牙拓城在目光所及不断缩小，化为一个点，最终拐个弯儿消失不见。她不知道他们要去哪里，但无论往何方，她都愿意和聂寻一起去。

燕婠整个上午非常活跃，吃饱喝足，叽叽喳喳地说个不停，得知聂寻会用稻草编小动物，软磨硬泡央他编了只兔子，拿到后宝贝似地捂在掌心。安静了没多久，又让聂寻教自己，当然，学了七八次仍没学会，忽然厌烦起来，于是抛开不管了。之前的稻草小兔子不小心压在身下，瘪了。

折腾半天，终于疲惫，原本打算躺一会儿，不知怎的竟然睡着了。

一觉醒来，车队已经停下休整，燕婠迷迷瞪瞪的被拎下骡车，和其他人一起往茅棚走去。棚子里有热气腾腾的奶酒，她喝了一口，脑子更晕了，连忙放下碗。聂寻点了一盏茶，他的脸色不太好，拿杯盏的动作像经过深思熟虑，面孔时而隐在氤氲雾气后，叫人觉得陌生。偶尔摸摸腰腹，只有准确地探寻到某种东西，才安心。

燕婠的直觉告诉自己有什么不对，她小声问：“你怎么了？”

他摇头。

碍于太多人在场，她没继续追问。

不一会儿，聂寻忽然紧张起来，唇抿成一条线，他看见茅棚的入口处光怪陆离，有狭长狰狞的人影不停围绕跳跃——不，纤细到那种程度的，已经不能算是人了。

这些是他刀下的亡魂吗？数量似乎不多，说实话，他并不太害怕，冷冷地见它们围着自己跳舞。周遭的声音在一瞬间消失，世界只剩下他和影子们。

突然，有一道影子朝他伸出手，聂寻盯着那只手，纤细、瘦长，半透明，宛如枯树皮，更类似于兽的爪子。那只手在即将触碰到自己时，长刀出鞘。他原可以将那只手斩下来，影子收回太快，只落下一道深深的伤口，里面的液体几乎同时喷涌而出。

出人意料的，影子大喊大叫。他还以为鬼魂是没有痛感的。那道影子迅速缩回去，有更多的影子聚拢过来，但不敢靠近他。

聂寻紧紧攥住刀，影子的声音依旧在耳边萦绕，夹杂着某种呼喊。他隐约想到在何处听过那个声音，不由侧耳凝神。

喊声逐渐清晰，终于，他听到了。

“聂寻！”

周身的光缓慢地黯淡，那些影子不断变短、变宽，直到化为一个又一个普通的……人。燕婠的脸在面前放大，她眼睛通红，双手揪住他的领子：“聂寻，你在做什么！”

我在做什么？

他低头，见长刀上有鲜红刺目的东西，顺着刃滑落，滴在地上，溅开一朵花。那是什么？她为何如此害怕？聂寻试图安慰她，但忘了自己手上还拿着长刀，后者瞳孔一缩，跌跌撞撞往后退。

他被燕婠眼里的恐惧刺痛，欲开口解释，后脑勺猛地一阵钝痛，没来得及回头，两眼一黑，昏了过去。

他的幼年，在贫穷的困窘中度过。作为家里排行中间的孩子，没有像长姐一样得到父母的赞许和信赖、也没有像小弟一样备受宠爱，在那件事发生前，他依然对一些小事——至少于父母而言……的小事，耿耿于怀。

记忆里的那天是青翠欲滴的，竹林从远处看，宛如一团绿云。竹林算不上纯粹的竹林，其中夹杂着些许树木，他对其中的落羽杉有特别的感觉，那种树，挺拔、修长，光瞧一眼，都让人觉得美好。它在春夏两季，枝叶舒展如翅膀，到了秋天，则变成火一样的颜色，鲜艳到隔着半里路都能一眼看到。若是有一片落羽杉林，那该多壮观！

