护国寺是百年古刹，也是南祁第一佛寺，香火鼎盛，天下闻名。

每天清晨，寺庙里燃烧的香烛气息与山里升起的云雾融为一体，如丝带一般环绕在迦南山的山腰间。彼时苍山青翠空灵，云雾缥缈缭绕、飞鸟盘旋翱翔，自成一景，如同一幅名家笔下的水墨画。而到了中午，浓雾徐徐散去，香烛烟火袅袅升起，山间潺潺的溪流水瀑伴着古朴而肃穆的庙宇楼台才渐渐明晰。阳光穿透云层，洒在庙宇的金顶上，闪耀着璀璨的光芒。山间绿树成荫，流水潺潺，伴随着微风的吹拂，带来一阵阵清新的气息。这一切都透露出一种深山藏古寺的神秘感，让人感受到一种超越尘世的宁静与安详。

大概是护国寺的香火灵验，又或是有忧虑疑惑的世人太多，上山的石阶路都被熙熙攘攘的香客磨得光滑圆润，无一处尖锐的棱角。人们步履稳健地走在这些被岁月打磨平和的台阶上，内心仿佛也在这宁静的氛围中得到了片刻的安宁与慰藉。

未时过后，夏侯纾一行才终于抵达了护国寺庄严的大门口。他们的脚步疲惫而沉重，与其他虔诚的香客一样，每个人都气喘吁吁，期盼着能找到一处宁静之地，躺下休息，恢复体力。

在大门之外，知客和尚已经静静地等待着他们，面带微笑，和蔼可亲地与每一位到来的香客交谈。他的话语充满了尊重和关怀，让人在疲惫之中也能感受到一丝温暖和宁静。

夏侯纾一行人在知客和尚的引导下，缓缓走进护国寺的大门。寺庙的庭院静谧而庄重，古木参天，绿意盎然。微风拂过，树叶轻轻摇曳，仿佛在欢迎他们的到来。

夏侯纾预见到母亲必然会让她去大雄宝殿上香，便趁着母亲在与知客和尚交涉之际，私下劝说云溪代她排队。哪知云溪这丫头平时看着憨憨的，关键时候却机灵得很，推三阻四地不肯同意。她甚至还拿郡主在旁边看着，不敢越俎代庖为由来拒绝。

夏侯纾机智应对，又是一通威逼利诱，眼看就要把云溪说服了，钟玉卿却突然开口，说进香拜佛一定要亲力亲为方显诚意。

夏侯纾暗自翻了个白眼，自知逃不掉，才心不甘情不愿跟着进香队伍一步一步往里走。

穿过院门，夏侯纾的目光立即被西南角的一棵菩提树吸引。

那菩提树高耸入云，粗壮得需两人合力方能环抱。树枝上挂满了红绳，风一吹便轻轻摇曳，如花串飞舞般翩翩起舞，为这色调古朴且单一的佛寺增添了一抹生动的色彩。

菩提树下聚集了十几位女性，她们年龄各异，叽叽喳喳的好不热闹。在众多身影中，尤为引人注目的是两个正值碧玉年华的女孩子，一个身着白衣，另一个穿着粉裙。她们手中各握着一把红绳，欢快地跳跃着，用力地将红绳抛向菩提树的枝头，动作灵动而优美，犹如两只翩翩起舞的蝴蝶。每一次的跳跃与挥洒，都仿佛在为这古老的菩提树注入了新的活力。

那条红绳在力道的推动下轻盈地飞向了空中，欢快地在树枝间跳跃。有的优雅地悬挂在高高的树梢，有的则安逸地低垂在较低的枝桠，而有的则调皮地未能挂住任何树枝，只是在空中划过一道优美的弧线，然后又轻轻地落回了地面的怀抱。

围观的亲信女使们注意力全都集中在女孩手中的红绳上，每当看到自家主子成功地将其挂上，她们便欢呼雀跃，互相鼓劲打气，喊着再挂高一些；若未能如愿，她们就默不作声，默默去捡回地上的红绳，然后恭敬地交回给主子，以便继续投掷。

距离菩提树不远处，一个黄衣女子静静地站立着。她的神情变化莫测，既充满了期待，又透露出一丝忧郁。她默默地注视着那群热闹不已的女子，却没有上前与她们交流的意愿，仿佛她们之间并不熟悉。而在她的身旁，一位衣着矜贵的夫人和三四个丫鬟陪伴着，为这场景增添了几分庄重与雅致。

