蔡家内府里，蔡夫人苗梦瑶正一边手里做着针线儿，一边与苗盛、蔡良义闲聊。

“三妹子，近来身体可好？”

“还是腰酸、头晕。胃口也常不舒服。”

“多吃点好东西，补养补养。要说呢妹妹你是有福之人……”

“还有福呢，哪哪的都不舒服。都是让你妹夫气的！”

“我哥呢是有点轴，可人不坏！三乡五里的，头一个进士呢。当这么大官！”

“跟外人不坏！可家里的事儿，他管过什么？”

“这就管着了。嫂子，我哥要修城墙呢！”

“可不是，土木不轻动，动便大工程。这修城墙可是要紧的事。”

“修城墙？碍家里什么事？”

“关系可大了。听说得两万两银子的工程。”

“我说呢，你妹夫整天忙个不停，好像念叨过什么又是量活又筹钱又要用人，大概就为这事吧。……”

“用啥人？得用咱自己的人呀！”

“可不嘛！我跟我五哥说起，他偏说我们不懂。”

“我就是说你说早了。这种事得先和你五嫂子商量好才是！你五哥一口回了怎么弄？三妹子，我和良义老弟都在外边闯荡过，有什么不懂的？老话说肥水不流外人田，还不是妹夫一句话的事！”

蔡梦瑶放下手中针线：“你那个妹夫是个死脑筋，书呆子！一点事儿也指不上。书读的连个正经话也不会说了。你们说为他谋这官职家里花了多少银子？拉多少饥荒……”

正这时，佣人通报来客人了。

风摆荷叶一般，进来一个女子。是本州同知王洪泰老爷的夫人岳娇娆。

王大老爷已年过六十，早已塌腰谢顶了。他本是举人出身，官做到这份上很难得了。涂州这些年这里知府走马灯似的换，王老同知不动如山。

他的原配夫人已故去。岳娇娆刚过三十，天生美人胚子。她原是王府里小妾，也未听闻扶正的事，但已自拿起了夫人身份。

蔡夫人本不大乐意搭理这个女人，觉得有损身份。只是官不打笑脸人，何况这位同知如夫人玲珑百出，颇知晓本地人情风物。渐渐也接纳了。

“姐姐呀，上次跟您说的那个补养药，给您拿来了。”方巾盖着一个巴掌多长的宝方盒，打开里面齐齐整整排着蜡封药丸。

“好是好，就是太贵了，用不起呀！”

“瞧您说的，哪能要您的钱呢？就算是妹子孝敬姐姐的。”

“那怎么好意思。”

“理当的嘛！您就收起来吧。早晚用一粒，一剂就见效。姐姐有钱了再说不迟。”

“真的那么灵吗？”

“没跟您说吗，皇宫里御医传出来的方子。我家老爷就用这个，现在腰都挺起来了。里面都是名贵药，人参、鹿茸、龟板、冰片呀什么的。大补元气，扶正祛邪。外面弄不到的。人家都说，从前有个回乡的阁老，病得都不行了，家里棺材都预备下了。大夫都说是阴阳不调心肾不交，病在膏肓上了。皇上走驿站快马送来这种药，您猜怎么着，头一天就稳定住了，第二天、第三天一天比一天好！阁老还能下地了！这药呀，有病治病，没病强身健骨。吃法也很有讲究，午时补心，酉时补肾……”边说着边用方巾盖好，推入罗汉榻方几的下面。

蔡夫人笑吟吟地不接话，算是收下了。

闲聊几句，蔡夫人就说到要修城墙的事：“你就说我家那位吧，什么都不跟我说。不是别人提起，我还不知道呢。”接着念叨起对蔡良辅的老大不满来：“他倒是甩手掌柜。家里柴米油盐，缝补浆洗，哪个不得钱？不知道的我是蔡府夫人，知道的还不如老妈子呢……”

倒是王夫人虽然年轻十来岁，能稳得住劲。不动声色，只把眼睛瞄向苗盛、蔡良义瞅瞅。

“都是自家人。”蔡夫人向她说起了两人来意。

“姐姐呀，这事倒也怪不得知府大人，蔡老爷新来乍到，自然要探清底细，扎牢根基。况且有些事老爷们做台面的事，自有人帮衬做台下的事。你看我家老爷，也是从不提起的！”

