这年头的人无论穷富，都喜好吃酥烂肥美的肥肉，认为油脂丰厚有营养，口感爽、滑味道香，根本还没有脂肪和胆固醇过高的困扰。
瘦肉都以又干又柴而遭到嫌弃，更不要说尽是骨头没什么吃头的猪排骨。天香楼后厨每天采买的猪肉不少，骨头也很多，往常这些都是做为下脚料熬汤或贱卖了事。
当大师傅听说顾嘉要拿骨头做菜，也是一脸的不明所以。不仅仅是厨房里的大师傅，就连楚掌柜都不大以为然，但这事是主子同意了吩咐下来的，只好把人送到厨房静待结果。
顾嘉把这些人的不以为然都看在眼里，仍自顾自的动起手来，调味、腌制、煎炸、炖煮，至到最后收汁完美出锅。
当色泽鲜亮，香味扑鼻的排骨整齐的码放在盘子里，引得后厨吞咽口水之声不绝后，大师傅和楚掌柜才齐齐正视起来。
大师傅当先夹了一块，放进嘴品匝了好半晌没有出声，“怎么样？”楚掌柜连连追问了几声，他都没有反应。
等楚掌柜自己也尝了，品味到绵软的鲜香、香甜的味道，当即舒展了眉目，吐出没有一点肉丝粘连的骨头，大叫一声：“好！”
“香甜、入味、带劲！”惹得楚掌柜一连声的称赞，他总算明白自家主人为什么会对这个村姑高看一眼了，人家这手艺，变废为宝，竟有几分点石成金般的神奇！
“顾姑娘，往后卖猎物只管来咱们天香楼，价钱包管让你满意，若是下回还能找到蜂巢，可一定要送过来啊！”楚掌柜送顾嘉从天香楼里出来的时候，看着顾嘉还瘦削着的身影就像看到明晃晃的银锭子，两只眼都泛着光。
“天香楼很缺蜂蜜？”顾嘉很敏锐的察觉出了楚掌柜的言外之意！
“可不是，蜜蜂的巢可不是那么好寻，也就顾姑娘艺高人胆大了。”楚掌柜苦笑了下，没料到这个顾姑娘如此敏感，想敷衍了事都不能了。“王公贵族们都要精细的吃食，哪是咱们这些升斗小民吃得起的啊！”
今天顾姑娘的这道蜜、汁排骨好是好，可就是蜂蜜不好找，不然光凭这一道菜，他跟主子就都不必在县、镇这几个小酒楼里熬日子了。楚家的产业众多，但只有掌管了京城的生意才算真正进入家族核心，无论是地位收益还是在家里的话语权，那才叫一个令人眼馋呢！
“好！”一听蜂蜜还是个稀罕物儿，顾嘉便心潮澎湃起来。想来这时候蜜蜂还没有多少人工驯养的，蜂蜜的产出全靠野生？这是什么？财路啊！
不过这时候她顾不得细想了，出了天香楼就直奔周牙人给出的地址，往东城去了。
天香楼里，楚掌柜来到楼上楚元贵独有的包间，凑到窗边主人的身边，齐齐看着顾嘉远去的身影。
“这村姑不简单！”
“主子为什么不收为己用？”背着人楚掌柜的在楚元贵的面前要大胆很多。
“哦？如何收用？”楚元贵转过身笑意盈盈的看过来。
“嘿嘿，主子不是心里有数了吗？还考较老奴！”
“收用倒也不是不行，只是……那丫头也太丑了点吧。”
“主子此言差矣！这女人么，好看不好看的，吹了灯还不都一个样？咱看中她的是那一身奇奇怪怪做菜的本事，等她做了主子的小妾，有什么本事还不得通通使出来？哪还能像现在这样藏着腋着的！”
楚元贵点了点头，为了即将到手的好处，就算是牺牲点色相什么的，放下身段哄个丑女，并不是难事，再说了那个村姑也就黑了点儿，皮肤糙了点儿，眉眼其实还挺周正的，要是精心调养些时候，相信也不至于下不去口。
但他心里总不大踏实，虽然那丫头只是个村姑，但上回跟他讨价还价的气势还让他记忆犹新，显然与普通的村姑不同。“要是她不同意呢？”
显然楚掌柜的也顾虑到了这一点，一时没有出声。刚才他们帮了她一个忙，她才勉为其难的教了一道菜，既不吃亏也不欠情，颇有些进退有度，油盐不进的味道。
而且他纵观刚才打交道的整个过程，算得上宠辱不惊，站在他们富丽堂皇的店里哪有半分乡下泥腿子的怯懦？即便是对面主子的示好，都显得那么理所当然，这样的人要么是个傻子要么就是极有主意的人，显然第一个假设不成立。
若是普通的村姑，不，就算是县城里小富之家的小姐，他都要大笑主子多虑了，光凭人家一听到楚家的名号，能被云州楚家的子弟收房，自动投怀送抱的都不知凡几，但一想到刚刚离去的那个丫头，好像还真说不准，可这事只能成功不许失败轻率不得。
