宁王府堂屋中清脆耳光声回响。许玦屏退众人,亲自处置祁昌华,连玉翘也被请回屋中。
“这些天你就光顾着想女人?还是表兄府上的人,不觉下作?”许玦切齿沉声,显露出与白日里截然不同的狠厉之色。
祁昌华神情不改,反觉滑稽,丝毫不顾脸上红痕,回眸说道:“我喜欢她,想要的东西就得争取,昌华已经很讲礼,倒不像殿下......”
他性子直,最不喜便是许玦畏首畏尾的姿态,在魏垣面前一副低眉顺眼,唯唯诺诺的奴相,平白丢了皇子威严。
不过许玦会错了意,耳光再度上脸,“怎么,还想指点本王夺妻一事?”
“不敢!”这一掌力气不小,祁昌华吃了痛,剑眉紧蹙,“殿下要是有那时意气,昌华心中反而踏实许多。”
“你这是何意......”许玦恍然大悟,自己与表兄金兰之谊岂容他人置喙,况且表兄事事迁就,已让自己深觉惭愧,并暗誓必定对他一心一意。
“殿下并非无能之辈,旧袍一事不是拿捏得恰到好处么?”祁昌华轻拭唇角因齿尖磕碰而流出的鲜血。
“殿下能冒着触怒圣颜的风险博陛下一份好感,为何认定昌华登门拜访心仪女子乃下作之举,难不成凡事沾上酒泉郡王,您便要舍弃自己的脑子?因着迎他回京,太子与梁王之事一拖再拖,殿下可曾想过夜长梦多......”
揣摩良久,许玦神思安定下来,但眸光仍锐利:“表兄一定要个交代,是叫府卫来,还是本王亲自动手?”
祁昌华握起桌上一卷马鞭,坚定递到许玦面前,“算我不敬尊者,请殿下笞二十。”
他背身而跪,宽解衣袍。暑天还未过去,衫子也薄,他宽衣后即刻袒露出精壮后背,其上赫然显现难以退散的斑驳伤痕。
许玦接过马鞭,喉结滚动几许,终是狠下心来。
是夜,院中候着的仆婢皆闻堂屋内鞭笞之声,整整二十下,而祁昌华未出一言,直至鞭声尽消,许玦吩咐下人为其上药时,众人才见到一个唇色泛白汗液直下的袒身伤者跪坐于地。
翌日,秋阳依旧灼热,午后祁昌华叩响公主府大门,求见魏垣。
他方二十出头,又在行伍间长大,即便挨那几十鞭子也只当寻常,敷药熬过一晚便不再作痛,见人时又是满目平淡。
“在下昨日鲁莽,特来请罪......”祁昌华入室行了礼,也不起身,只请求发落。
在场人不多,除魏垣与纾雅明面见他外,仅有雪魄在帷帘后窥视。
魏垣目光鄙夷,打量着眼前人,“夜里不是已告知宁王殿下惩处于你么,难道他心慈下不去手?”
“非也......殿下气急,重罚了在下。”说罢,祁昌华掏出一卷折叠齐整的马鞭,上边血迹已干涸暗红,他双手举过头顶,恭敬奉上,“在下真心悔过,只恐王爷不解气,故而请罪。”
魏垣诧然,拿起马鞭端详,一丝腥味钻入鼻腔。
见此狰狞物件,仿佛那条鞭子抽笞人的场景重现在眼前。这事可大可小,许玦既已作了惩罚,他们再气也不会狭隘至此。
况且他本就不是损了什么体面,而是害得雪魄莫名被人议论,自感羞赧。而他句句不提苦主,可见其并不重视那个“心仪”的女子。
纾雅眉头紧锁,愤然问道:“你向长公主索求,又来王爷这儿赔罪,可就是不问雪魄之意,难道再把你打得血肉模糊就能让她对你动心?”
他双唇轻抿,却在开口时被魏垣一语打断:“宁王殿下亲自动手?”
已到嗓子眼的话又被咽下,祁昌华转言应答:“是......我家殿下对有关王爷之事绝不怠慢,自然,他做任何事都会考虑到王爷您。”
许玦一向文弱,自小未习刀剑,勉强可开轻弓,而这条马鞭通体染血,抽打时必是次次破皮,魏垣难以想象他是如何使出如此大力。
“您若不信,在下愿宽衣以证所言。”见其沉默,祁昌华又缓缓说道。
魏垣抬手示停:“殿下心意我自是明白,我这儿倒有些上好的金疮药,待会儿找伍必心去取。但王妃义妹无意于你,往后别再纠缠。”
稍加思索后,他迟疑应是,却兀自补充道:“在下的确对雪魄姑娘一见钟情,只盼她能不计前嫌,只当在下是个路人,从未唐突过她。”
帷帘后,雪魄听得认真,话及此处她终是长舒一口气,却在后退时趔趄了两步,撞上一张高桌,发出闷响。
祁昌华思绪敏锐,霎时知晓帷帘后藏着窥视之人,而那人必是雪魄。猜度之间,他原本严肃的面色上笑意浮动。
见势有异,纾雅随即起身入内,带出一个洒扫家丁,令其退下,以掩耳目。
“王爷不再吩咐的话,在下便告辞了。”祁昌华交手示礼,打算离场。
是时,伍必心从外来,行色匆匆,“魏兄,晋王殿下遣人来报说宫中出了事,太子再度受斥......”
他将事情原委简述一番,原是皇帝挂心太子辅政之事,打算中秋之后过问功课,因着昨日一场赏菊会,皇帝欣悦,予以太子一日休沐,下朝信步时便想再入东宫视察。
谁知太子还未从昨日欢愉中脱身,招来宫人中知风趣者,一同饮酒讲诗,兴致浓时,大言研习《六典》不如鉴赏《九歌》,其间多有埋怨之语,恰为陛下所闻,遂大加斥责。
魏垣曾在宫中数载,见太子失误受斥的回数多了去,不过以往皆为功课不达皇帝预期所致。
太子理政之能虽不佳,却是个实心肠,有自知之明,即便私下有那些想法,也断不会挂在嘴边,如此想来,今日之事倒是蹊跷。
“如今陛下责令太子搬空书阁中所藏诗赋,若不应,便禁足宫内,但太子似犯酒疯,哭闹不止。晋王认为其中必有隐情,现已入宫查证。”
伍必心唏嘘一声,“恕必心直言,就算有人刻意灌醉,引其胡言,也挡不过那些不敬之语乃太子亲口所说。”
“未必!”
祁昌华仍未退下,静静听完始末,他与纾雅几乎异口同声。话音刚落,他敛声,礼让王妃先言。
“我曾听闻,有类毒药可致迷幻,再辅以言语引导,可诱人说出反常之语,此毒难得,却非天物,只消确认太子中毒,危急即可解除......”