小二本该在大堂值夜，可平常也能抽空打盹，可昨夜被这些守卫搅得愣是一夜没睡，心中正没好气，又睡眼惺忪着，见一个乡下妇女跟在池桃身后，便认作是前几日进店见过一面的池杏：“是！公婆俩，早便住进来了！”

守卫无法，只得放了。

池桃带着阿楚出了客栈，先七拐八拐进了一条僻静巷子，摸出钥匙开了一扇门：“你老老实实在这里，别人敲门不要应，只做家里没人就是。”

阿楚见这院子又小又破，皱眉道：“这是哪儿啊？”

“我赁的院子，本来今日也要搬过来了。你乖乖听话，且莫出声，我得回去带杏娘出来。”

池桃在摊子上买了包子吃了，还打包了两个，提着回了悦来驿。

此时已经晨光大亮，客栈里进进出出的人多了起来，守门的护卫一脸懊恼，只顾得上出的人，进的人却是无暇顾及了。

池桃大摇大摆地回了二楼屋子，池杏正焦急着：“你把她送到哪了?”

池桃把包子递给池杏：“快吃吧，还热乎着！”自己倒了杯水喝了：“放心吧，我昨日就赁好了房子，想着今日搬过去。正好把她送过去了，咱们等会也就过去，只要关起门来过日子，料这些冒牌货不敢大张旗鼓地进到人家搜查。”

池杏这才放心，又想到还要上京城，又有些忧愁：“还要送她上京……”

池桃笑道：“我本来也是打算在此地攒点银子，到京城去谋个生路。府城虽好，可京城到底是天子脚下，什么都正规些，适合咱们生存。”

池杏懵懵懂懂：“你如今说话我都听不明白……算了，你说怎样就是怎样，反正姐都跟着你。”

二人背着包袱下了楼，与账房会了账，顺利脱身出了酒楼。

到了小院门口，池桃敲敲门：“阿楚，开门！”

阿楚像个兔子一样蹦了出来：“你们可来了!这里脏死了！”

池杏却一脸惊喜：“这，这往后就是咱们家了？”

池桃进屋把包袱放下：“我付了两个月租金…..咱们先住在这看看形势，我也要去酒楼干活赚点钱，好做上京的路费。”

池杏环顾着屋子，见是个独门独户的小院落，虽然小些，可院子中竟然还有口水井，房子就只是简单的三间，和在老家时的正房差不多，一间堂屋两间卧房，又院子里有个单独的灶屋，不断地赞叹：“真好！真好！”

阿楚翻了个白眼，在唯一比较干净的凳子上坐下：“哪里好了？破破烂烂的。”

池杏东屋西屋地看了看家具，堂屋里就一张饭桌和四张凳子，东屋里头是一张大床和一个衣架、一个衣箱，西屋里就一张床和一个箱子。虽然都又脏又旧，可好在都还完整，笑眯眯道：“都是好的，我擦擦干净就好了。”说着就去打水收拾起来。

池桃道:“我昨日买了些棉花布料，托人做了被褥，等会咱们收拾干净了取了就是。还有要去买些生火做饭的家伙。”

池杏是干惯了活儿的，这几日憋在客栈无事可做，这会儿如鱼得水，又是觉得在为自己真正的“家”做事，嘴角含笑，手脚麻利，不一会儿便收拾的干干净净。两人去取了被褥回来，又上街买了些碗盆、油盐酱醋等物，顺手又买了两斗米和一颗菘菜，池桃又坚持割了一块肥猪肉，手里的钱已经被花得干干净净，这才回家。

忙活一天，已近黄昏。阿楚躺在西屋的床上，哭丧着脸：“哥！嫂！我饿！”心里委屈极了，长这么大，从来就只有自己不想吃，堂堂华音郡主哪儿知道饿是什么滋味儿。可自从遇到山匪以来，贴身的丫鬟、亲密的乳娘都被杀了，自己在山路挣扎了十几里，却又落入虎口，不但被冒名顶替，还差点被玷污……现在可算是逃出生天，可看陶家也穷的叮当响，哪有钱送自己上京……不由哇哇大哭起来。

池杏连忙哄着：“哭啥？我这就做饭去，一会儿就好！”又朝池桃使眼色：“你快来劝劝！”

池桃无奈地翻了个白眼：“别理她，一会就好了。”

池杏连忙生火煮了粥，把菘菜熬了半颗，端上桌来。阿楚见饭菜粗鄙，本不想吃，可禁不住肚子里咕咕直叫，勉强喝了一口，竟然觉得十分香甜，足足吃了两碗才罢。

次日晨起，池桃便要去酒楼上工。

阿楚还没起床，出门时便特意叮嘱池杏：“阿楚的身份是未出嫁的小姑子，藏在屋子里不见人也使得。你若出门时，也少和人攀谈，若有人问起，就按咱们之前说的，是举家投亲不着，只得落在这里就是了。”