阿耶对他的想法一无所知。阿耶钟情于可以种菌菇和蜜蜂愿意待在上面的椴树，他常常带着他们兄弟几个进山，寻找城内人口中的“山货”。那些山货，在聂寻眼里算不上稀奇，反而平凡得有些过了。

这天天气晴朗，多日连绵的阴雨一扫而空，阳光特别好，树叶经过洗涤，绿意里浸透生机，微风拂过，水光粼粼，像一千只眼睛忽睁忽闭。阿耶像往常一样进山，唯一不同的是，只带了他一个人。

他们不停往山谷深处走去，直到走出雨水落过的范围，那儿滩涂干燥，石头像一条条死鱼，死鱼也像一块块石头，看久了，分不清彼此。阿耶曾说过，上游下暴雨，下游不大涨水，这时就得担心了，雨水经过河流以雷霆万钧之势奔腾，很可能在下游的峡谷处发生洪灾。

两侧山峰愈来愈陡峭。他们现在，正往峡谷处走去。

他跟在阿耶身后，手里的铜板攥得久了，沾上一层薄汗。眼前的景致愈发陌生，他没有问阿耶要去哪儿，只感觉肚子不太舒服，昨晚喝了一碗红薯羹，到现在没吃过东西。出发前，阿娘追出来，塞给他五个铜板，说，买个烧饼吃吧。

他还没吃过烧饼。

聂寻再次看了看铜板，五枚，整齐地码在掌心，“建乐通宝”四个字在阳光下折射出金属光泽。

他们沿着河流走了一段，慢慢爬到山坡，在灌木里穿行，往密林深处去。阿耶走得快，时不时停下来转头瞧瞧他是否跟上。

或许在担心别的。

“阿耶。”

连续行了近四个时辰山路，聂寻说出第一句话：“给你。”

竹林的风排山倒海地袭来，他的唇色苍白，衣袖被吹得猎猎作响，身子摇摇欲坠，显得更加单薄，好像下一刻就会倒下。

铜板静静躺在手心里。

阿耶沉默着转身，凝视那几枚铜板：“你留着吧。”

“我不想去。”

阿耶的面孔上有一瞬间震惊，很快被熟悉的隐忍取代：“你说什么？”

“我不想去。”他用力地重复一遍。

他知道家里养这么多孩子很困难；知道父母不甚在意自己；知道入宫指不定有前途......也知道，他们打算瞒着他，把他送去净身。

他听说过邻村有人自愿去。在里面吃了很多苦，到老了才熬出头。还乡那日，他和几个哥哥去瞧过，那地上点过红鞭炮，碎屑厚厚的一层，踩上去像踩在棉花上。那个老太监抱着一个黑罐子，哭声动天，旁边几个干儿子陪着他哭，边“耶啊娘啊”地喊。围观乡人们的眼神，羡艳中还带了点其他的意味。

这次，没有人问过聂寻，愿不愿意。

他慢慢往后退，左手三根指头紧紧纠在一起，身后是陡峭山谷，谷底，他们刚才淌过的河流，弧度像扬起的冷笑。

“我们不去哪里，我们去买烧饼。”男人笨拙地说，“你阿娘不是给了铜板吗... ...”

“我不想去。”

阿耶的面皮剧烈抽搐一下，五官猛缩，又舒张，终于拿出了父亲的威严。他把牙咬得嘎嘎响：“老八，过来！”

孩子拔腿狂奔。拼尽全力不过跑出三两步，被拎小鸡似地拎起来，掼在地上，立刻头晕眼花。灌木丛里有只甲虫，受惊后哆嗦一下，迅速飞走了。孩子盯着甲虫的背影，揉揉眼睛，等待耳朵深处的嗡鸣渐渐变弱。

