上回书道，周馥麾下骁将谢摛，奉命率三百精骑，火速赶往安丰求援。行至淮南郡八公山地界，那山势险恶，古木参天，常年雾气弥漫，端的是强人出没的渊薮。谢摛虽谨慎提防，奈何中了贼人埋伏，一场血战，部下尽失，自己也被一员使开山巨斧的虬髯猛将用计别倒战马，生擒活捉，生死难料。

却说谢摛被擒之后，双眼被黑布蒙得严实，双臂被牛筋索反剪捆缚，由几个喽啰推搡着，深一脚浅一脚，也不知走了多少崎岖山路，只觉地势渐高，寒气愈重。行了约莫半个时辰，脚下忽地平坦，周遭人声也嘈杂起来，一股混杂着汗臭、血腥、松脂与劣质酒气的浊浪扑面而来。

猛听得“吱呀”一声沉重闷响，似是推开巨门。谢摛被推进一处所在，脚下是石板地。未及站稳，眼前骤然一亮，蒙眼布被旁边喽啰一把扯下！

强光刺目，谢摛不由眯起双眼，待视线渐渐清晰，饶是他久经沙场，心志如铁，也不禁倒吸一口凉气！

但见身处一座极其宏阔的山寨大堂之中。此堂依山崖而建，凿石为基，巨木为梁，四壁插满熊熊燃烧的松明火把，将整个空间映照得如同白昼，却也投下无数狰狞摇曳的暗影。

大堂尽头，高高在上，一字排开十把交椅！皆以整块硬木雕成，覆着斑斓虎皮，透着一股蛮横凶煞之气。

居中那把交椅最为高大宽阔，椅背雕着狰狞的睚眦兽首，椅前地上铺着一张硕大完整的熊皮，此刻却是空空如也。

紧挨主位左右，分列两把次席交椅：

左首第一把：坐着一个黑塔般的巨汉，赤着上身，肌肉虬结如铁铸，面如锅底，豹头环眼，狮鼻海口，仅披一件敞怀的狼皮坎肩，粗壮如柱的臂膀裸露在外，膝上横放着一柄厚背九环鬼头大刀，寒光慑人。此人正是二当家，“黑煞神”雷遂。

右首第一把：却是个干瘦老者，面皮蜡黄，颧骨高耸，三角眼半开半阖，身穿青布长衫，手里慢悠悠地捻着一串乌黑油亮的铁菩提子。此人乃是三当家，“毒秀才”陈瑷。

左首第二把：坐着一个彪悍的独眼龙，独眼凶光四射，脸上纵横交错的刀疤如同蛛网。他身穿半旧皮甲，腰间缠着一条粗大的链子锤，锤头布满尖刺，咧一口黄牙。此乃四当家，“独眼狼”徐丘。

右首第二把：便是方才起身呵斥谢摛之人，也是那擒住谢摛的虬髯将。此人身形魁梧，美须及腰，身穿镶铜钉皮甲，腰间挎着一柄宝剑，怒目而视，正是五当家，“大斧”高璟。

再往下，左右各三把交椅，坐着六位头领，个个面目凶悍，或持利刃，或握奇门兵刃。有的脸上带疤，有的缺耳少指，皆是满身戾气。

大堂两侧，雁翅般排开数十名精壮喽啰，个个手持明晃晃的刀枪棍棒，杀气腾腾。大堂正上方，高悬一块黑底金字的巨大匾额，上书三个龙飞凤舞、却透着森然煞气的大字——“宣池寨”！匾额下，两根粗大的立柱上，刻着一副对联：

“聚啸山林非我愿，替天行道待时飞！”

此刻，堂上十位头领正三三两两交头接耳，窃窃私语，时而发出几声粗嘎的冷笑，目光在谢摛身上扫来扫去，仿佛在商议如何处置这到手的“肥羊”，竟无人理会他。

谢摛环顾这龙潭虎穴，深吸一口气，猛地挺直腰板，朗声开口，竟盖过了堂上的私语：“呔！尔等宣池寨，也算是一方豪强，竟如此不知礼数？我谢摛虽被缚至此，亦是客！尔等将我晾在堂下，自顾喧哗，是何待客之道？莫非只懂些剪径劫道的下作勾当，连山大王的脸面都不要了么？”