“你呀姐姐，就是心眼太实。有些事吧，大老爷直接出面反倒有些不方便。既然两位大哥要做事，我就给姐姐出个主意，你看行不行……”

然后凑向前，低声耳语起来。

蔡夫人也是乖巧人，渐渐听出了眉目，脸上浮出笑意，眉头也展开了。

“两位哥来了些日子了吧？好像哪见过呢。现住哪了？”

“哪有地方住？挤在后院侧房了。”

“哎哟哟，官家的亲眷，哪能受这样委屈！从前的大老爷亲眷来了，都是住在鼓楼街的麻黄老店！这些年呐！可乱腾死了。你这府院也早该翻修了。”

“住店？那得花多少钱呀！”

“花啥钱呀？那是早年一个药商押给府衙的，后来呢也就做了官家客栈。大老爷的亲眷来了，自然住那了。虽说老旧了些，里面比您这府里可还气派呢。将来挣了钱，各人买个庭院……”

“搬麻黄店住去？什么地方？不像个客店名呢。”蔡知府刚回内府，见府里文吏阿良帮着搬东西，随口问了声。

“这麻黄店本是家药铺，人们习惯了，一直这么叫。”阿良正帮忙搬铺盖，迎面碰上蔡知府。

蔡知府政务繁忙，正为筹钱的事一脑门子官司撕捋不清，正思虑得苦呢。

但老爷随口问，阿良不能随口应付，仍认真作答：“二十多年前麻老掌柜曾是这城里的圣手名医。前些天被司马捕头打跑了的麻大王，就是麻老掌柜的掌珠！”

“哦，麻老先生既是名医，怎教出如此败坏门风的女儿？”蔡良辅为要办的事没着落头疼，于是干脆放一放松。

“老爷有清兴，小人就说给您听。知道得也不周全，老爷将就着听！”

“东西先放这，来书房里坐。里面告诉夫人知道，备饭，晚上好送送亲戚。咱们且坐下喝茶，听听本地的乡情！”

原来，麻黄店本是涂州城世代名医药铺。麻家世代掌柜不仅医术高明，济世救人，而且每年正月十五、八月十五、九月九，都会舍粥济穷。

可传到这一代，麻老掌柜膝下无子，四十岁头上才得一女，取名叫麻胜玉，爱胜掌珠，延请高师，学文习武。

后来招婿入赘，招的是他的得意徒弟黄澄子。麻老掌柜身后，把这麻黄店传给了女儿。

大约二十年前，黄澄子一次出城进药材，被城北的大盗胡来连人带药材劫入山寨。知道麻家家底，开口要了两千两。

那时麻胜玉虽曾受名家传教，习文练武，但是个大门不出二门不迈的深宅女子，未经过世事的，只好请来大师兄麻小脚商议，卖了两个城厢的铺子，凑足了两千两银锭，请大师兄主持救人。

麻小脚本居乡下，是麻胜玉的远房堂兄。这时正是麻胜玉心头的依靠。

不想他却动了歪念，两边瞒两边骗，结果胡来得了一半钱，放了“半个人”，黄澄子被砍去一只脚。

黄澄子在医术药理上深得乃师真传，这样的伤虽重，也不该致命。但他的书生气把事情弄得更糟。他执意告到官府，还反复督促官府出兵捕匪。

官府收了黄澄子的剿寇捐助银，也接连出过几次兵，但不过抓了几个毛贼，得了些浮财。

后来黄澄子反复要求出兵剿寇，可是却再也捐不出钱来了。反而遭山寇诬陷，说与麻家本就是内外一体，黄澄子不义。还把麻胜玉为解救黄澄子时与山寇求情的书信透给官府。

官府随即来麻家查抄，果然在麻家也查到了山匪的书信。还在麻小脚家查到窝藏的上千两锭银，麻小脚其人并没什么见识，撇下家室早跑了。官府立即把黄澄子下了狱。

麻胜玉本是大户人家娇小姐，此时家破人散，百无依托，手里无分文可使，最后押了老宅，就是这家麻黄店，是前店后舍。仍欲托人救夫，不料却传出黄澄子已招供了通匪大罪，报秋后斩。

