朱卿若的书房，全无艳丽的装饰，只挂了几幅名家山水，书架层层叠叠堆满了古书古籍，其中不乏稀世绝版的拓本。

秦牧站在书房中央，静候陛下，转身四处观望，可以想见这几年陛下专心做学问的模样，不禁抿唇微笑。

宫婢们缓步盈盈，又送上两盏烛台。

朱卿若换好常服，与母后一起出现。

秦牧低头行礼，恭恭敬敬：“卑职秦牧给陛下请安，给娘娘请安。”

许知淮走到他的跟前，见他长得比自己还高了，且惊且喜道：“哀家听说你回来了，只是没想到你今儿急着进宫了。”

“今日是陛下的千神宴，卑职想为陛下助兴。”

“昨儿幽州刺史刘大人还呈了公文，夸赞你在军中勤勉优异，你给哀家和陛下长了不少脸面。”

许知淮说完拍一拍他的肩膀：“如今你回来了，陛下心里也踏实了。”

朱卿若站在几步之外，静静望着秦牧，不急着开口与他说话，见母后含笑转身，问她：“陛下怎么了？”

朱卿若回以一笑，仍是沉默。

秦牧以为她在生自己的气：“陛下，卑职说过三年之后，一定会回来的。”

谁知，朱卿若语气平平道：“你迟了，迟了半年。”

秦牧微微一怔，忙又低头赔罪：“陛下说的是，卑职迟了半年，请陛下责罚。”

朱卿若似笑非笑，轻轻摇头：“朕现在不罚你，以后再说。”

许知淮看向女儿，她心里是高兴的，面上却十分含蓄。

秦牧回来了，自然要入内廷卫的。

以他的年纪和资质，封官还是早了些，只能以修武廷尉的称呼暂定身份。

锦衣佩剑，金带官靴，更显少年挺拔，气宇不凡。

朱卿若出了寝宫，见秦牧亦步亦趋地跟上来，她故意不理会他的问安，也不同他说话。

秦牧摸不着头脑，再不敢擅自开口。

齐越见他回来了，十分激动，邀他一起出宫吃酒。

秦牧腼腆一笑：“齐大人，卑职不胜酒力，也不敢在大人的面前失礼。”

齐越耿直爽朗，拍拍他的肩膀：“男子汉大丈夫，哪有不会喝酒的？你在军中多年，难道还没学过？正好今儿我教你。”

秦牧惦记锦姑姑，忙道：“大人，卑职还没好好给锦姑姑请安呢，改日吧。”

他从宫外带了些礼物，都是给锦姑姑的。

锦婳见了他就开始抹眼泪，哭一会儿笑一会儿的。

她拉过他的手，摸到他的手掌心，满是厚厚的茧。

秦牧在军中受训多年，不止手上有茧，身上还有大大小小的伤疤。

锦婳心疼起来，秦牧仍笑着道：“姑姑怀着身孕，不可伤心。男子汉不怕磨炼，要长本事就要吃苦。”

许知淮在旁看着，也劝了一句：“团圆的时候，咱们不掉眼泪，别让孩子跟着伤心。”

锦婳低头擦擦眼泪，望着秦牧连连点头，又比画几下，似在夸赞他。

这日傍晚，朱卿若听闻秦牧给锦姑姑带了不少礼物，嘴角轻抿，似笑非笑：“他还真有心呢。”

几天后，秦牧见陛下对他还是冷漠不语，不禁大胆发问：“陛下是不是还在生卑职的气？”

朱卿若专心翻看奏疏，听他发问，幽幽抬眸，反问一句：“伴君如伴虎，这道理你可明白？”

秦牧怔了怔，回话道：“卑职当然明白。”

朱卿若随即收回目光，语气淡淡：“既然明白，你就不该问这个问题。如果朕真的生气了，一定会让你知道的。”

“……”

秦牧瞪大双眸，瞬间顿悟了什么。

这三年多的时间，他长大了，陛下也长大了。

他居然还敢用小时候放肆的口吻与他说话，面前的人可不是他的妹妹，而是他的君主。

“卑职糊涂，卑职不该忘了分寸。陛下提点得对，卑职不会再犯蠢了。”

朱卿若神情淡淡，握着朱砂笔的手，轻轻一挥，十分利落。

秦牧默默退下，心中莫名惆怅。

忙里偷闲的午后，朱卿若过来重华宫给母后请安，顺带见见锦姑姑，赶巧沐秀婉也在，这世上最疼她的三个人全都聚在一起了。

朱卿若过了撒娇的年纪，只和她们规规矩矩说了会儿话，喝了半杯茶便起身回宫了。

沐秀婉心思细腻，望着她的背影，久久出神：“姐姐，陛下怎么越来越不爱笑了？”

许知淮秀眉微蹙，放下茶碗：“陛下的确不爱笑了。从去年开始，她的心事就重了许多。许是长大了，心里有了城府，不敢再像个孩子似的行事说话，让别人趁机妄议。这个皇位坐着有多辛苦，只有陛下自己知道。”

沐秀婉十分心疼：“陛下小时候最爱撒娇了。”

锦婳也叹了口气。

许知淮又道：“别这么唉声叹气的。说实话，有时我觉得她像极了卫漓，说话办事看似斯文，眉眼间却透着股生人勿进的凉薄。”

沐秀婉闻言咬一咬唇，压低声音：“其实……方才我也想这么说的，怕姐姐在意就没提。”

陛下越来越像卫漓了，不止容貌，还有神态。

许知淮淡然道：“时间久了，事情自然看淡了。卫漓虽然可怕，身上也有过人之处。卫漓说得没错，他只对我心软过，所以输了。如今，陛下身上有卫漓的影子，好也不好，坏也不坏……我最不放心的就是陛下的女儿身。再过几年，朝中必定有人要以皇嗣之事来为难陛下。男人称帝，充盈后宫，名正言顺。陛下呢？陛下要纳一个怎样的后宫呢？难道佳丽三千全是男子？岂不要乱了套。”

沐秀婉和锦婳闻言面面相觑，也陷入沉思。

事情的确不好办。

许知淮又抿了口茶：“真正的艰难还在后头。如今我情愿她多像几分卫漓，杀伐果断，心要狠一些，手段也要硬一些。”

沐秀婉微微点头：“是啊，陛下心慈手软，大臣们就不消停了。不过姐姐，陛下的婚事急不得。思来想去，只有赘婿赐封，才是良策。”

许知淮叹息一声，望着她道：“婉儿，良策常有，可是良人难寻啊。”