临近晌午了，素日沈玉萍上街也该回来了，沈母担忧不已，苏晚荷哄睡朗儿，便上街去小妹常去的地方寻她。

苏晚荷问在街边卖鱼蛋粉的婶子。

“婶子，你今日可见过玉萍？”

“你小妹好像往白鹅潭的方向去了。”

苏晚荷匆忙往白鹅潭的方向赶去，日头明晃晃烤在身上，晒得人头晕目眩。

小妹不会出事了吧，这日头还在外逗留。

苏晚荷担忧起来，又沿着白鹅潭岸边寻找。

“玉萍。”

“玉萍。”

她一路呼唤过来，都不见沈玉萍踪影。

白鹅潭是烟城和沙面的交界，平日常见客商船只往来，靠近沙面的水域，还有绿瓦亭专供洋人游玩，烟城老百姓平日不会往那方向去。

直到苏晚荷沿着河边，忽然发现地上撕破一片衣裳，正是沈玉萍平日所穿衣物。

她陡然提起心，握紧了衣物，又在四周找寻。

“玉萍。”

“玉萍。”

时间倒回半个时辰前。

沈玉萍为了找到工作，在大街上打听，被几个有心人发现，故意引她上钩。

“姑娘，你可是急着找工作，我们这有个差事，每日三角，你可愿意？”

沈玉萍见此人衣着光鲜，穿着整洁绸布马褂，样貌端正，笑容和气，不像是骗子，遂惊喜道：“每日三角，那一月就是十块大洋，比我大哥薪水还高，太好了，你们是做什么的？”

那厮笑容憨厚老实道：“我们老板在白鹅潭附近经营一家造船厂，缺个小娘子为工人做饭食，不知姑娘可会做饭？”

沈玉萍十指不沾阳春水，但为了挣薪水，满口胡诌激动道：“我做饭可好吃了，平日在家里都是我做饭，这工作我能干，大哥，你就聘我吧。”

那厮笑里藏刀，似笑非笑撇了眼眼前的少女，眼神近乎肆意上下打量。

“那行，跟我们来吧。”

沈玉萍迫切跟着几人往白鹅潭走，白鹅潭船只不少，也有几家造船厂。

可走到半路上，瞧着岸边停着好几艘花船，旁边便是密集的森林，花船里还传来丝竹声。

沈玉萍渐渐放缓了脚步，心擂如鼓。

“你们带我来这里干什么？不是说给我介绍工作？怎么还没见到你们的造船厂？”

那厮笑得意味深长：“就在前面了，小姑娘别急啊。”

沈玉萍后背顿时升起鸡皮疙瘩，看着男人的笑容，只觉得头皮发麻，猛地往后跑去。

“我不去了。”

那厮面色顿时一狠，朝着两个狗腿子示意：“小姑娘，答应了的事可不能反悔啊。”

两个狗腿子一下子冲过来，把沈玉萍架在怀里，拖着走到那厮面前。

沈玉萍此刻也明白过来，吓得七魄散了六魄：“放开我，我不干了。”

那厮阴笑：“不干了，由不得你！”

“把她给我抓住，带到花船上去，上了我陈三爷的花船，还没有能逃出来的姑娘。”

“我不去，救命啊，大哥大嫂救我，阿妈救我——”

沈玉萍绝望地嘶吼，原来这厮便是令人闻风丧胆的陈三爷，专门在烟城买卖良家少女。

从前阿妈警告她别乱跑，尤其是白鹅潭，这里被扔了多少尸体，还有埋葬了多少姑娘的性命。

在洋人侵占沙面前，这里曾经就是专供公子哥享乐的青楼妓院，夜夜笙歌的花船。

如今虽然没有那时候多，设立了渡口后，大部分是来往的客商，可也有不少花船营业。

沈玉萍一着不慎，却悔之晚矣。

她绝望地挣扎，一行清泪从眼角划过，却被两个大汉钳制，强行将她带上了花船。

仰头望着那雕梁画栋的匾额，“画堂春”三个字，让她最后一丝希望也彻底泯灭。

陈三爷又命人拿来起好的卖身契，放到案几上，逼着沈玉萍签字画押。

“签了这个，你就成了我画堂春的姑娘了。”

沈玉萍被人按住手，往卖身契上画押。

她宁死不从，“我大哥是警署司的差佬，一定会抓你进大牢，你最好放了我。”

陈三爷狞笑，那张脸倒也不丑，笑起来却像极了豺狼，拍拍沈玉萍的脸蛋，玩弄似的扣住她的下巴，“哎哟，我好害怕哟，我还告诉你，警署司司长是我舅老爷呢。”

沈玉萍脸色一白，像是抽出灵魂的木偶，彻底绝望了，被拖着手指，按在了那卖身契上，浑身瘫软的倒在地上。

陈三爷似笑非笑，揣起了卖身契，又狞笑吩咐：“把她给我带进去，今夜爷先给她开苞。”

此时，一位头梳帆船髻，身穿牡丹缠枝大红马褂，美艳不可方物的女子，摇着团扇扭腰款款走进来。

美人黛眉婉转风情，斜斜瞥了眼那被拖进去的小姑娘，樱桃似的朱唇微启，“又有新来的小姐妹了，陈三爷，您可真是好本事。”

陈三爷化身狗腿子，亲自奉上热茶，“我的好姐姐，什么风把您吹来了，您不在司长大院住着，还来花楼做什么。”

美人接过茶杯，浅浅呷了口：“司长大院有什么用，还得伺候病秧子，没趣儿，还是花楼得趣儿。”

“说正事，司长大人将在花楼设接风宴，盛请督军，你看找几个姑娘，表演个什么才艺，给督军解解闷。”

“督军大人，来我们花楼，不会把我们一窝端了吧？”

“瞧你这胆子，你当督军是什么人，只要是男人，就有弱点，全烟城最貌美最懂伺候男人的姑娘都在花楼，督军只要体验过一次，会舍得端了花楼？”

“好姐姐说的是，容弟弟好生安排一番。”

苏晚荷捡到玉萍拽落的衣物，又往前走了一段，便瞧见了那停靠在水面上的花船。

十几艘花船用板钉练成路，如履平地，皆有棉毡铺垫。

每一艘花船都雕梁画栋，极为繁缛，高悬大红灯笼，琉璃做瓦，红纱飘浮，飘荡着寻欢作乐的靡靡之音。

门口还有下人，领着来往衣着光鲜的客商上船。

那花船二楼，还有姑娘衣不蔽体，搽脂抹粉，招揽客人。

苏晚荷一颗心顿时沉到了谷底，握紧了手中的衣物，又匆忙往回赶。

此事不容沈母知晓，否则，沈母会接受不住打击，只能先告诉绍言，想办法把玉萍救出来。

苏晚荷刻不容缓赶到警署司，却听丈夫同僚羡慕地说：“沈大哥又被次长派出去了，沈大哥这是要升官了啊，恭喜啊嫂子。”

苏晚荷没有心情笑出来，在办公室火急火燎等回来沈绍言，听见门外传来动静，便迅速扑上去。

“绍言。”

沈绍言搂过妻子，笑容温柔：“阿荷，你怎么来了？”

苏晚荷着急不已：“玉萍出事了。”

沈绍言蹙眉，搂过妻子温柔安抚：“别着急，慢慢说。”

而此时路过走廊的几道身影，却停下脚步。