翌日，兵部尚书金炜奉天子密诏前往沂州督查边境。他此行并未告知太多人，只有高乾轻装相送。

“高中尉乃我至亲至信，如今前来送行，老夫也没有遗憾了。”虽然仅仅一夜，金炜的头发还是白了许多，“陛下说是持令牌安定民心，实际上是将老夫远谪沂州，还留着全府上下在京为人质，兵部的事宜又全部转交段侍郎，等到复朝那日怕就真是另一番天地了。陛下此举……”他苦涩一笑，“也罢，又不是第一次被贬。只是老夫这一走，也不知道还能不能再见夫人、女儿和你了。”

虽然早料到此前之事会引发圣上的雷霆之怒，但高乾万万没想到上官敬尧竟然会颁下这样绝情的旨意，连他作为一个旁观者都格外失望。他义愤填膺，双拳紧握，难以压制心中的不满。

“岳父身为兵部尚书，十几年来整顿兵马，安抚各地，为大鄢鞠躬尽瘁，就算没有功劳也有苦劳。督查便罢，陛下何以这样对待您！”

“圣心难测，高处天寒，天下哪个皇帝不是这样，我们和平民百姓又有什么差别？”金炜面如古井，平静地安慰了几句，说到朝中情势又不免唉声叹气，“高乾，不说这个了。你今日不当值，若得空就去看看城边的村子，前日听户部李大人说天气回暖，疫病蔓延，他一个人都快压不住了。而陛下……陛下至今不肯复朝，也不肯接纳谏言召见大臣，要天下人如何看待？”他慈爱地抚摸着高乾笔直的背，感慨道，“老夫被罚被贬都无所谓……只怕会连累你。你本该身份尊贵——当初相识之日老夫也知道你胸怀大志，颇具才干，可大鄢中尉名义上掌管玉京治安，手中并无实权，实在是……”

“岳父！”高乾忙打断金炜的话，急急解释道，“我们本是一家人，家父走得早，小婿受您提拔感激不尽。至于旁的……”一言及此，高乾似是想起了什么，眼神终于逐渐坚定了下来，“小婿虽然人微言轻，目光短浅，但我也知道什么时候该做什么事。小婿相信凭我的能力，有朝一日定能实现抱负。”

金炜和高乾对视良久，又心照不宣地移开了目光。旁的不说，高乾是否能真正实现自己的抱负，答案早已呼之欲出。

“陛下素不喜高氏，老夫也只能帮你到这了，以后的路还需要你自己走。”金炜再次拍拍高乾的肩膀，鼓励地点点头道，“只希望来日能有人改变这样的朝局，给你，也给我的女儿们一个好的前程吧。”

高乾当然懂金炜所指。他心知金炜于官场争权并无甚兴趣，最挂念的就是金夫人和金诗棋姐妹。但当年金炜毅然做主把金氏和高氏的命运紧紧相牵，本是相互倚仗之举，现在看来也许是错了。

——恐怕前路尽是漫漫长夜啊。

但即便是再混沌的黑夜，也总有一点星光，可以隐隐约约照亮四方。

“岳父是指……南平王？”

金炜点点头，又摇摇头道：“也许南平王，也许别人。有时候老夫真的希望……”他表情变了又变，终于还是咽下了后半句话，“罢了，说远了。南平王殿下正直贤明，有先祖遗风，是个不可多得的人才。若真能如愿以偿，老夫这番等待也不算辜负了。”

高乾的眸子突然亮了一下，死死盯住金炜。他只觉心中似有一团火焰喷薄而出，灿若白昼。

“那——若他日越女新妆，岳父可愿出价万金？”

“自然。”金炜愣了一下，随即便淡然温和地笑了，眼角的皱纹愈发加深，“高乾啊，还希望你善待小女，多多照看家中上下。老夫告辞了。”

高乾深吸一口气道：“是。天涯漫漫，岳父一路保重。”

马车疾驰，尘土飞扬，这只是大鄢京城一个再普通不过的早上。

可对于金家来说，这也可能是他们相聚的最后一个早上。

送走了金炜，高乾心中十分不舍。他向城中走着，脑中却不停地盘算着西南的战事。就算都川怀有异心，可毕竟是小国，众多细作在城中集体作乱，他们怎么可能在短时间内集结这么多人手？还是说一切的账都要算到西蓟头上，都川只是乘势而为？想到沂州一带特殊的地形，高乾心中终于有了计较。他忽然后悔没有早些想明白，能在金炜出发前稍作提醒。高乾停下来，用力深呼吸了几次。不必杞人忧天，相信以金炜的智谋，应对此次危局不在话下。至于旁的，不该自己置喙的，就当不知道罢了。

