雪！

一支四百人左右步骑混搭的队伍行走在通往卡莱尔要塞的旷野中，整支队伍寂静无声，天地间只有风雪鞭笞大地的声音。

“我真不明白那个破要塞有什么可值得我们这么多人马驻防的，在这个季节除了索尔兹山脉中的野兽，没有什么东西会去那里吧。”霍亨索伦堡的左翼护卫统领萨尼特大声抱怨道，他艰难地扯了扯身上的熊皮大衣让自己的嘴巴从衣领里露出来。在隆冬季战士们都是不穿盔甲的，世代生活在布莱希特地区的人们都知道严寒才是最残酷的敌人，穿戴盔甲只会让战士们死得更快。

“小罗素小罗素，快帮我牵着，快快！”说完萨尼特就把马匹的缰绳丢在地上，跑到路边对着灌木丛旁若无人地开始小解，丝毫不顾及队伍后面的战士们。叫罗素的男孩郁闷地看了看萨尼特，默默地捡起了地上的缰绳。

“按照这个速度，今晚我们恐怕依然要在野外过夜了。”队伍的首领，霍亨索伦领的主人莱希特男爵皱了皱眉头

“没办法，战士们已经尽全力在赶路了，我们带上了三个月的辎重顶着风雪能保证在四天之内赶到卡莱尔已经很不容易了”赶上来的萨尼特接过缰绳。

“还有一个小时天就要黑了，找块背风的好地方扎营吧。”男爵看了看后面疲惫的战士们，每个人头顶和肩膀上都盖了一层厚厚的积雪。随着命令的传达，整个队伍速度逐渐降了下来，十个哨兵则快速地往前方的树林中跑去，为队伍的驻扎做准备。

霍亨索伦领士兵的素质毫无疑问是过硬的，这跟男爵平时的高强度操练是密不可分的。除开被男爵征召的职业士兵以外，霍亨索伦领十五至四十岁身体健全的男性每年在农忙后都必须接受为期两个月的军事训练，而且还会给予每位战士每个月五个银币的薪水，这在周围的贵族当中是非常罕见的。附庸在尼德兰子爵治下的九个男爵中，莱希特男爵是唯一一个拥有成建制骑兵队伍的贵族，虽然只有三百，但对于男爵级别的冲突来说这就是决定性的力量，当然这也掏空了霍亨索伦家族几代人积累的财富。

往前继续走了大概约半个小时，已经看到了哨兵们选好的营地了。

卸下货物，把马匹喂好，天黑的时候一个简陋的营地已经搭建好了，这样的事情他们每年都会做一遍，根本不需要上级的指挥。

而在两公里外的山林中，得到父亲同意的罗素带着矮人小跟班查克正在一个不起眼的洞穴面前往里面探视。

“这是个冬熊洞，我敢保证。”查克一脸肯定地说到，“里面肯定有一只冬熊在冬眠。”

“看到了”往里面走了几步罗素就看到了这个大家伙。即使睡着了也是一脸凶悍，坚韧的熊皮能够轻松抵挡箭矢，皮毛下厚厚的脂肪让它不惧怕刀枪的砍伤或者是穿刺，力大无穷的冬熊是每一位猎人最耀眼的奖章。

查克对着罗素拍了拍胸膛，拿着手里的锤子比划了几下，那意思是说我一个人也能搞定 。

罗素摇了摇头，又指了指自己，脑袋对着洞外点了几下。

‘我要跟他单挑，你别帮忙，先把它引到外面去’

矮人无奈地耸了耸肩膀，蹑手蹑脚地向外面走去，罗素取下背在身上的弓箭，弯弓搭箭。

嗖！的一声，箭矢钉在了冬熊的左眼上，罗素背上弓箭头也不回立马往洞外冲，虽然他对自己有自信，但也不会傻到和一头暴怒的冬熊在狭窄的洞穴中战斗。

吼！一声野性的吼叫在森林上空炸响。

刚跑出洞口的罗素回身又是一箭，根本不用瞄准，冬熊巨大的阴影几乎要把洞口填满了。

冬熊一出洞口丝毫不顾不远处靠在树上看戏的矮人直接朝着不断向它射箭的小不点奔去，它要把这个小不点撕碎。眼睛上的伤痛一直在刺激着冬熊，让它的愤怒值持续飙升。

最让猎人们郁闷的一件事就是，冬熊这种动物除了强健的体魄，它的智商还不低，在漫长的与人类战斗的生涯中它逐渐进化出了用爪子抵挡箭矢保护眼睛这个技能，这让罗素想射瞎冬熊另外一只眼睛的设想落空了。

