严世番心里咯噔一下，这才猛然惊觉，确实已有好几日未曾收到那队精锐武师的例行传讯。
他额角瞬间渗出冷汗，连忙躬身回道：“父亲，孩儿……孩儿正要禀报，近日公务繁忙，一时疏忽了核查。算算日程，他们早该抵达阜南并与冯坤接上头了，但这几日确无消息传回，恐怕……是途中遇到了什么变故。”
他越说越觉得不对劲，一股不祥的预感涌上心头：“父亲，孩儿这就去写信给冯坤，询问情况，并让他提高警惕！”
严嵩浑浊的老眼瞥了他一眼，眼神让严世番如坠冰窟。
就在严世番准备转身去书房写信时，暖阁外传来管家恭敬急促的通传声：“老爷，王爷，瑞王殿下深夜来访，说是有要事相商，已到二门了！”
严嵩父子二人同时一怔，深更半夜，瑞王突然来访，意欲何为？
严嵩瞬间恢复了古井无波的表情，淡淡道：“有请王爷。”同时他目光扫了严世番一眼，微不可察地摇了摇头。
严世番立刻会意，此时若匆忙去写信，必然会引起瑞王的怀疑。他只能按下心中的焦躁，重新垂首站好，脸上挤出一副恭敬的模样。
片刻，瑞王便笑吟吟地踱步而入，他一身常服，显得颇为随意，仿佛真是夜间散步偶至一般。
“哎呀，严阁老，深夜打扰，实在是罪过罪过！”
瑞王拱了拱手，笑容可掬，“本王今夜心中偶有所感，想起前日与阁老谈及的那本《道德真经注疏》，其中几句精妙之处，辗转反侧，难以入眠，特来与阁老探讨一番，还望勿怪。”
严嵩拱手还礼：“王爷大驾光临，蓬荜生辉，老朽求之不得。只是探讨经义，何须劳烦王爷深夜亲至，派人唤老朽过府便是。”
“诶，一样一样，本王也是顺路。”
瑞王打着哈哈，目光似不经意地扫过一旁垂首的严世番，“世番也在啊，正好，年轻人多听听这些修身养性的道理，也是好的。”
接下来，瑞王便真的东拉西扯，从《道德经》谈到养生之道，又从炼丹之术扯到边关风光，全然一副心血来潮找人闲聊的架势。
严嵩也只能耐着性子，与之虚与委蛇。
严世番在一旁听得心急如焚，却又不敢有丝毫表露，只能暗自咬牙，期盼这瘟神赶紧离开。
他心知肚明，瑞王此来，绝不可能只是为了闲聊，分明就是故意拖延时间，阻止他们及时与阜南联系！那队武师恐怕已是凶多吉少！
瑞王品了口茶，“说起来，陛下近日醉心于金丹炼制，已是多日未曾临朝了。听闻丹炉火候已至关键，紫气萦绕丹房，此乃祥瑞之兆啊。严阁老辅佐陛下，总揽全局，真是辛苦了。”
严嵩面露恭敬，应对得滴水不漏：“王爷言重了。陛下乃天子，潜心修道，祈求的亦是国泰民安、风调雨顺。老朽不过是恪尽职守，处理些俗务，为陛下分忧罢了。能为陛下护持这炼丹清净，是我等的福分。”
瑞王嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“是啊，陛下心系长生，亦是为了我赤阙江山永固。”
“只是……这天下九州，疆域万里，总有些边陲之地，蛮夷之辈，不识天威，时有骚动。陛下静修期间，还需仰仗阁老与朝中诸公多多费心。”
严世番在一旁竖着耳朵，心中冷笑。
边陲骚动？你这藩王怕是巴不得骚动再大些才好！
严嵩眼帘低垂，声音平稳：“王爷放心。各地督抚皆乃朝廷栋梁，些许跳梁小丑，翻不起大浪。”
“至于北疆草原诸部……”
他顿了顿，语气略显凝重，“近年来确有些许部落蠢蠢欲动，相互吞并，似有统一之势。不过，有九边重镇将士枕戈待旦，量他们也难越雷池一步。”
瑞王轻轻放下茶杯，似有所指：“阁老所言极是。不过，本王近来翻阅古籍，见前朝旧事，每每感慨。”
“这社稷之重，有时非仅在外患，内里……若根基不稳，纵有雄关百万，亦难抵蚁穴之溃啊。”
“譬如某些宗室藩王，坐拥雄兵，久居藩地，其心……呵呵，难测啊。”
“王爷过虑了。”严嵩缓缓道，“诸王皆是陛下骨肉，受国恩浩荡，镇守四方，乃国之藩篱。”
“只要陛下圣心独运，朝廷纲纪肃然，自是四海升平，无人敢生异心。”他
“阁老高见。是本王多虑了。只是有时见这天下，看似平静，实则暗流汹涌，难免心生感慨。”
“譬如那东南倭患，西北羌乱，如今这草原又似有风云将起之兆……真是多事之秋。但愿陛下神丹早成，龙体康健，方能以天威震慑寰宇。”
他又闲扯了几句，见严嵩应对自如，严世番也始终低眉顺眼，知道今晚的目的已经达到，便起身告辞：“夜深了，不便再打扰阁老休息。今晚与阁老一席谈，受益匪浅，改日再来请教。”
送走瑞王，暖阁内恢复了寂静。严世番立刻急切地看向父亲：“父亲，瑞王他……”
严嵩抬手制止了他，脸色阴沉得可怕：“不必说了。他今夜前来，就是告诉我们，他知道我们派人去了阜南，而且，那伙人很可能已经出事了！他在警告我们，也在拖延时间！”
“那我们现在……”
“写信！立刻用最快的渠道密信冯坤！”
严嵩眼中寒光闪烁，“告诉他，情况有变，朝廷或已介入，让他处理干净手尾，必要时可以弃卒保帅。”
“阜南的水，比我们想的要深！瑞王已经开始落子了。”
严世番心中一寒，连忙应声而去。
瑞王府
室内檀香袅袅，只有一名身着朴素道袍的老者静坐蒲团之上，气息与周遭环境融为一体，仿佛枯木顽石。
瑞王身边最为倚重的客卿，道号“青玄”。
瑞王卸下了在严府那副笑吟吟的面具，脸上带着一丝疲惫。他接过侍从奉上的热茶，挥退左右，屋中只剩下他与青玄道人。
“先生，严嵩老狐狸，怕是已经警醒了。”瑞王呷了口茶，缓缓道。