正想着，几个本在路边玩闹的小孩子迎面冲了上来，为首的一个一不留神撞上了高乾，他手中的饼也掉在了地上。

“叔叔，对不起……”小孩抬头，又是愧疚又是害怕地看着高乾。

高乾蹲下身，含笑摸摸他的头，从旁边的摊位上买了一个饼递回去，“没关系，拿去吧。”

小孩欢天喜地地跑开了，高乾回想起金炜的话，只觉得胸口坠坠地不痛快。

又走出一段路，高乾忽然看到上官湄、上官涵和上官洹身着常服急匆匆地跑过来。

原来姐弟三人本是打听好时辰，相约来为金炜送行的，上官济吵着要跟来，被上官湄好说歹说才劝了回去。为了防止被宫人发现，上官湄特地带着弟妹从皇宫西南角一个隐秘的角落偷偷溜了出来，直把上官洹惊得目瞪口呆。那几块松动的砖石是幼年时湄、涵姐弟为了去城中玩耍秘密挖出来的出口，年深日久，当年的孩童也长大了，几人为了钻出来还颇费了一番工夫。

“好一个端庄贵重的皇长姐，好一个才德出众的涵哥哥，你们俩小时候竟然瞒着我们出去玩！这就是你们给我做的榜样吗？”上官洹气得直跳脚。

“好了洹妹妹，你嚷得这么大声是打算让守城的士兵发现我们吗？”上官湄无奈地笑道，忙冲着上官涵使眼色，“我答应你，以后出来一定带上你，好不好？”

上官洹想了想，气鼓鼓地住了嘴。几个人也不再多话，绕了一段路后便急忙奔向城中的长亭。

高乾正满腹心事，忽一见到这三个人，嘴角立刻扬起了一丝遮掩不住的微笑。但毕竟是在街市上，周围来来往往的人很多，他忙收拾好表情，恭恭敬敬地迎上前去。

“微臣参见南平王、世安公主、二公主。”

“高中尉，”上官涵点头回礼道，“你也是来送金大人的？”

“是。”高乾答道，“回殿下的话，岳父已经离京了。”

“什么，已经走了？”上官湄轻声惊叫。

高乾点点头，上官涵也骤然失落了一下，不禁懊恼道：“还是来晚了，来晚了……”他抬头看了看天，“说好的辰时启程，金大人怎么这么着急？”

“路途遥远，况且又不是惊动祖宗的大事，岳父也不愿人来相送，还是赶路要紧。”高乾的声音突然小了下去，似是在自言自语，“‘如彼遡风，亦孔之僾。’”

什么？

高乾后一句低低的，却还是像不详的诅咒一样随风飘进了上官湄的耳朵。她诧异地看着高乾，却发现他的表情依然平和恭敬，没有丝毫异样，上官湄一度怀疑自己是不是听错了。

可那八个字，依然如钟鸣般在耳边回响，再难收敛。

“高中尉话里有话啊？”上官涵目光锐利，瞬间语气又缓和了下来，“高中尉，以我们平日的交情，我要你说实话，金大人走时可有怨言？”

高乾一愣，只得尴尬地低头笑了笑：“殿下笑话，陛下恩旨，岳父岂会怨怼？”

“恩旨”。高乾虽这么说，但这两个字的含义上官涵是再清楚不过的。雷霆雨露，皆是君恩，本是巍巍宫廷里亘古不变的法则。没有人再说话，只有长亭边的冷风呼呼地吹着，穿过街巷，也穿过通往沂州的路途。高乾忐忑地瞟了上官湄一眼，见上官湄也在看着他，连忙避开了她的目光。他想了想，又继续解释道：“殿下放心，两位公主放心，岳父确实觉得此去沂州是为君分忧、为民造福。身为臣属，不就是应该做君王的另一双眼睛，看遍世情百态么？岳父临行前还嘱咐微臣尽心保民安民，效忠陛下。”

“真的？”上官湄目光闪烁了一下，眯眼盯着高乾，仿佛要看穿他的心思。

“是，臣不敢欺骗公主。”

“但愿吧，”上官湄微微松了口气，“但愿我大鄢君臣永不相欺。”

一直插不上话的上官洹听他们的谈话终于接近尾声，忍不住上前道：“高中尉今日不当值，不知稍后有何打算？”

上官湄无奈地摇摇头，心道这鬼丫头定是又想和高乾比试身手了。她在后面佯咳一声，高乾会意，向三人拜道：“时辰尚早，左右各位也是出宫一趟，若公主、殿下有心，臣愿为三位引路，一起去看看玉京百姓的生活可好？”