随着天气逐渐好转，寺里的香客也开始活络起来，往来的人影渐渐增多，为这静谧的山寺添了几分生气。这日天空彻底放晴，连日阴雨带来的湿漉漉的气息被阳光驱散，钟玉卿母女刚午休醒来，还未完全清醒，便听得外头传来轻轻的脚步声与笑语——原来是刘夫人带着女儿找来了。
刘夫人一进门便扬起笑容，声音温婉中带着几分热络：“知道郡主前几日上山累着了，身子需要将养，昨日就没敢过来叨扰。我估摸着郡主今日应该休息得差不多了，又看外头天气难得这样好，阳光明晃晃的，就厚着脸皮过来了。若有冒昧之处，还望郡主不要嫌弃我没个规矩。”
上门皆是客，礼数总不能少。钟玉卿就算心里真有什么不悦，也不会当面拂人好意。更何况如今孙家的地位也是水涨船高，两家同在京城居住，日后往来交际的地方还多，实在没必要在这些小事上落人口舌。
钟玉卿赶紧含笑请刘夫人母女进屋入座，一边吩咐红螺去准备热茶，一边又命庆芳去请夏侯纾过来，陪一陪孙嘉柔，免得年轻人觉得无趣。
刘夫人笑盈盈地坐了下来，姿态从容。红螺手脚麻利，不一会儿便奉上清茶，茶香淡淡飘散在室内。
刘夫人十分健谈，话匣子一打开就停不下来。她先是抱怨了一通这反复无常的鬼天气，一会儿晴一会儿雨，出门走几步都得提防着，实在是不方便，人也跟着不自在。随即话锋一转，又说这雨其实下得也好，让人能闲下来，正好可以与钟玉卿好好说说话。她甚至还客套地请钟玉卿不要嫌她话多聒噪。说着说着，她的目光落到钟玉卿手边一卷手抄的佛经上，顿时眼睛一亮，毫不吝啬地夸赞她字迹清秀、气韵生动，真是字如其人，一边说还一边比划着，言语动作都显得十分生动，甚至有些浮夸。
夏侯纾从外边进来的时候，正好撞见刘夫人那略显夸张的表情与手势，不由得暗暗皱了皱眉，却也没说什么。
双方互相见了礼，夏侯纾便安静地挨着钟玉卿，在另一边的杌子上端坐下来，与对面的孙嘉柔一样，只静静听着两位长辈说话，偶尔抬眼看看，并不插言。
钟玉卿平日里并不是个话多的人，性情也偏静，鲜少与人深交。在她往来的人中，关系最亲近的两位女子，都是至亲——一位是她娘家嫂子，也就是恭王妃秦氏；另一位则是她的大姑姐夏侯湄。今日也不知是刘夫人说话太有感染力，言辞亲切又生动，还是这护国寺过于清静冷寂，让人心里生出几分寂寥，钟玉卿竟与刘夫人越聊越投缘，话语也渐渐多了起来。
两人对坐着，闲闲说起家常琐事，气氛融洽自然，竟仿佛相识多年的旧友一般。
夏侯纾在一旁大致听了一下她们的谈话，大概说的是孙少卿家的小儿子染了怪病，久治不愈，刘夫人为此特意带着女儿来到护国寺祈福，希望借佛门之力保佑孩子康复。母女二人已在寺中住了将近一个月，原本计划这几日便启程下山返家，却不料遭遇连日大暴雨，山路被冲毁，马车无法通行，只得被迫继续留在寺中暂住。
刘夫人说得情真意切，语气哀怨中还带着几分遗憾。
夏侯纾听得仔细，心中却不禁升起疑惑。她不清楚孙少卿膝下有几个儿子，也不知道刘夫人口中的那个儿子是嫡子还是庶子。但她总觉得刘夫人的话前后矛盾，根本经不起推敲。试想，一个家中尚有幼子卧病在床的母亲，光是照顾孩子都已经用光了所有时间和精力了，哪里还有心思带着女儿到护国寺长住？更何况，刘夫人言谈间神态轻松，甚至还能与人说笑闲聊，这实在与一个忧心忡忡的母亲形象不太相符。