阿耶嘟嘟哝哝不知道在说什么，扯着他的胳膊命令他站好，在他头顶拍了一巴掌。坐在一块大石头上，翻包裹拿吃的，把粘在包裹上的苍耳往山谷底下扔。

那只甲虫落在一棵落羽杉上，抖动纤细的触须，外壳在阳光下五彩斑斓。十岁的聂寻攥紧手心铜板，朝与自己血脉相连的男人低头猛冲。后者只来得及匆匆一瞥，嘴里还咬着一截红薯，身子歪斜，双手在空气里挥舞，徒劳地想要抓住什么，身影迅速消失在山顶。

聂寻站在原地，脑子一片茫茫苍白。不知过了多久，他忽然哆哆嗦嗦地往阿耶消失的地方扔下两枚铜板，飞快跑开。

聂寻过了片刻，才意识到自己醒了。夜色如墨，伸手不见五指，空气中充斥久未通风的霉味，闻的时间一长，鼻腔好像也呼入一层尘土。他不由咳嗽起来。后脑勺传来绵长的疼痛，反手摸索，好在用东西敲晕他的人没下狠手，只鼓起个包。他枕了枕头，总算发现不对，猛地起身，确定他枕着的是一个人。准确来说是一个人的大腿。

为何屋里这样黑？他往后背探去，空无一物，包袱不见了。

好在刀还在。

他探了探那人，呼吸温热，脉搏平稳地跳动，正迟疑。那人翻了个身，声音带着睡意，娇软含糊的：“聂寻？”

他愣住。

燕婠睡得迷糊，还往他身边蹭，只有抓住他才会安心。她把额头抵在他胳膊上，声音闷闷的：“你吓到我了。”

白天好端端喝着茶，他忽然浑身颤抖，还把前来查看的人砍伤，最后店东把他一棍子敲晕才了事。车队的头儿倒不惊慌，把奶酒一饮而尽，不咸不淡地说该出发了，末了指着不省人事的聂寻补一句，像他这样，现在上路很可能没命。燕婠当时完全不知道该怎么办才好。

最后店东提出可以让两人在茅棚待一晚，他看着聂寻，诡秘一笑：“现在还有人敢碰‘垂罂’，真是疯子。”

车队很快离开，燕婠原以为他们会在棚子的某个角落藏身，没想到是地窖。她在望不到头的黑暗里，抱着不停发抖的聂寻，找出那个小纸包，狠狠揉碎扔掉。他的情况越来越不好，因为犯病，或者是寒冷，嘴里偶尔说几个词，也听不清。她不得不紧紧抱住他。

小姨离开了她、雁枝也离开了她，现在轮到聂寻了吗？

说起来，聂寻没有什么好的，木讷、寡言，即使欢喜，露出的笑仿佛也经历了无数苦难。她顶讨厌苦难，太过阴暗。她的前半生，都活在灿烂明媚的阳光下，与他是两个世界。

可她就是喜欢。

她甚至认真思考过，如果聂寻的病一直好不了该怎么办？大部分女人都有圣母心，妄图用博爱和温柔改变一个人，她说不清自己的想法是不是圣母，但她想要聂寻好。她可以陪在他身边，只要他也愿意变好，并且爱她。

想到这里，燕婠忍不住焦灼。她一点儿也不确定聂寻的心思，糊里糊涂跟他跑了出来，踏上一条不能回头的路，这是对还是错呢？假如他厌弃她了、抛下她，她一丝办法也无，能不能活下去，成了问题。

燕婠苦笑。她做出的决定，太草率了。

但一发现聂寻醒了，之前的难过、焦灼统统烟消云散。她快速抹了把脸，琢磨如何告诉他，自己为了守他已经饿得前胸贴后背这件事。语气必须委屈，最好是泪声俱下，以增强某人心中的愧疚感，得让他带自己好好吃一顿。

聂寻不知道她在想什么，习惯性地按按腰腹处，以往不同，没有触碰到那样东西，再三探寻后，脸色剧变。

“拿来。”