意识到这一点，罗素丢掉了手里的弓抽出了挂在腰上的刀，将背在背后的臂盾牢牢地握在手里，反身朝着冬熊冲过去。

臂盾斜向上硬接了冬熊的一爪子，一声令人牙酸的金属撞击声响起，冬熊被撞击得往后扬起，失去了平衡，趁着这个机会罗素欺身向前反手握刀跳起一刀砍断了冬熊的脊柱，干脆利落毫无瑕疵。血液飞溅在雪地上浸染出好大一片，熊头耷拉向一旁，只剩下小部分皮肉粘连着，雄伟的身躯嘭地倒在雪地上，失去了年轻的生命。

呜呼！查克欢呼一声，屁颠屁颠地跑过来，“罗素罗素，这颗冬熊心归我吧。”全大陆的人都知道矮人对动物的心脏有狂热的执著，尤其是冬熊这种象征着勇猛的野兽，这种执著来源于矮人传说中的传奇矮人坦格尔·刚铎爱吃龙心的嗜好，在他们的文化里心脏是力量的源泉。

罗素也是呼吸急促，兴奋地看着冬熊尸体，猎杀冬熊是每个东林男人的浪漫，对于十六岁的他来说这是最完美的成年仪式，证明他成为了一名勇猛的索伦战士。

当罗素和查克拖着冬熊回到营地的时候，战士们敬仰的目光如同潮水般向男爵的小儿子涌来。虽然查克什么都没干，但也不妨碍他把胸脯挺得高高的。

“每个小队都派人来领冬熊肉，今晚我请客！”罗素站在一个木墩上大声地朝着周围的士兵说道，直到现在罗素依然处在兴奋当中，这样的刺激的经历是自己上辈子二十三年生命中想都不敢想的，罗素有时候觉得这样也挺好的，这个世界也不是那么糟糕嘛。

大陆通用纪年希尔二百三十三年，也是东林帝国新历一百一十四年隆冬季十三月十一日。

罗素一行人在当天傍晚终于到达了卡莱尔要塞。

在罗素的印象当中，作为帝国边疆布莱希特行省中不起眼的一个要塞，卡莱尔要塞应该是比较逼仄破败的。但是当罗素站在卡莱尔要塞前时却发现自己大错特错了。高达八米的墙体通体都是采用索尔兹山脉中的山石建造的，每一块山石都经过精心的打磨，规规矩矩排列着，坚固可靠，一锤子砸下去只会起一个白点，要塞两边依山而建的密集箭塔等防御工事提醒着每一个来犯之敌这是块难啃的硬骨头，附近的每一个制高点都建有一座瞭望塔，方圆二十里的风吹草动都逃不过哨兵的眼睛。

这座建自薛西斯二世时期的要塞已经拱卫了帝国边疆上千年的时间，它最后的高光时刻是在第六次光荣远征时，见证了那一次壮举，莱克西伯爵带领着五千精锐从卡莱尔要塞出发穿越浩瀚的索尔兹山脉，奇迹般地出现在了萨克森王国腹地，萨克森一方完全没有想到会有人能够有勇气带领军队穿越一望无际的索尔兹山脉，以至于完全没有防备，空虚的后方被搅了个天翻地覆，最终不得不投降割地赔款。当然东林一方付出的代价也是沉重的，单是穿越索尔兹山脉途中就损失了四分之一的人马，五千人最终活着回到祖国的只剩下不到两千人，整个精锐师团被打残。在莱克西伯爵的回忆中，索尔兹一直是一个伤心的地方。

在之后的岁月中，卡莱尔要塞再也没有经历过战火，今天这座要塞存在的意义已经退化为防御野兽了。即使是这样尼德兰的贵族们依然没有忘记每个季度都派人来驻扎，以防止有可能来自萨克森方面的进攻，虽然这种可能微乎其微。

索尔人认为在这个世界上除了他们自己没人能翻越索尔兹山脉，尤其是他们鄙视的萨克森人。