且说元文宗天历元年九月十八日（1328年10月21日），朱元璋出生在一个贫苦农民的家庭。

其父为朱世珍，母为陈氏。

朱元璋在家里排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。

朱元璋的祖籍在沛国相县，后有一支迁徙句容，世居朱家巷。

至正三年（1343年），濠州发生旱灾。次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫。不到半个月，朱元璋的父亲、大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，朱重八说：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”

邻居刘继祖给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。

为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。

朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧。23

他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还受到老和尚斥责。不久，当地闹饥荒，寺里得不到施舍，住持只好打发和尚们云游化缘。24

这样，年仅17岁的朱元璋只好离开寺院托钵流浪。

朱元璋边走边乞讨，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于至正八年（1348年）回到皇觉寺。26

在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验，这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。

而在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传。

至正十一年（1351年）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。28

接着，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。

第二年（1352年）正月十一日，定远县土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。

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郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。31

朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋二十五岁。

朱元璋加入郭子兴的义军后，并未立即得到重用，而是被分配到了伙房帮忙。一日，他在厨房忙碌时，无意间听到几位将领议论战事。

朱元璋手持大勺，在灶台前忙碌，炉火映照着他专注的脸庞，豆大的汗珠顺着脸颊滑落。突然，一阵低沉的议论声从门外传来，他下意识地竖起耳朵。只见几位将领围坐在一起，地图摊开在桌上，他们时而皱眉沉思，时而激烈讨论，气氛紧张而严肃。其中一位将领手指地图，声音低沉而有力：“若能从此处突袭，必能打敌人个措手不及。”火光跳跃，映照着他们坚毅的脸庞，朱元璋心中涌起一股莫名的激动，仿佛自己也置身于那波澜壮阔的战场之中。

这时，他们突然提及附近有一神秘老者，能预知吉凶，对战局有着不凡的见解。朱元璋心生好奇，决定私下寻找这位老者。夜深人静之时，他悄悄离开营地，穿越密林，终于在一处山洞中找到了那位闭目养神的老者。老者睁开眼，见是朱元璋，竟微微一笑，道：“你非池中之物，未来必将龙飞九天。”言罢，赠予朱元璋一本古旧的兵书。

朱元璋怀揣兵书，满心疑惑又兴奋不已地返回营地。月黑风高，他借着微弱的烛光，翻开那泛黄的书页，竟发现其中暗藏玄机——兵书每一页边缘，都以特殊墨水绘有细微的地图与战术布局。正当他沉浸在兵书奥秘时，一阵急促的脚步声打破了夜的寂静，一名衣衫褴褛的探子闯入，带来消息：元军正秘密集结，意图一举歼灭郭子兴部。朱元璋心中一动，一个利用新得兵书中战术，设伏奇袭元军的计划在他脑海中迅速成形。

朱元璋迅速召集了几位亲信，借着夜色掩护，他们悄悄摸向预定的伏击地点。途中，一只夜行的猫头鹰突然掠过，叫声凄厉，朱元璋却从中听出了吉兆，心中更加笃定。到达位置后，他们利用地形巧妙布置陷阱，静待元军到来。夜色如墨，只有远处零星的火把透露出元军的行踪。正当元军放松警惕，即将踏入陷阱之时，一阵突如其来的山风卷起了漫天黄沙，遮蔽了元军的视线，也遮蔽住了朱元璋他们的视线

就在这千钧一发之际，朱元璋灵机一动，命人点燃事先准备好的烟雾弹，一时间，五彩斑斓的烟雾弥漫开来，与黄沙交织成一幅诡谲的画卷。元军被这突如其来的变故搞得晕头转向，阵脚大乱。而朱元璋他们则借着烟雾与夜色的掩护，从暗处发起突袭，箭如雨下，刀光剑影中，元军节节败退。正当战斗进入白热化，一声嘹亮的号角划破夜空，原来是郭子兴率主力及时赶到，两军合围之下，元军全军覆没。这一战，不仅解了郭子兴之围，也让朱元璋一战成名。