这个说法十有八九是用来忽悠人的，其中恐怕另有隐情。
夏侯纾的疑惑很快在一直沉默不言的孙嘉柔那里得到了答案。从孙嘉柔的反应来看，她似乎对她母亲的说辞并不认同，可又不敢多言，只好不停地绞着手中那方绣着梅花图案的丝帕，仿佛在借此掩饰内心的不安，又像在刻意隐瞒着什么不可言说的事情。
钟玉卿素来是个精明通透之人，不至于听不出刘夫人话语中的矛盾与蹊跷。不过，那终究是别人家的私事，与她们并无直接关联，因此她看破却不说破，只是静静地听着对方叙述，偶尔礼貌性地回应一两句，既不深究，也不点明。
有了钟玉卿的回应，刘夫人就像是打开了话匣子一样，开始天南地北地畅谈起来。她们从年前太后娘娘的寿宴聊到京城中几位显贵人家举办的花宴，又从某位夫人的衣料款式、首饰搭配，一路聊到各家的内宅琐事、人情往来，话题五花八门，内容倒也颇有些趣味。
钟玉卿其实对别人家的家长里短并无太多兴致，但有刘夫人在一旁陪着东拉西扯、娓娓道来，她的心情似乎也因此明朗了几分，连日笼罩在眉间的愁容也渐渐消散开来。
夏侯纾对她们的聊天内容既不感兴趣，也没有耐心，想来孙嘉柔也是如此，只是拘于礼节不便表露。于是她默默将屋内众人扫视一遍，突然灵机一动，便起身向钟玉卿行了个礼，彬彬有礼地问道：“母亲，今日天气这样好，我能跟孙家妹妹出去逛逛吗？”
孙嘉柔听到这个提议，眼中顿时闪过几分欣喜之色，宛如清晨照进窗内的一束曦光，明亮而鲜活。然而这抹亮光很快便隐没在她细长乌黑的眸子里，因为刘夫人此时面露难色，神情间透出些许犹豫与为难。
两个年龄相仿的女孩子相约在寺中散步游玩，放在哪家哪户都是再正常不过的事，偏生刘夫人格外紧张，就像是手里的金翅鸟要振翅飞走一般，眉头深锁，欲言又止，只是碍于钟玉卿的面子，不好直接回绝。
钟玉卿的目光轻轻落在两个如花般娇俏的女孩子身上。她心里明白，她们对长辈之间的谈话确实兴趣不大，若硬将她们拘在屋里，只怕夏侯纾第一个要闹起脾气来。而孙嘉柔看起来虽有些病弱，却也是个守礼懂事的孩子，即便放她们在寺中走走，多派些人跟着，想来也不会惹出什么乱子。
“刘夫人，你未免太过谨慎了。”钟玉卿忽然微微一笑，语气温和却带着几分劝解，“护国寺本是佛门清净之地，就让她们两个小姑娘出去走走吧，多安排几个人随身跟着便是。”
刘夫人听了钟玉卿这番话，低头思索片刻，终于点了点头表示同意。随后她又细细嘱咐了几句，并特意吩咐身边名叫芸枝和桂枝的两个贴身婢女紧随其后，小心照料。
夏侯纾与孙嘉柔从禅房缓步走出，沿着蜿蜒的石阶小路，一同朝着后山的方向慢慢前行。云溪以及孙嘉柔带来的两个婢女，如同影子一般紧随其后，始终保持着不近不远的距离。
夏侯纾心思敏锐，一眼便瞧出其中有些不同寻常的意味，于是轻轻拉了拉孙嘉柔的衣袖，压低声音关切地问道：“妹妹神色间似有忧愁，是不是近来遇到了什么为难之事？”
孙嘉柔面露苦笑，微微摇头，目光若有若无地扫过身后紧跟的几人，暗示眼下有人随行，不便多言。
夏侯纾立刻会意，当即停下脚步，转身面向云溪和另外两名婢女，语气温和却带着不容置疑的坚定：“我与孙妹妹虽相识不久，却十分投缘，有几句贴己话想说，你们暂且退远一些等候。”
芸枝和桂枝闻言面面相觑，心中不免诧异，这两人统共就见过两次面，话都没有说上几句，哪来什么需要屏退旁人才能说的体己话呢？