“不如咱们……”楚掌柜沉吟半晌，才压低了声音，凑到楚元贵耳边悄声嘀咕起来。
顾嘉此时怀揣户籍证明，放下了心中连日来压抑着的大石，脚步轻快的正寻着周牙人给出的地址，穿行在东城狭小的巷子里。
“大婶，请问簸箩巷怎么走？”当她再一次问人后，被指进了一片低矮的棚户区。
是这里吗？站在巷口，顾嘉不太确定。入目处房舍简陋，与乡下贫困潦倒的人家并无二致。一大群衣衫不整的孩童光着脚在巷子里流连嬉戏。
这地方有人家能买得起下人？
她抓住一个小姑娘给了她一块为六花买的，杂质多得有些发苦的饴糖，“小姑娘，你知道萧婶子家在哪里吗？”
那个小姑娘也就五六岁的样子，背上背了个吮手指的小婴孩，应该是自家的弟弟或妹妹。小姑娘得了糖腼腆的一笑，用污黑的手指往里面指了一指，“进去就是。”
把饴糖放进嘴里舔了一下，才惊觉自己指的路不太明确，想了想又不知道怎样表达，干脆一蹦一跳的往前走，“你跟我来。”
不一会儿，小姑娘的脚步就停在了一间茅草屋前，屋里传来唧唧匝匝的织布声。
正对着顾嘉的是草屋支起来的硕大窗子，从窗子望进去，只能看到一个包着蓝花包头的妇女背影，正端坐在织布机前织布。
“萧婶子，有人找！”小姑娘嚷嚷了一句后便像受惊的小兔子似的飞快跑开了。
……
烈日当空，万里无云，南山村夏日的正午显得有些无精打采，道路两边的野草被晒得垂头丧气，劳作了半天的人们精疲力竭，陆续结伴沿路返家，到了吃午饭补充体力的时候，趁着春生夏长，田地里的庄稼正长得欣欣向荣，顺便还能歇会儿晌。
只是今天注定不是一个普通的日子，劳累过后松驰的神经很快紧绷！
“收税的来了！”
伴着不知谁家小孩的一声大吼，路上归家的农人立即变得行色匆匆。
乡下人过日子，大多得靠天吃饭，偏这几年七旱八涝的，年景不好，谁家都没有余钱。可朝廷却又年年用兵，赋税一涨再涨，并且由往年的一年一征，变成现在的一年两征，春收之后是丁口杂税，秋收了再来收口粮地租，总之就是农人的田地里一有点产出，就有猛如虎的官差衙役到乡间来搜刮走，不留任何余地。
“这不是收税的日子还有几天吗？怎么今日就来了？”
“哎，那些差老爷们吃得饱，穿得暖，哪里管咱们的死活，他想起来便来了呗，谁还敢说个不字？”
“是咧，早交晚交，早晚得交，来了就来了吧。”
“老三你家的钱粮凑齐了没有？”
“齐是齐了，可交了家里就揭不开锅了，一屋子的老人孩子，这日子可怎么活啊！”
“没办法的事，好在今年的雨水好，秋粮长势喜人，只盼秋收能多收个三五斗，熬过这些日子就好了……”
左邻右舍的碰了面只有唉声叹气，再无往日结伴同行的热闹。
“铛~铛~”还没进村，就听到孙里正敲响铜锣从村头走到村尾的吆喝，“各位乡邻请听好，差老爷进村收税了，各家各户带齐应缴粮款速速缴交，误期后果自负……”
不多大工夫，村子里便传来鸡飞狗跳、女人孩童的哭闹声，不过这已经是一直征税的惯例了，没什么新鲜的了，缴不出钱粮的人家只有以物抵帐，抓鸡拉猪，总之是半分也不能差的。
一群手持水火棍的皂衣衙差声如铜钟，面目狰狞，往谁家门口一站，就表示这家人交不齐税要摊上麻烦了。
靠近南山的村尾林寡妇家，母女俩听到声音吓得瑟瑟发抖。
衙差们的怒吼声越来越近，可她们省吃简用积攒下来的户籍税已经全变成了林姥娘的汤药，而且吃下去也没能救了林姥娘的命。
即便是林寡妇名下有两亩田的恒产，但交不出户籍税，等待着她们母女俩的命运便是被卖为奴仆。
“娘，我怕！”春柳是听说过沦为奴仆后任由主人打骂的悲惨，到底只是十一二岁的孩子，害怕的抱着自己的娘，还无法面对。
“别怕，要卖咱们娘儿俩也要卖到一处，我就算拼了这条命也要保你安全！”林寡妇的态度很决绝，只是发抖的声音出卖了她的底气不足。
做了奴仆就万事不由己了，谁出钱跟谁走，便变成了主人家的私有财产，能不能卖到一处哪里还能由她说了算？她这么说只不过是无奈的安慰女儿罢了。
