就在N村的房子重建工作如火如荼地开展之时，李家饭店发生了一件令全市，乃至全省都为之震惊的大事。

十一月三日上午，雨雪纷飞，市中心医院先后接收了一百七十九名中毒患者。这些人均出现了不同程度的头晕、恶心、呕吐、腹痛、腹泻、腹胀，个别食客还出现口唇、指甲等部位发绀。经检查化验，为不同程度的亚硝酸盐中毒所致。经询问得知，他们所有人都曾经在李家饭庄里食用了牛肉汤或羊肉汤。这一情况引起医院高度重视，当即选择了报警。

如此大规模的中毒事件在L市历史上从未见过，警方接到警报后，一面派人到医院取证，一面立马派出警力查封了李家饭庄，联合卫生及工商部门展开调查。

饭店的工作人员被眼前飞来的横祸，吓傻了眼。食客们更是一个个你望望我，我望望你，吓得面无人色。

周围看热闹的群众把这里围了个水泄不通。有好事者，更是大胆推测，“这个李家饭庄自开业后，一直发展的顺风顺水，特别是上个月早餐增加了牛肉汤、羊肉汤后，生意更是红火的不得了。我早说一定有猫腻。”

中毒者家属们，更是哭的鼻涕一把泪一把，“我们家好好的人儿，喝了一顿汤，就上吐下泻的，真真造孽啊！”

“黑心商家”，“无良商户”……各种各样批判指责的声音如潮水般向李家饭庄涌来，压得人几乎喘不过气来。

面对这飞来横祸，蔡小菊也是一头雾水，但她很清楚，这时候她不能退缩，更不能推脱责任，于是上前一步，朗声说道：“警察同志们，各位执法部门的工作人员、中毒者的家属们，你们好。我是饭店的法人代表蔡小菊。食客们是在我饭店用餐出的事，无论真相如何，我都有不可推卸的责任，所有人的医药费，就算是砸锅卖铁，都由我出”。

顿了顿又接着说道，“只是我们饭店开了近两年时间，一直严格按要求操作，从未使用过任何添食品加剂，亚硝酸盐是什么东西我都不知道，更不要说往食物中添加了，希望警方能够尽快查出下毒的真凶，还我们一个清白，也为中毒之人讨个公道。”大家听她这么也都没有那么激动了，剑拔弩张的气氛多少有些缓解。

警局的人在店内经过一番仔细搜查，在牛肉汤锅附近的一个柜子下发现了一只金耳环，根据款式判定，佩戴者应该为年轻时尚的女性。这与店内包括蔡小菊在内的所有工作人员都不符合。初步判定，为外来人员作案。

警方按照流程，将所有工作人员带回警局接受询问调查。建议今天在店内用过餐的所有食客都要去市医院进行身体检查。大家看没什么热闹可看了，纷纷离去。

为了尽快破案，警察对蔡小菊周围的生活圈进行了调查，发现她作风正派、为人和善，与家人、周围邻里、饭店工作人员、食客间均未有大的矛盾。

基本排除了因情和因仇报复作案的可能性，警方把目光转向了同行的恶意竞争。根据中毒者均食用了牛羊肉汤这一关键线索，大胆推测投毒者很可能与此类商户有关联。下毒原因，自然是因为李家饭庄新增的牛羊肉汤生意火爆，给对方生意造成了影响，使其收入下滑。

如果推论成立，那么调查目标将缩小为该区域范围内牛羊肉汤经营商户。为了谨慎起见，案件负责人决定兵分两路，一路人负责排查这些商户的活动轨迹，另一路人由亚硝酸盐入手，排查市区各大药店、化工经营场所，近期曾经购买此类物品的人员。

经过三天的走访摸查，警方最终锁定了距离李家饭店三百多米远的一家牛肉汤馆。这对卖牛肉汤的年轻夫妻。男人二十六岁，姓庞，曾因盗窃而被劳教过；女人二十二岁，姓唐，原为无业游民。开牛肉汤馆已有快三年，之前生意尚且可以。上个月李家饭庄推出牛羊肉汤后，因为肉多味鲜，很快赢得食客们的信赖，对两人的生意造成极大的冲击。

据周围人反映，女人小唐小肚鸡肠，经常会因为一件小事，便嫉恨他人。之前，曾经因为李家生意火爆，唠叨不满。特别是案发前几日，有人看到她多次在李家饭店附近徘徊，鬼鬼祟祟地张望。

就在负责人准备传唤这个姓唐的女人时，负责排查亚硝酸盐的一组也传来消息，在另一个区的化工市场内，查到了庞某购买此类化工资料的证据。两相印证，警方将夫妻二人列为重要嫌疑人。