两人交换了一个眼神，其中名叫芸枝的婢女上前一步，恭敬却坚持地回道：“夏侯姑娘，我家姑娘身子一向娇弱，经不起劳累。出门前夫人特意嘱咐奴婢们务必仔细照看，万一有什么闪失，奴婢们实在担待不起，还请姑娘体谅。”
夏侯纾见她们如此不识趣，脸色顿时沉了下来，语气也转冷：“你家夫人的吩咐，你们自然要遵从。但嘉柔妹妹也是你们的主子，难道她的话你们就可以置之不理了吗？还是说，你们不放心我，怕我撺掇，把你们家姑娘拐走了？”
“奴婢不敢！”两名婢女吓得连忙躬身，急声解释，“姑娘乃国公府千金，宣和郡主的掌上明珠，自然是最良善之人。”
“口是心非！”夏侯纾冷笑一声，言辞愈发犀利，“你们若真觉得我良善，又何必步步紧跟，防贼一样防着我？你们家姑娘不是囚犯，我也不是人贩子，何至于如此戒备？”
两名婢女听她语气严厉，吓得当即跪倒在地，连声告罪：“夏侯姑娘言重了！两位姑娘都是金枝玉叶之身，奴婢们卑微愚钝，绝不敢胡乱猜疑！实在是夫人有命在先，奴婢们不敢不从啊！”
夏侯纾故作严肃的说这番话，本意也只是想震慑她们一番，让她们识趣些，不要跟得那么紧。如今目的已经达到，她也不继续仗着身份耍威风，只勉强缓和语气道：“既然如此，我也不为难你们。那你们便退远些跟着，可千万别偷听哦。”
说完，夏侯纾便轻轻握住孙嘉柔的手，引着她朝前又走了十余步，直到确认身后的人听不到她们说话了，她才低声追问：“孙妹妹，这里应当无妨了。你究竟遇上了什么事？”
孙嘉柔眼中浮起一层薄薄的水雾，轻轻叹息：“多谢夏侯姐姐好意关怀。只是……姐姐能帮嘉柔这一回，却未必能帮嘉柔一世。”
话音落下，她神情愈发黯然，眸中朦胧如蒙晨雾，教人看不真切。
夏侯纾这时才仔细注意到，孙嘉柔虽容貌秀丽，身形却异常清瘦，脸上不见多少血色，整个人也显得郁郁寡欢、精神不振，仿佛刚刚经历了一场大病。这般模样，任谁见了都不免心生怜惜。
见她如此脆弱哀愁，夏侯纾不禁怜香惜玉起来，连语气都放缓了不少。她拍了拍孙嘉柔的肩膀，小声宽慰道：“你若信得过我，不妨先告诉我究竟发生了什么事，或许我能替你想想办法。”
孙嘉柔闻言，眼中雾气微微流转，仿佛有一缕清泉悄然淌过，隐约透出几分光亮与期盼。然而不过一瞬，她又像想起什么伤心旧事，沉默良久，才轻轻咬了咬下唇，低声道：“其实……母亲此番带我来护国寺，并非真为弟弟祈福。”
夏侯纾对此一点儿也不意外，因为这个答案她刚才就已经看出来了，只是作为旁观者，她也想听听孙嘉柔的说法。
孙嘉柔见她神色平静无波，未露半分讶异之色，反倒先是一怔，心间掠过一丝诧异。但她向来心思敏捷，只短短一瞬便理清了其中的关窍。她轻轻抿了抿柔润的嘴唇，似在斟酌言辞，片刻后才缓声开口道：“今年正月里，我那位庶弟的确是因感染风寒大病了一场，府里上下为此忙得人仰马翻，不得安宁。可后来父亲亲自进宫，请了御医来府中为他诊治，汤药调理之下，他的病体早已痊愈，如今已无大碍。况且弟弟身边一直有他亲生姨娘悉心照料，母亲其实并不需要过多费心操持。他们执意将我送到这寺院来……真正的意图，并非为了给弟弟祈福，或者说让我静养或避疾，只是想寻个由头，将我软禁在此处罢了。”