此言一出，满堂皆惊！私语声戛然而止。

“放肆！”右首第二把交椅上的“大斧”高璟霍然起身，蒲扇般的大手一拍座椅扶手，震得那硬木交椅嗡嗡作响，声如炸雷：“好个不知死活的阶下囚！你已是砧板上的鱼肉，瓮中之鳖！还敢在此大放厥词，吆五喝六？信不信爷爷现在就剁了你喂狗！”说着，手已按在腰间斧柄之上。

谢摛毫无惧色，迎着高璟向前踏出一步，放声大笑：“哈哈哈！剁了我？就凭你们这些只会使诈偷袭、以多欺少的鼠辈？爷爷我纵横沙场，斩将夺旗之时，尔等还不知在哪个山沟里刨食！有胆量，给爷爷松了绑缚，取我兵刃来！就在这大堂之上，尔等有一个算一个，无论是单打独斗，还是并肩子上，爷爷若皱一下眉头，便不算好汉！看看到底是谁的骨头硬！”他声震屋瓦，豪气干云，竟将满堂凶神恶煞的气势都压下去几分。

高璟被噎得满脸通红，气得哇哇大叫：“好贼子！爷爷这就撕了你的嘴！”作势欲扑。

“五弟且慢！”左首第二把交椅上的“独眼狼”徐丘阴恻恻地开口，“谢将军，果然是条好汉！不过嘛，识时务者为俊杰。如今周馥穷途末路，寿春危如累卵，朝廷数十万大军旦夕可至，碾碎寿春如同碾死蝼蚁！将军一身好武艺，何必为那必死之人陪葬？不如归顺我宣池寨，大碗喝酒，大块吃肉，论秤分金银，岂不快活？待朝廷大军一到，我等献上寿春，博个封妻荫子，光宗耀祖，岂不美哉？”他试图以利诱之。

谢摛闻言，嗤之以鼻，厉声道：“呸！尔等山贼草寇，也配谈什么‘识时务’？也配与我论‘快活’？我谢摛顶天立地，只知忠义二字！周将军为国为民，力抗国贼，乃真英雄！尔等不思报国，反在此落草为寇，劫掠百姓，如今更欲卖主求荣，助纣为虐！此等行径，与禽兽何异？有何面目在此狺狺狂吠！所谓‘替天行道’？我看这匾额上的字，都该抠下来喂狗！”他指着那“替天行道”的匾额，字字如刀，骂得徐丘面皮紫涨。

“够了！”徐丘恼羞成怒，霍然站起，抽出腰间寒光闪闪的链子锤，指着谢摛鼻子：“姓谢的！休要逞口舌之利！信不信老子现在就敲碎你的天灵盖，让你知道知道什么叫求生不得，求死不能！”

谢摛昂首挺胸，轻蔑道：“要杀便杀，何须废话！我谢摛大好头颅在此！尔等宵小，也只配用这等下作手段！纵然身死，忠魂不灭，必化为厉鬼，索尔等狗命！让尔等世世代代，不得安生！”其声铿锵，其志如钢，竟让满堂凶悍之徒一时为之气夺，无人敢再上前。

谢摛凛然道：“尔等鼠目寸光，只知眼前之利！可知误了何等大事？我身负周将军军机重任，十万火急，关乎寿春数万军民生死存亡！若因尔等耽搁，致使城破人亡，滔天大祸，莫说尔等区区一个宣池寨，便是十个、百个，也抵不过这血海深仇！届时朝廷大军碾过，尔等这山沟沟里的巢穴，又岂能独存？覆巢之下，焉有完卵！”

“呵呵呵……”一阵低沉、沙哑，如同夜枭啼鸣般的笑声，蓦地从大堂深处那主位交椅后的巨大屏风后传来。

只见屏风后转出一人。此人身形并不高大，甚至有些佝偻，拄着一根拐杖，须发皆白，长须垂至腹部，梳理得一丝不乱，面皮干瘪，皱纹如刀刻斧凿，一双眼睛细长如缝，眼珠浑浊中透着狐狸般的狡诈与阴冷，一个硕大的鹰钩鼻更添几分阴鸷之气。他缓缓踱步，走到那铺着熊皮的主位交椅前，慢悠悠地坐了下去。正是这宣池寨的主人——大当家，“老狐狸”乔宿！

乔宿坐定，那双狐狸眼微微睁开一条缝，精光在谢摛身上扫了扫，缓缓开口道：“谢将军，好胆色，好口才！某家乔宿，添为这宣池寨之主。将军说有重要军务，某家自然不敢耽误。”他顿了顿，拐杖轻轻点地，“然则，实不相瞒，我宣池寨，亦有‘军机要事’。”