向上级汇报后，警方立即对两人实施了抓捕，并对其家和所经营的汤馆进行了搜查。最终在他们家内的床下，发现了未及时清理出去的亚硝酸盐包装纸。

被抓后，二人先是百般否认。当警方拿出证词、证物后，面对摆在眼前的铁一般的事实，又开始装傻充愣。侦查工作一时陷入僵局……

发生食客中毒事件，蔡小菊和饭店工作人员被带走询问的消息传到李家后，全家人都义愤填膺，责骂缺德的下毒人，期盼重症患者能够平安脱险。

祝秀兰和李仲书将家里所有钱款取出交给医院，先期垫付中毒者的医疗费用，依然不够，老爷子又拿出了自己所有的稿费。然后他们又分工合作，由李仲书出面安慰重症患者家属；朱老爷子和祝秀兰出面去看望经治疗出院的轻症患者。面对患者家属的指责和谩骂，三人都陪笑致歉。

在安抚了所有中毒者及其家属之后，三人又来到警局了解情况。得知侦破出现僵局后，老爷子建议试试引蛇出洞。

警方办案人员经过协商，采纳了他的建议，假意以证据不足为名放年轻小夫妻离开。二人做贼心虚，回到家后，简单收拾了行李，密谋出逃，被警察拦在火车站候车室内，当场抓获。

警察给二人播放了他们密谋出逃的录音。听到铁证如山的录音，二人彻底崩溃，将作案过程竹筒倒豆子般招出。

原来夫妻二人因不满李家抢了生意，心中不满，商量后决定报复。考虑到不能买致命的毒药，他们查阅了大量资料后，选择了亚硝酸盐。为了不引起怀疑，两人商量分多家，在每家购入少量药物。

为了能够一次作案成功，唐某花了近一周时间反复观察李家饭店工作人员的作息规律。最终得出结论:白天，人来人往，想要悄无声息地混入李家饭店，实施投毒，难度系数太大；夜晚，李家饭店没有人值班，仅有一个防盗拉闸门。小吃街也没有门禁。晚上十一点之后，喧嚣一天的街市归于平静，正是下手的好时机。

这一日深夜，夫妻俩拿着买来的亚硝酸盐，悄悄地来到李家饭店门口，借着月光偷偷用钢丝撬开店门。怕留下指纹被人发现，两人特意戴上了线手套，换上了平底布鞋，并在鞋上套上了鞋套。撬开门后，庞某在店门口负责放风，唐某拿着手电筒蹑手蹑脚进入店内，实施投毒。

唐某毕竟是个年轻女子，又从没做过类似的事情，进入店内将亚硝酸盐混入熬好的汤内时因过于慌张，手抖个不停，一不小心就放多了。致命的是，一只耳环悄然脱落，被急着离开的她踢到了汤锅旁边的柜子下面。更加巧合的是，在返回途中又遗失了另一只耳环。

到家发现耳环不见后，两人吓了一跳，也害怕是掉到了饭店里。当即沿原路返回，在昏暗的灯光下找到了一只耳环后，两人依旧不放心，二次回到饭店里，打着手电筒看了一圈，也没有发现。两人相互埋怨后，一致认为是遗失在了路上，也就将悬着的心放下。

由此案件告破。提交检察院，由检察院复核后，对二人提起起诉。经法院审判，此起案件中，虽然未有人因此丧命，但受害者众多，性质恶劣，故判处二人有期徒刑十年。将二人所有资产予以拍卖，用以支付受害者的医疗费用，如有余额，再从中拿出三千元，作为对李家饭店的补偿。

11月26日，审讯结果公布后，所有市民竞相传颂，为作恶者得到应有的惩处大快人心，也为事件发生后，李家人的担当而拍手叫好。李家饭店的名声传遍L市大街小巷，甚至省报对此做出报道。一些外地来此旅游的人也会慕名而来，品尝李家令人嫉妒发狂的美味。

投毒事件虽然得到解决，李家垫付的医疗费也基本拿回，但这件事带给李家人的伤害，却没有立刻消散。

蔡小菊经营饭店的劲头明显受到影响，祝秀兰和老爷子也觉得异常疲倦。李仲书看在眼里急在心里。李云在一旁提出，先让大家休息恢复一下，一个月后，寒假过年期间，全家人一起去BJ散散心。

BJ是国家的心脏，是亿万中国人民心中向往的地方。能够有机会去那里看看，大人小孩都很兴奋。一考完期末考试，孩子们就忙不迭地完成寒假作业，收拾外出要带的东西，催促李仲书到火车站订票。临行前，祝秀兰和蔡小菊不顾大家的劝阻，准备了大包小包的行李。李仲书更是咬咬牙花200元买了一台海鸥牌相机。