“软禁？”夏侯纾的惊讶之情溢于言表。她认真回想着刘夫人的言谈举止，总的来说也算是个处事周到、玲珑剔透的人了，怎么会做出这样的事情来？为此，她不由得疑惑道：“我瞧着令堂面容和善，神态温婉，不像是苛刻的人。你又是她亲生的女儿，怎么会……”
孙嘉柔垂首，唇角牵起一抹苦涩的弧度，笑声幽幽的，仿佛浸满了无尽的怅惘与无奈。她低低道：“父亲与母亲自然是疼我护我的，这些年来从未在吃穿用度上亏待过我半分。只是……终归是我自己不争气，有愧于为人子女的本分罢了。”
夏侯纾立刻察觉到这里面还有着不为人知的故事。她不便当面深问，便迅速转身，朝紧随在侧的云溪递去一个意味深长的眼色，示意她设法绊住孙嘉柔身边那两个丫鬟，好让她二人能私下交谈。
云溪心领神会，当即停住了脚步，目光不着痕迹地在芸枝与桂枝身上打了个转，随即眉眼一弯，笑吟吟地寻了个话头。她指着芸枝腰间佩戴的一只绣花荷包，连声称赞其针法别致罕见，绣工精致了得，随即亲亲热热地挽住两人的胳膊，非要向她们讨教一番刺绣的技艺不可。
芸枝的针线活一直都是她引以为傲的本领，此刻听了云溪如此真心实意的夸赞，不禁喜上眉梢，脸上也漾开了笑意，一时竟忘了自己随行在侧的职责，只当是遇上了知音，热切地讲解起穿针引线的技法来，唯恐自己的这门长处被埋没了似的，说得格外仔细。
桂枝却对她们讨论的内容毫无兴趣，心中暗恼芸枝轻易被人带偏了心思，暗暗骂了句“蠢货”，目光却仍紧紧追随着前方孙嘉柔的身影。眼看着夏侯纾领着孙嘉柔往前走了几步，她抬步便要跟上去，却被云溪眼疾手快地一把拉住。
“这位姐姐看着也是个精明强干的。”云溪笑容可掬，脸上写满了诚恳与虚心，“不知姐姐擅长哪种针法？可否也指点我们一二？”
俗话说，伸手不打笑脸人，何况对方又是越国公府的人，桂枝纵然心急，也不好当面甩脸色。可她一心记挂着孙嘉柔，只得随口敷衍道：“我是夫人屋里专司梳头的丫鬟，并不擅长女红，对此实在没什么可分享的。”
“原来如此！”云溪立刻顺着她的话接了下去，眼睛亮晶晶的，语气里也满是钦佩，“难怪我之前瞧见刘夫人的发髻那般精巧别致，原来是姐姐有这样一双巧手！我家姑娘总嫌我们梳的发髻样式陈旧，缺些新意，一直想找个手艺好的。我正为这事发愁呢，没想到今天这么巧，就遇上了姐姐这般心灵手巧的人！”说着，她又笑盈盈地望了芸枝一眼，兴致勃勃道，“今天难得与两位姐姐投缘，还望两位姐姐不要藏私，跟我好好说说这里头可有什么独到的诀窍？”
芸枝和桂枝听她这般抬高自己，都不敢托大，连忙谦虚地表示都是自己长年累月做事琢磨出来的经验，说不上什么诀窍。
云溪听了，面上崇拜之色更浓，一手挽着一个，恳切地要继续向她们请教细节心得。
芸枝和桂枝两人被云溪缠得有些烦躁，但又碍于云溪是夏侯纾的贴身侍女，身份不同于寻常仆婢，终究是敢怒不敢言，只好半真半假地拣了些平日里的经验应付着说。
云溪却听得极其专注，不时还提出一两个疑问，那认真的模样，竟真像是要潜心学习针线梳头的手艺似的。
就这样，一前一后的两拨人自然又拉开了些距离。
孙嘉柔回头看见这番情景，先是有些惊愕，没想到自己费尽了心思都甩不掉的“尾巴”，竟被夏侯纾的侍女用这般巧妙的方式给绊住了。随后她会心一笑，唇角不禁漾开一丝会心的笑意，再看向夏侯纾时，目光中便多了几分亲近与信赖。她这才幽幽一叹，将心底深藏的秘密轻声吐露：“其实我心里装了一个人。这些日子，我一直在等他……”