夏侯纾初次踏足护国寺，她对那几个女孩子执着地往菩提树上投掷红绳的行为感到十分好奇，不由得停住脚步多看了几眼，然后转头问云溪：“她们这是在做什么？”

云溪虽然比夏侯纾大不了多少，但她热衷于搜集小道消息和八卦，再加上她性子憨厚，别人对她没什么防备，因而总能听到不少新奇有趣的事情，堪称越国公府的“百事通”，同时也是夏侯纾极为信赖的“包打听”。

此刻，云溪的目光也被菩提树下的情景吸引了过去。她内心的艳羡之情如泉水般涌动，难以掩饰。听到夏侯纾的询问，她眯起双眼，满脸向往地说：“她们在求姻缘呢。”

夏侯纾听得满头雾水，目光不由得再次看向菩提树和树下的少女。向一棵树祈求姻缘，这是什么诡异的仪式？

云溪注意到她微微皱起的眉头，赶紧解释说：“我早就听说护国寺有棵上百年的姻缘树，极具灵性。传闻，未出阁的女子只要将红绳挂到树上，便能求得姻缘神庇佑，觅得好夫婿，以期永结同心，白头偕老。想来这便是传说中的姻缘树了。”

随着云溪的话音落下，夏侯纾嘴角的笑容瞬间凝固，未曾料到市井之间竟流传着如此荒谬的传闻。带着几分好奇与惊讶，她细细地观察起了那棵被称为“姻缘树”的老菩提树：粗粗的树干和苍老的树皮看上去确实是有些历史感和沧桑感了，只因挂满了丝丝缕缕的红绳，颇有几分老树逢春的喜感。

但这并不足以让她相信那是一棵能掌控他人姻缘的“神树”。

夏侯纾端详了许久，依然未能洞悉其中的奥妙，便忍不住讥诮道：“若说往树上挂上几根红绳就能求得美满姻缘，那么，全天下的女子都不用发愁了。她们只需在家中强身健体，养精蓄锐，到了婚嫁的年纪，便来这护国寺，抡起胳膊往树上挂一根红绳，便能心想事成，美梦成真。多简单的事儿呀！”

她说到这里，稍作停顿，似乎想起了什么，不由得轻声笑了起来。笑声过后，她继续说道：“你既知道这个传闻，就应该早些告诉钟绿芙。这样的话，她也不必为了自己的婚事忧心忡忡，寝食难安，更不会在众人面前与我争执，无端让我背负欺负她的恶名。她若真有心，完全可以找块如意的牌子，把二哥和她的名字刻上去，再系上红绳，拿来挂在这棵树上，一切问题都迎刃而解。当然了，如果最终没有成，也不会有人说是我欺负她，只能说他们缘分未到，连菩萨都没有让他们在一起。”

云溪听出了她话里的嘲讽，但她的心中也有自己的算盘，所以她并不愿意接受夏侯纾对姻缘树名不副实的指责。

“姑娘尽说胡话。”云溪尝试着进行反驳，“护国寺是南祁第一佛寺，每天香客如流，还有那么多人祈求姻缘，姻缘神肯定忙不过来，自然无法一一应验，一切还得看姻缘神的眼缘和祈祷者的诚意。所以说，心诚则灵嘛。”

“所谓的心诚则灵，不过是努力后的谦虚之词罢了。”夏侯纾对此不以为然。她一边说着，一边用脚尖轻轻地踢着地砖缝隙里的一颗小石子。大概是力道掌握得不好，那颗小石子仿佛一只机敏的蟋蟀，瞬间跃入草丛，消失得无影无踪。

云溪知道她是不耐烦了。

然而，夏侯纾并未就此打住。她沉吟了片刻，方说：“钟家的人都说大表姐和二表姐嫁得好，衣食无忧，风光无限。可谁又关心过她们为了这表面的风光付出了多少，承受着什么？”

“大表姐作为庶出的长姐，在家要敬重嫡母、扶持生母，疼爱幼妹，时时刻刻要给妹妹们做榜样。如今出嫁了，事事都要看婆家的脸色。既要孝顺公婆、又要体贴丈夫，教育子女，还要操持内务，打理一大家子的生活琐事，不能有半点行差踏错。就这样，也未必得到一句好话，她活得有多累？”

“还有二表姐，她性子好，待人和善，平时总是笑嘻嘻的，不争不抢，也从不说人是非。可她夫家的两个嫂嫂又岂是好相与的？她们不是挤兑她的出身不好，就是暗地里克扣她的份例，没个消停。二表姐进门晚没根基，几不好跟丈夫坦白，也不好意思在长辈那里搬弄口舌，只能忍气吞声，拿自己的嫁妆来补贴屋里的吃穿用度。若不是她乐观大度，又拼死生下双生子，得了婆婆的重视，丈夫的怜悯，日子哪会像现在这般好过？”

