清河城外高家庄，高祥瑞是清河有名的乡绅。他是清河最大的丝绸商人，还是高家庄的庄主。大儿子高荣光，在清河开饭馆。二儿子高荣兴，在清河贡院做教授。三女，高雅琪，他最看不上。因为总是长不大，被他打发到清河王府去了。

这天早上，他起床后感觉混身无力。以为是夏天闷热，有点中暑的原因。可吃了药，不见好，反而更加难受了。与此同时，他的大房夫人，二房姨娘，大儿媳，二儿媳，两个孙子，三个孙女，都出现了同样的症......