木船在晨曦微露中，终于靠上了婆娑河南岸的渡口。

踏上坚实土地的瞬间，连日漂泊的眩晕感才稍稍退去。众人牵着马匹走下吱呀作响的栈桥，扑面而来的，是与北漠截然不同的湿润空气，夹杂着水汽、草木和属于繁华市井的喧嚣气息。

婆娑河仿佛一道天然的分界线。北岸是荒凉、粗犷的北漠风情，而南岸，则迅速展现出中州腹地的富庶与生机。

南山镇，这座倚靠着圣元轩而兴旺起来的小城，其热闹程度远超众人想象。

宽阔的青石板街道两旁，店铺林立，旌旗招展。绸缎庄、酒楼、茶肆、当铺、杂货铺……应有尽有。

天刚蒙蒙亮，街上已是人来人往，车水马龙。

挑着新鲜蔬果的农夫、推着独轮车叫卖的小贩、骑着高头大马、带着仆从的富商、还有背着行囊、风尘仆仆、明显是冲着圣元轩而来的江湖客……形形色色的人流交织在一起，汇成一股充满活力的洪流。

空气里弥漫着刚出炉的烧饼和包子的面香、卤煮的浓郁酱香、脂粉铺飘出的甜腻花香、还有马匹牲畜的膻味……各种气息混杂在一起，形成一种独特的、属于市井的烟火气。

“嚯。真够热闹的。”

楚弈瞪大了眼睛，左顾右盼，像只进了米缸的老鼠，满脸都是新奇，“比盛京的早市还热闹三分。快看快看，那边有捏糖人的。”他指着不远处一个被孩童围住的小摊，兴奋地扯了扯旁边殷裕的袖子。

殷裕也被这繁华景象感染，暂时忘却了忧虑，东张西望，啧啧称奇：“乖乖，这南山镇果然名不虚传。瞧瞧这铺子，这货色，比我们殷家在北漠最大的商号还气派。”

他指着一家挂着“琳琅阁”金字招牌、门面气派非凡的珠宝行。

沈溯依旧清冷，只是目光在扫过几家挂着醒目药葫芦招牌的药铺时，会多停留片刻。魄风则保持着高度的警惕，目光锐利地扫视着周围涌动的人流，手始终没有离开腰间的刀柄。

柳时衣默默走着，昨夜船上那番记忆的冲击如同沉重的铅块压在心头。眼前的热闹景象，非但不能让她放松，反而让她生出一种格格不入的疏离感。

她下意识地握紧了腰间的月见刀，锈迹斑斑的刀鞘传来熟悉的冰凉触感，才让她纷乱的心绪稍稍安定。圣元轩……就在这热闹背后不远的地方了。

萧时走在队伍稍后的位置，目光看似随意地扫过街道两旁的建筑，最终落在一家不起眼的、挂着“济世堂”牌匾的药铺上。牌匾角落，一个只有日月药庄成员才能辨认的、极其细微的暗记，映入他的眼帘。

“你们先往前走，找家客栈落脚。”萧时停下脚步，声音平淡地开口，“我去看看有没有合适的药材，给沈溯补些路上损耗。”他的理由合情合理，沈溯一路上的确消耗了不少药材。

众人不疑有他。柳时衣看了他一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是沉默地点点头，跟着楚弈他们继续向前走去。

萧时看着他们汇入人流，身影消失在街道拐角，这才转身，步履沉稳地走向那家“济世堂”。

药铺门面不大，里面却别有洞天。穿过前堂弥漫着浓郁药香的诊室和药柜，在一位看似普通学徒的引导下，萧时七拐八绕，进入了一间位于后院的、毫不起眼的库房。学徒在墙壁某处看似寻常的砖缝处按了几下，伴随着一阵轻微的机括声响，一面墙壁无声地滑开，露出后面一条向下延伸的石阶通道。

通道尽头，是一间布置简洁却戒备森严的密室。墙壁是厚重的青石，点着长明灯。一个穿着掌柜服饰、面容精干的中年男子早已等候在此，见到萧时，立刻单膝跪地，抱拳行礼，声音带着激动和敬畏：“属下南山镇分舵主，秦川，参见将军。将军安然无恙，实乃万幸。”

“起来。”萧时微微抬手，声音低沉，“外面如何？”

秦川起身，神色瞬间变得凝重：“回禀将军，昭国朝堂……已生剧变。”

他语速清晰，条理分明地汇报着最新收到的密报：“将军‘遇害’的消息传回昭京后，朝野震动。陛下……悲痛万分，并……命三司彻查您的下落。”秦川说到这里，语气中带着一丝不易察觉的讥讽。

“军中呢？”萧时打断他，更关心实际掌控的力量。

“禁天军群龙无首，各方势力蠢蠢欲动。”秦川顿了顿，观察着萧时的神色，继续说道，“不过……萧辰少爷站了出来。”

萧时眼神微动：“哦？辰儿如何？”

“萧辰少爷当朝力陈将军功绩，并……举荐了兵部侍郎陈嵩暂代禁天军统帅一职。”秦川小心地措辞，“萧辰少爷言道，陈侍郎乃兵部老人，熟悉军务，又是将军生前颇为倚重之人，由其暂掌帅印，能稳定军心。”

密室内一时陷入寂静，只有长明灯芯燃烧发出的轻微噼啪声。

萧时背对着秦川，负手而立，高大的身影在石壁上投下长长的、沉默的影子。许久，他缓缓转过身，脸上看不出太多表情，但那双深邃的眼眸深处，似乎有什么东西悄然融化了一丝。

“干得好。”萧时的声音低沉，带着一种尘埃落定的意味，“你做得很好。继续盯着陈嵩，还有……朝中所有与陈嵩往来密切之人，一举一动，都要记录在案。”

秦川心中一凛，立刻应道：“是。属下明白。”他犹豫了一下，还是补充道，“将军，萧辰少爷此举，似乎……颇为得陛下欢心。陛下已准其所奏，命陈嵩暂代禁天军统帅，并……由萧辰少爷辅佐。”

萧时只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛这消息无关紧要。他走到密室一角，那里摆放着一张简陋的石桌，上面摊开着一幅详尽的中州舆图。他的手指沿着婆娑河一路向下，最终点在南山镇的位置。

片刻的沉默后，萧时忽然开口，问了一个与当前紧张局势毫不相干的问题：“南山镇……有像样的糕点铺子么？”

秦川愣了一下，显然没料到将军会问这个。他迅速在脑中搜索着关于南山镇的情报：“回将军，镇东头有一家‘酥香斋’，据说是百年老字号，什么糕点都有，在本地颇有名气。”

“什么糕点都有？”萧时的手指在南山镇的位置轻轻敲了敲，若有所思。