京城最繁华的长安街上，人潮涌动，锣鼓喧天。

今日是帝君生辰，照例全城要举办三天千神宴，以最热闹非凡的场面和庆典，敬谢天地，抚慰百姓。

千神宴谢千神，同喜同贺。

这规矩是三年前立下的，刚开始只是官府应时应节地举办一些市集，渐渐地，各地的商贩老板也过来凑热闹，等到了第三年，千神宴俨然成了一个不大不小的节日，士农工商，各有各的庆祝，各有各的花样。

最有趣的莫过于“赛神仙”。

街上随处可见衣着华丽，打扮奇异的各路“赛神仙”，他们被高高抬起，在人群中展示游走，引来大家的好奇张望，欢声笑语。偶尔还能见到几个番邦异族打扮的西域男女，成群结队地牵着骆驼和骏马，大家从四面八方而来，赶在这一天在京城喜乐欢庆。

如今，天桥下说书地，最擅长的故事就是擒王记。他们把卫漓的种种恶行虚构成一出跌宕起伏的故事，又拟写一个少年英雄，讲他如何斗智斗勇，最终斩下王爷的狗头，成为一代忠臣猛将。

故事明明都是编的，读者却是百听不厌。

许知淮深居内宫，不宜抛头露面，她为了听这个故事，特意派人请了一位盲眼的说书人进宫来说故事。

朱卿若还担心母后听了这些会回忆起从前，内心郁闷伤感，没想到母后听到一半就开始抿唇微笑，笑容风轻云淡，仿佛听的是别人的事。

故事说完了，说书先生得了赏，又被糊里糊涂地送出宫外。

朱卿若与母后一处喝茶，见她眉眼温和，柔声问道：“母后都不在意了吗？那些故事，终究不好。”

许知淮抬眸看向女儿，含笑摇头：“故事只是故事罢了。过去的事还较什么真呢。如今我听着也觉得有趣，当个乐了。”

朱卿若莞尔一笑：“母后心胸宽阔，儿臣很是佩服。”

“陛下今儿有心了，平日里忙着政务，一日三餐都不能按时用，今儿却陪着我听了一个时辰的书，身子也乏了，不如去西暖阁躺躺。”

朱卿若含笑摇头，起身道：“儿臣还要同苗大人议事，今年的科举要从严，往年徇私舞弊的人，儿臣也不能轻易纵容了。”

许知淮一脸心疼：“陛下着实辛苦了。这花钱买官的风气，历朝历代，屡禁不止，恐怕三五年也未必结算得清。”

朱卿若也知轻重缓急：“儿臣这些年敦促各州各郡兴办学堂，就是为了培养栋梁之才，纳新除旧，本应如此。这是一盘大局，儿臣会步步求稳。”

许知淮见女儿说这些话的时候，眼神有光，英气勃发，心中倍感欣慰：“陛下心怀天下，我心甚慰。”

“母后快少夸几句吧，儿臣可不敢居功自傲。”

朱卿若说完绽放笑颜，褪去三分英气，多了几分少女的娇羞之美。

许知淮舍不得她走，牵着她的手，送她走出宫门。

须臾，挺着大肚子的锦婳匆匆赶来，才跨过门槛，就听许知淮轻斥道：“你可当心些吧。”

眼看着就要足月生产的人了，还是执拗不肯休息。

锦婳没见到陛下，眼神有些失落，指指托盘上的点心，意思说陛下还没尝过这些好吃的。

许知淮笑着嗔她一眼，挥手示意宫婢们扶她坐好：“陛下不是小孩子了，一口点心而已，回头补上也无妨。倒是你越来越不听话了，我怎么同你说的，你已经不是宫中的嬷嬷了，你是校尉夫人，你来宫中是享福待产的，不是来当差的。回头有什么闪失，齐校尉来讨说法，我这个太后还怎么当。”

锦婳不好意思地低头一笑，扶着肚子，稳稳坐下。

锦婳出嫁两年，快三十才得了这孩子。她的婚事是许知淮一手张罗的，选了内廷卫之中最耿直的，人称木头的齐越。

齐越是朱卿若近身侍卫中，最年长的一个，也是老人儿了。

齐越比锦婳小几岁，两人算不上有多般配，在宫中低头不见抬头见，渐渐暗生情愫。

许知淮曾问过齐越，为什么看中锦婳，是不是因为她是陛下身边的红人，因为她的身份和地位。

齐越摇头，坦诚道：“不瞒娘娘，卑职觉得锦婳这人有些傻气，锦婳为了陛下付出青春年华，她把陛下照顾长大了，自己却成了老姑娘。卑职觉得她傻透了，可臣也敬佩她，敬佩她这颗心。”

许知淮心中动容，郑重其事道：“傻人有傻福。哀家把锦婳交给你了，你不可负她，不可骗她，别身在福中不知福。”

锦婳的肚子看着比寻常人大了些，文太医说是双生子的缘故。

许知淮担心得很，特意命她在宫中养胎，等出了月子再回府静养。

文子轩掌管太医院，沐秀婉也得了诰命夫人的名号，可随时进宫走动。

沐秀婉带着两个儿子一起过来请安，继子文宁肃和次子文宁远。

两个孩子感情颇深，文宁肃性情内敛，文宁远性情活泼，正好互补。

沐秀婉做母亲是温和慈祥的，两个孩子和她都很亲，尤其是继子文宁肃。

许知淮如今也是做长辈的人了，免不了要过问他们的功课，顺便提起他们的父亲：“文太医掌管太医院，往后你们自然也要追随他做事，前途无量。”

文宁肃听到这四个字的时候，眼神有光，而文宁远只是笑得开朗，显然对前程仕途还无野心。

沐秀婉给锦婳的孩子做了好几件小衣，连冬天的小袄子都做了。

许知淮含笑道：“看看咱们婉儿这双巧手，回头我得赐她个金扳指。”

宫中的千神宴上，数十名内廷卫换上金甲，带上描绘华丽的面具上演剑舞，威风凛凛，震惊全场。

大臣们看得入神，也看得心惊。

年少的君主，看似柔弱，却不可小觑。她身旁雍容华贵的太后，更是美得不像话，岁月未在她姣好的容颜上增添痕迹，只让那双眼更犀利了，仿佛能看穿一切。

鼓点从容停下的那一刻，内廷卫整整齐齐叩拜陛下。

朱卿若以茶代酒，声音清脆道：“朕今日也百臣同贺千神宴，爽心悦目，希望诸位爱卿都能乘兴而来尽兴而归。”

“臣等恭祝陛下福体安康，千岁万年。”

朱卿若双眼炯炯有神，长发束冠，颇有英气，远远看去更像是个俊逸明朗的少年郎。

她的目光缓缓扫过众人，见对面的内廷卫之中，唯有一人穿了件月白素袍，瘦瘦的，动作利落，上前行礼。

待他摘下面具，赫然露出秦牧的脸，他的眉眼轮廓深刻了许多，人也黑了，唯独看她的眼神没变，透着明朗热切的真挚和沉甸积累的希冀。

三年，他回来了。