池杏答应了，又满是担心：“你毕竟是……去酒楼做活儿行吗？”

“有什么不行？只怕我能做的，别人还做不来！”池桃做了个鬼脸：“再说我们就在此地过渡一段时间，等那些人走了，咱们也得上京城。你就放心吧。”

池桃的这家酒楼名字甚为土气，“迎宾楼”，不过应是老字号，生意还不错。

此时尚未开门，池桃从后院进了，汪掌柜正在账房里琢磨着一天蔬菜肉的用量。

汪掌柜是天生的笑脸人：“哟，池小哥，家里都安顿好啦？”

池桃正正经经行了个礼：“多谢掌柜的帮衬。”

汪掌柜有一丝惊讶，忙扶起来：“好说，好说。”叫了个小二来：“邵成，这是新来的池小哥，你带着他熟悉熟悉。”

邵成也就十七八上下，眼睛里透着机灵：“好嘞！我先带你去换衣裳吧！”

到了后院一间角房，邵成从柜子里拿出一身石青交领短衫：“这是统一配的。裤子鞋不发，但是都要穿黑的。”打量了一眼池桃，“你今儿这身就行。”

池桃谢了，把短衫套在身上：“邵成哥，你叫我陶儿就行。咱们家有什么规矩，求你给我说说！”

邵成挠挠头：“嗨，正经一问，我还真不知道咋说，我想想啊。咱这有五个传菜的，刚走了一个，补了你来。他们仨是本地人，住外头家里，现在还没到。我呢是乡下来的，就住在店里，晚上顺便看店。咱们就看着客人落座了，问问要点啥，告诉后厨。做好了再上菜就是了！”

“这会儿可有活计做？”

“也没多少。巳时末才开门哩，我得把桌椅都摆好。还有就是把后厨收拾了。”

“我和你一起，正好你教教我。”

因为住在店里，邵成通常都是独自做这些，有人作伴自是高兴：“成！”

酒楼不大，大堂里摆着十张方桌，另外二楼还有五个包间。池桃摆完桌椅，见账房后头的墙上挂着些水牌，写的是今日供应和价格，便立在地上，默默记了一会儿。

又把后厨整理好，厨师和其余三位跑堂、洗碗工便陆续到了。

邵成和大家都是厮混熟的，热心介绍了池桃。因着快到上工的时候，没说几句便都忙碌了起来。

今日天气好，一开门便有两个行商模样的人进了店。

邵成忙迎上去：“二位客官里面请!要吃点什么？”

“你家有甚特色？”

“嘿，咱家大师傅的黄焖羊肉可是一绝!又香又嫩！还有卤的驴肉，天上龙肉，地下驴肉，那配着酒可是可口极了！您看来点？”

客人被逗笑了：“你这小哥，被你说的馋虫都上来了。行吧，各来一份，再给配个素菜，来壶茶水！”

“主食来包子，馒头，还是米饭？”北方种小麦的多，稻子少，米饭比面食都要贵些。

“两碗米饭！”

“好嘞！”邵成大声冲后厨报着菜名：“贵客点的黄焖羊肉，卤驴肉，炖菘菜各一份！上等好茶一壶！”

后厨里起了火，热火朝天地烹了起来。

邵成先给上了茶，见池桃立在一边，便冲她挤挤眼，小声道：“你看这两位，穿的是绸缎衣裳，又有些风尘仆仆，一看就是赶路做生意的客商。手里有钱，又肯来酒楼吃饭不在路边凑合，是舍得花钱的主儿。这样的客人，就得给介绍咱们这儿最贵的饭菜！”

池桃答应着。快到午时，又有客人进来，跑堂的几个渐渐都忙活起来，池桃也有样学样，又兼着菜单过目一遍便已经烂熟在肚里，眼光又毒辣，给客人推荐的菜无不适合，倒比原先的小二还麻利些。

汪掌柜是老江湖了，要不是原先的那个小二家里有事辞工辞的急，也见了不少来应聘小二的，可不是木讷笨拙，就是油嘴滑舌，没有一个看着是踏实肯干的。这个叫池陶的，虽然是乡下刚进城的，可言语伶俐，眼神真诚，是个跑堂的好料。

此刻也在暗暗观察打量着池桃，不由得心里十分满意。

池桃虽说做的是下单、传菜的活计，可也在留神后厨。后厨里总共三个大师傅，还有两个打下手的才留头的小子。端出来的菜也无非是炖肉、炖菜，比原先家里吃的也就多了肉，香料也下的重些，可做法上似乎大同小异，都只用炖、焖、卤的法子。