谢摛眉头紧锁，冷声道：“贵寨之事，难道离了我谢摛不成？”

“然也。”乔宿捋了捋长须，嘴角勾起一丝阴冷的笑意，“周馥周祖宣，不识天数，妄以一隅之力对抗朝廷，已是螳臂当车，自取灭亡！如今东海王殿下数十万雄师，如泰山压顶，寿春那点残兵败将，弹丸孤城，顷刻间便要化为齑粉！将军乃周馥臂膀，若将你生擒活捉，待朝廷大军路过之时，某家亲手将你献于东海王殿下驾前……呵呵，作‘投名状’！我宣池寨这三万兄弟的身家性命、前程富贵，可就全系在将军你一人身上了。将军你说，这是不是天大的‘军机要事’？”

“无耻老贼！”谢摛闻言，目眦欲裂，一股热血直冲顶门，破口大骂：“尔等蛇鼠之辈，助纣为虐，为虎作伥！竟想拿我谢摛的性命，去换尔等狗彘不食的‘前程’？做你娘的春秋大梦！司马越祸国殃民，残暴不仁，乃天下共诛之巨贼！尔等不辨忠奸，甘为爪牙，必遭天谴！我谢摛生不能食尔肉寝尔皮，死亦当化厉鬼，荡平尔等巢穴，杀尽尔等鼠辈！尔等三万之众？不过三万待宰猪羊，只配填那万人坑！”

他骂声如雷，直震得大堂嗡嗡作响，骂得堂上群贼脸色铁青，尤其是乔宿，那干瘪的老脸皮一阵抽搐，浑浊的眼中杀机毕露！

“好！好！好一张利口！”乔宿怒极反笑，拐杖重重一顿：“来人！将这不知死活的狂徒，给我押下去！打入水牢最深处！好生‘伺候’着！待朝廷大军一到，便是他谢摛的‘富贵’之时！我看他这身硬骨头，能撑到几时！拖下去！”

几个喽啰应声扑上，不顾谢摛怒骂挣扎，架起他便往外拖。谢摛的怒骂声渐渐远去，只留下满堂面色阴沉的贼首和一地肃杀之气。

花开两朵，各表一枝。按下谢摛身陷囹圄不表，且说那寿春城内。

自裴硕退兵，已调养生息月余。在周馥殚精竭虑的治理下，城内疮痍稍复。坍塌的城墙被草草修补，烧毁的屋舍也搭起了简陋棚子。街市之上，渐渐有了些人气，米行、布庄、铁匠铺等也勉力开张，交换些必需的物资，似有复苏之象。军民合力，在废墟空地上抢种的些许粮蔬，也顽强地冒出了青苗，带来一丝微弱的生机。

然而，大批在战火中失去家园、亲人的灾民，依旧蜷缩在断壁残垣间，或聚集在城隍庙、废弃官仓等处，衣衫褴褛，面黄肌瘦。每日里，周馥虽竭力开粥棚赈济，奈何杯水车薪，饿殍仍时有发现。

那前番当街鞭打贫民，被周馥当众斥责的黄家二公子黄田，非但毫无悔改之心，反而因周馥碍于其家族势力未能严惩，气焰更甚！只是这厮也学乖了些，仗着黄家财雄势大，耳目众多，每每在外寻衅滋事、欺男霸女，必先派人打探清楚周馥及其亲信将领的行程动向，专挑他们不在附近时才下手。如此行径，虽惹得天怒人怨，却再未被周馥等人当场撞破，也就免了皮肉之苦，顶多被其父黄老爷私下训斥几句，依旧我行我素，逍遥自在。

这一日，天近晌午。寿春城东最繁华的“醉仙楼”顶层雅间“揽月轩”内，却是另一番景象。珍馐美馔摆满一桌：炙烤得金黄酥脆的羔羊腿，肥嫩流油的蒸豚肩，鲜香四溢的河豚羹，时令的山珍野味，更有那窖藏多年的美酒，香气扑鼻。桌旁围坐着四人，正是寿春城四大家族的纨绔子弟：黄田居中，左右是其发小杨家的大公子杨舳，以及王家的一对双胞胎兄弟——王锦与王铂。