没等云溪开口，夏侯纾继续说道：“众人眼里的好姻缘，对于当事人来说，未必真的称心如意。两位表姐有如今的造化，不过是她们都尽了自己最大的努力去经营和维护，结果也比大多数人幸运些罢了。所以说，不论做人做事，还是要尽人事，才能听天命。如果只是空想，或者过度依赖他人，那么最终什么也得不到。”

云溪跟随夏侯纾多年，十分了解她的性格，因而并不接话。

关于恭王府两位表小姐的婚后生活内幕，云溪也有所耳闻。但是对于她来说，表面的风光那也是风光，只要结果是好的，过程苦点也无所谓。况且夏侯纾无论出身还是个性都比恭王府两位庶出的姑娘强太多，又有宣和郡主如珠如玉的捧在手心，她并不担心夏侯纾以后在婚事上会吃亏。

夏侯纾也从来不是那个会让自己吃亏的人。

反倒是她自己……

再过几个月，云溪就要满十八岁了。寻常人家的女儿到了这个年纪早该出嫁了。然而，她是越国公府的家生子，没到年龄，或者没有主家的准许，她是不能随意婚配的。好在夏侯纾看重她，曾许诺在她二十岁之前，一定会为她挑个好夫婿。现在，距离她二十岁只剩两年时间了，她的内心充满了对未来生活的期待和憧憬，渴望早日遇见那位能与她共度一生的心上人。

云溪看着菩提树一副跃跃欲试的样子。

夏侯纾很少见到云溪露出这副痴迷之态，便顺着她的视线望去，只见菩提树下，两个少女仍在不断往树上投掷红绳，似乎一点儿不觉得累，反而越挫越勇。

夏侯纾颇感不解，困惑地问道：“她们如此频繁地抛掷红绳，难道是想多为自己祈求几段姻缘吗？”

多求几段姻缘？

“当然不是！”云溪恨不能立刻堵住夏侯纾的嘴，小声警示道，“这样的话是能随便乱说的吗？”

尽管被捂了嘴，夏侯纾还是努力挣开，问出了心中的疑惑：“那她们这般执着，又是为了什么？”

云溪深吸了一口气，努力平复自己内心的情绪波动。然后她偷偷环视了一下周围的人，发现他们大多数都被菩提树那边所吸引，没有注意到她们的存在。于是，她清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来严肃而坚定：“她们只是想把红绳挂得更高一些而已。”

夏侯纾这才注意到，这棵可怜的菩提树上，树冠下端红绳挂得密密麻麻，交织成一片，犹如密集的蛛网。而抬头望去，树冠顶端却未见几点红色，仿佛暗示着大多数人未能如愿。

尽管心中装满了鄙夷，夏侯纾还是努力保持谦逊的态度，轻声询问道：“这里头是不是有什么讲究？”

云溪见她神色平淡，便不疑有他，转而耐心地解释道：“听说红绳挂得越高，嫁得越好。”

“真的？”夏侯纾好奇地追问道。

“当然是真的！”云溪十分肯定地说。随后她又轻轻地叹息了一声，仿佛是在自怨自怜，“这世间，哪个女子不期盼自己未来的婚姻能够顺遂如意，家庭安宁，生活美满呢？”

云溪说完之后，又抬眸偷偷瞥了一眼夏侯纾，然后低声问道：“回头姑娘也来试试？”

夏侯纾嗤之以鼻，轻蔑地说道：“一棵老树而已，连自己能活多少年都无法预知，还妄想管我的姻缘，真是荒谬至极！”

尽管她的声音不算特别响亮，却仍然清晰地传入了周围众人的耳中，引起了那位远远观望的黄衣女子及其随行人员的频频侧目。

云溪心中暗自警觉，不安地环顾四周，急忙劝阻道：“姑娘，切莫轻言妄语，以免触怒姻缘神，招来不必要的麻烦！”

夏侯纾望着满脸紧张的云溪，差点没笑出声来。

随后，夏侯纾轻轻扬起下巴，脸上露出不屑一顾的神情，语气清冷而又俏皮地说道：“一个子虚乌有的神仙，就算是得罪了，它又能怎样？难道它真有能力让我孤独终老？即使他真有这样神奇的力量，我也不怕它。更何况，它如今不过是一棵秃了皮的老树而已，即便它再厉害，还能有柴刀和斧头厉害？”