麻胜玉闻言，一怒之下，竟趁夜入狱劫出了黄澄子，一路跑到松林岗半山洞。

知府忙派兵追捕，可这里的捕快兵卒们多念道麻家本是积善人家，黄澄子受了冤屈，并不认真追捕。

可是黄澄子受伤太重，又犯了执拗，不久还是死了。百姓们都传黄澄子实是冤死的。

此后麻胜玉就变了个人，聚啸山林，百十个从众，其中多有官府收押过的犯人。到这会人们才知道麻胜玉好手段。

还未立寨，便先收拾了山匪胡来。此后他们在山里烧荒种田养鸡养鸭贩卖药材，不大祸害乡里，只专与官府作对。

“后来涂州的历任知府，都没有什么安生的日子。您的前任薛老爷宁可调到西陲荒蛮之地，也要离开这里的。以前甚至还有辞官的呢！”

蔡知府听说，唏嘘连声：“可惜，可惜！大善之人竟成了大恶之人，尤其可惜。真多亏有文敦在，不然怕难降住她！”

“那严丑可不同，本就是贼种子。手下有一两百贼人，多做水陆劫道生意。这涂州自古是往来商埠，被他们搅得不成样子。大队商人往往还要请镖师护卫才得经过。”

“要说本地人最为忌惮的要数乾清观的那群贼道了，个个都有功夫，几乎无恶不作。还要偷抢人良家女子，与他们练采阴补阳功。”

“上任老爷家眷都被他们打劫了，气得薛老爷打得老捕头卧床不起，又请过好几个武师，都没管用。就是败给了牢里的牛大王。”

“我已上报了布政使汪蕃台，请派官兵收捕。不想他们竟敢打到城门来。”

“不管事。从前官府都曾请奏官兵来剿匪。百姓几乎年年加收剿匪税银，可官军来了，也是祸害百姓。行兵运粮做饭洗衣都要征民役。可土匪们都灵得很，大军未到，他们早跑干净了。大军一去他们就更猖狂。凡是给官兵带过道的乡民都会遭他们报复。所以这些年百姓们也不盼官兵来了。来了也是吃喝卡拿再去山里转几圈儿就走。”

蔡良辅听得，起身踱起步来，便端茶送客了。深知涂州城的安宁大事，远不止修城墙了事。

书房不大，里面反复踱了许多来回，来到书箱，从中翻出一本手录的《传习录》，细细思量起来，慢慢有了主意。

原本筹备要报布政司的万来两剿匪银，也先扣下了。

再说司马文敦，一阵打败了麻大姑，便寻思带兵出城去剿灭盗匪之事。与几名捕手出城去追踪过数次盗匪的行踪窝藏。感觉摸清了些底细，一日来见蔡知府，进言道：“老爷，我已了解清楚了城外三大伙强盗窝藏地点地势。趁我方人气正旺，何不整顿捕手，一个个剿灭城外匪患？”

蔡知府点点头道：“莫急。治平之道，攻心为上。”

原来听过麻黄店的故事，蔡知府心中展侧，想求个周全计较，既除匪患，又收民心。近来把王阳明心学反复研读，已然梳理出了些头绪：

“我这有本阳明先生弟子记述的《传习录》，你闲时不妨读一读。阳明先生可是剿匪有道的高人，或能指导我等一二。”