四人推杯换盏，吃得满嘴流油，酒酣耳热。那黄田今日却似有心事，夹了一箸鲜嫩的驼峰放入口中，却味同嚼蜡，眉头紧锁，不时长吁短叹。

杨舳最善察言观色，见状放下象牙箸，凑近关切问道：“田兄，今日这‘猩唇驼峰’乃醉仙楼一绝，怎地见你食不甘味？可是小弟点的菜肴不合兄长口味？”王锦、王铂也连忙停下杯箸，附和道：“是啊田二哥，可是哪里招待不周？”

黄田端起酒杯，仰脖灌了一大口，将酒杯重重顿在桌上，发出一声闷响，这才恨恨道：“美味自是美味！只是……唉！”他环顾左右，压低了些声音，脸上满是愤懑：“想我黄田，生来便是这寿春城顶顶尊贵的人物！从小到大，只有我给人气受，何曾受过半分窝囊气？可如今……”

杨舳眼珠一转，立刻会意：“兄长所指，莫非还是前番那周馥当街折辱之事？”

黄田冷哼一声，算是默认。王锦性子急躁，接口骂道：“那周馥着实可恶！仗着手里有点兵，简直不把我们四大家族放在眼里！前番围城，逼着我们几家捐出大把的钱粮，如今可曾见他还过一文？可曾给过半分好处？那钱粮若是施舍给寻常贱民，足够他们几辈子吃用不尽！我们出了血，倒还要受他的鸟气！如今他倒好，又想着法儿来盘剥我们了！真真是岂有此理！”

王铂也帮腔道：“大哥说的是！这周馥分明是把我们当成了予取予求的肥羊！我看他领兵对抗朝廷，根本就是存了不臣之心！此乃谋反大罪！我们跟着他，迟早要被他拖累，一齐掉脑袋！”

杨舳见火候已到，起身走到雅间门口，拉开门缝向外张望了一下，确认无人偷听，又仔细将门闩插好，这才快步走回席间，脸上露出一丝阴险的笑意，声音压得极低：“两位王兄所言，正是小弟心中所想！周馥不仁，就休怪我等不义！如今局势，已是明摆着的：朝廷大军，数十万之众，不日便将踏平寿春！周馥那点残兵败将，螳臂当车，覆灭只在旦夕之间！”

他顿了顿，目光扫过黄田和王氏兄弟，见他们都在凝神倾听，便继续说道：“我们四家，根基皆在寿春。与其坐等城破玉石俱焚，被周馥这反贼连累得家破人亡，不如……我们主动向朝廷投诚！做这寿春城的内应！”

“内应？”黄田眼中精光一闪，身子微微前倾。

“正是！”杨舳眼中闪着光，“我们几家，在城中产业众多，人手充足，更与不少军中将领有旧。若能暗中联络，许以重利，再摸清城防虚实、粮草囤积、周馥行踪……待朝廷大军攻城之时，或开城门，或在城中放火制造混乱，或擒杀周馥及其心腹献城……此乃泼天之功！到那时，寿春城还是我们的寿春城，他周馥？不过是一具冢中枯骨，任人践踏！而我们四家，不仅可保基业无损，更能得朝廷封赏，光耀门楣，前程似锦啊！”

这一番话，如同投入滚油中的冷水，瞬间在席间炸开！黄田脸上的阴郁一扫而空，取而代之的是兴奋与贪婪。王锦、王铂兄弟更是激动地拍案叫好：“妙！妙计！杨兄高见！此计大妙！”

“好！”黄田猛地一拍桌子，眼中闪烁着狠厉与野心的光芒：“就这么办！周馥，你不给我黄田面子，就别怪我黄家不给你活路！杨贤弟，此事就由你牵头，我们四家暗中联络，务必周密！要人给人，要钱给钱！务必要在朝廷大军到来之前，准备好一份让东海王殿下满意的‘大礼’！”

四人举起酒杯，眼中再无半分醉意，只有阴谋得逞的寒光在杯盏间碰撞。这正是：

虎穴骂贼肝胆照，忠魂不屈困樊笼。

朱门酒臭藏奸佞，密语筹谋动刀兵。

大厦将倾风满楼，孤城内外伏杀星。

且看谁人执棋手，搅动乾坤覆与兴！

欲知黄田、杨舳等人如何具体密谋？谢摛在水牢中生死如何？周馥能否察觉这近在咫尺的危机？且听下回分解。