“既如此，全凭大人安排，小生随时听令就是。”文敦本就是个心里不放事的人，闲下来便独自吟诗作赋，或到江边亭阁处游玩番，倒也轻松快活。

对阿良说的事，蔡良辅认了真。差人云城内民间察访，得知其虽称强横，但民怨并不甚大，甚至还有在乡间舍粥舍粮行为。

又调出案宗，与同知、通判、推事们多方核查，再找当年亲历者反复求证，拿定主意翻案。

此后蔡知府主持招抚了麻大姑，放出了牛碌碌，退还了麻黄店。

之后又亲自主持追剿余匪。着人假扮商队，待严丑出山打劫时，教文敦率众马快猝然出击，先抄了贼窝山寨，再设伏捉住了回救的大刀严丑。

只可惜枯藤道长一帮贼道望风远遁了。

涂州几十年的匪患从此便告消除。

蔡良辅究竟是满腹文章之人，不出数月，就把涂州治理得街市繁荣，井井有条，往来的商人开始络绎不绝。渐渐又有了些从前的兴旺气象。

趁农闲间，城墙修得很快。

历经许多年来盗寇横行，未有过如此景象。市面上一些商家百姓甚至敲锣打鼓，兴师动众，送了个“万民伞”给蔡知府，蔡知府自是更加踌躇满志。

朱壮天生皮糙肉厚，不多时便养好了伤，看看舅舅没再追究，便自又抖起精神来，时不时还要升堂办案，抖抖威风。还喜欢抓犯事的游街。街面上一走，加上十来个捕快前呼后拥，好不威风。

还有那个坑人贩假的鬼难拿，出了大牢，竟然辗转傍上了朱大捕头，时常鞍前马后，倒比从前风光了。

这天朱壮看见两人当街打架，提起兴来。原来有一个在赌场把角的杨肆儿，这天多喝了点酒，赌场庄家见他又犯酒蒙，便轰他回家去。

杨肆儿一出门便撒起酒疯，无事生非。先是见谁骂谁，接着抓住一个路人，抬手便是一个耳勺。路人看惹不起只好告饶。可杨肆儿打得兴起，哪管那套。路人告饶不得，也便还起手来。

正好朱总捕头来了，还有鬼难拿一旁敲得好一通边鼓。

朱壮一手一个，着手下捕快链子锁了，不由分说揪来游街。一边走一边喊：“打架闹事？老朱的地面上还敢打架闹事？”

这时那个路人的妻子听说赶了来，揪住被锁着一脸是血的丈夫哭天抢地哀叫起来。

正闹间。捕房的刘班头迎面走来，向朱壮一招手，神神秘秘把朱壮拉到一个角落：“总捕头，这点钱你拿着。”

朱壮一看好高兴：“哎哟好的刘班头，这是多少？我数数……”

“回去再数。以后还会更多。这是街面商铺百姓孝敬的保护银。总捕头打跑了强匪，街市人气也旺了。店铺们能不多酬谢点吗？”

“噢噢噢，我为这你瞧都受伤了！够意思。唉，我问问，那我老舅得了吗？”

“咱这是小打小闹，哪敢惊动大老爷呀。这事儿，也是个行规。靠山吃山，靠水吃水，大伙都知道，可就谁都不说破。”

“噢噢。”

“大老爷那您怎么孝敬，就是您自己的事了。不过您可要悠着点。”

“悠着点什么？”

“大老爷有大老爷的道，你可别招出事儿来。别随便言语。”

“好了知道了。那那那个司马玩儿玩儿的得了多少？”

“总捕头，正要告诉您老呢：一个铜子儿都不能给他。”

“我才不信呢！他他他立了大功，我五舅都夸奖他。我不会比他的少吧。”

“不是一回事您呐。在世面上混，就得要懂事儿。司马捕头我一看就知道，他不是咱这行道的人，断不肯拿外找！给了他准出事。”

“真的没给？”

“我等还靠您罩着呢，哪敢骗您呢！您可千万别跟他提起，千万千万！让他捅到大老爷那就全砸锅了。您看马班头了吗？”

“好的！我早就看出来了，那孩子看着机灵，其实他他他就是个傻蛋。不懂事儿！”

“可不是！司马捕头哪都好，就是，年轻不懂事儿。当然咱兄弟们不会慢待他。”

“可不是，他虽然是个小书呆，可还是老朱的好兄弟。你们都看老朱面上，别别别什么那个喽啊……”

“一定的一定的，您老是明白人。”

“我明白了，明白了。老朱这脑子可灵光，可不像司马那娃娃儿的那那那么傻里傻气！”

“我就说嘛，您老是个明白人。弟兄们都靠您罩着呢！”

“没问题，看老朱的。”

“……”

朱壮虽看上去憨态，倒是很快与捕快们打成了一伙。亲戚苗盛、蔡良义也找到了生意门径。且看他们怎么营生！