第二天，她们就开始干活。

五十件军装，堆得像小山。沈琼琚挽起袖子，把手伸进木盆里，冰水刺骨，像无数根针扎进皮肤。

她咬牙搓洗着，污浊的泥浆在指尖化开，血渍要用皂角反复揉搓才能去掉。

才洗了十件，她的手已经冻得通红，指关节僵硬得几乎不能弯曲。

裴珺岚吃了药，勉强好了一些，也过来帮忙。可她身体虚弱，没洗几件就头晕眼花，扶着木盆直喘气。

“姑母，您歇着吧。”沈琼琚连忙扶住她，“您的份，我们分着洗。”

刘氏和两位婶婶对视一眼，都没说话。

连小小的裴知椿也学着帮忙，用一根比她胳膊还粗的木棍，笨拙地敲打着水里的衣服。

院子里不止她们在浣衣，浣衣坊里还有十来个妇人，有些是附近村子里来洗衣服混口饭吃的，有些是犯了小罪被罚来做工的。

她们各自占着一个木盆，埋头洗着，偶尔低声交谈几句。

沈琼琚正费力地拧干一件浸了血污的戎装，旁边一个三十来岁的妇人突然凑过来，小声说：“姑娘，我帮你洗几件。”

她一愣，抬头看去。

那妇人生得普通，皮肤粗糙，手上满是老茧，一看就是常干粗活的。可她眼神温和，带着善意的笑。

“这……怎么好意思……”

“没事儿。”妇人不由分说从她盆里捞起两件衣裳，放到自己盆里，“我手快，一会儿就洗完了。”

正说着，另一边又过来一个年轻些的妇人，看起来二十出头，脸蛋被冻得通红。

她也从沈琼琚盆里拿了两件，低声道：“沈姑娘，我是沈家村的，叫春杏。前几日家里捎信来，说您让人送了好多粮食回去，我娘和我弟妹这才没饿死……”

她眼圈红了红，声音更低了：“这点活计不算什么，我们帮您。”

沈琼琚怔住了。

春杏旁边另一个妇人接口道：“我也是沈家村的，叫秋菊。我男人去年被征了徭役，家里就剩我和两个娃，要不是您送的粮食，这个冬天真不知道怎么过。”

两人说着，手上动作不停，麻利地搓洗着衣裳。不一会儿，沈琼琚盆里的衣裳就少了一半。

裴珺岚和刘氏她们都看呆了。

沈琼琚心里涌起一股暖流，鼻子有些发酸。她没想到，自己当初为了招工酿酒送去沈家村的那些粮食，竟在这里结了善缘。

“谢谢两位嫂子”她声音哽咽。

“别这么说。”春杏摇摇头，“该我们谢您才对。”

有了她们帮忙，沈琼琚的负担减轻了不少。

一整天下来，沈琼琚的手冻得通红，指甲盖都泛着青紫。

刘氏比她还要惨，她本就体弱，洗到一半就支撑不住，瘫坐在地上。

“起来！”

孔嬷嬷的鞭子抽在地上，发出清脆的响声。

“别偷懒，再不好好洗，就赶不上晚饭了！”

刘氏哆嗦着站起来，眼泪顺着脸颊滚落。

沈琼琚看不下去，走过去扶起她。

她对孔嬷嬷说道：“嬷嬷您放心，我们洗得完的。”

说着，她认命地拿走了刘氏盆里的一半衣服，开始洗了起来。

日子就一天又一天地捱着，她们几人的手都起了冻疮，却又不得不将手每天泡在冰冷的水里，时间分外难熬。

这天半夜，她被冻疮的痛痒折磨得睡不着，索性爬起来，裹紧棉袄，准备去院子角落的茅房。

月光很淡，院子里朦朦胧胧的。她刚走到茅房门口，就听见远处传来窸窸窣窣的声响，还夹杂着压抑的、像是呜咽又像是呻吟的声音。

她心头一跳，停下脚步，躲在茅房旁的阴影里往外看。

只见院子另一头，靠近围墙的地方，一个穿着粗布衣裳的妇人正被一个军士按在墙上。军士的动作粗暴，妇人咬着自己的手背，发出闷闷的呜咽。

月光照在她脸上——是白天在院子里洗衣服的妇人之一，沈琼琚记得她也是从附近村子来的，并且她的丈夫在家里种田。

没过多久，那军士完事了，从怀里掏出一小把铜钱塞给桂香，提起裤子走了。

桂香在原地站了一会儿，把铜钱小心地揣进怀里，整了整衣裳，低着头匆匆回了屋子。

第二天洗衣服时，她忍不住偷偷观察桂香。桂香大概三十出头，生得普通，干活很麻利，话也不多。

她洗衣服时低着头，专心致志，好像昨晚的事根本没发生过。

中午吃饭时，沈琼琚，坐到春杏旁边。

春杏这些天一直悄悄帮她分担洗衣服的任务，两人渐渐熟络起来。

“春杏嫂子，”沈琼琚压低声音，目光瞟向不远处的桂香，“桂香姐她们……是不是常夜里出去？”

春杏手里的窝窝头顿了顿，她抬起头，看了沈琼琚一眼，眼神复杂。

“你看见了？”

沈琼琚点点头。

春杏叹了口气，凑近些，声音压得更低：“这院子里，像桂香这样的不止一个。隔壁屋的柳嫂子，还有对面屋的小翠……都是。”

她顿了顿，声音里带着苦涩：“你以为这些从附近村子来的妇人，就真的只是为了挣这点洗衣服的钱才来这里的？”

她舀了一勺稀粥，慢慢喝着，声音很低：“军爷来找人，一次给几十文钱，有时候还给块碎银子。够买几斤粮食，够孩子吃几天饱饭。”

“大家冲的是军爷的钱。”

沈琼琚说不出话，她一直知道有这种事情存在，但没想到在浣衣坊这么普遍。

果然，贞洁在性命面前不值一提。

也就古板的裴家族长将女人的贞操当成天大的祖宗规矩，想起裴守廉那沧桑灰白的脸，也不知道还能不能见到这老爷子。

沈琼琚打听完了这件事，不再说话，闷头吃着碗里的饭。

“呸，斯哈——”春杏突然吐出一小截红彤彤的东西，辣得直吸气，“这几日的杂粮粥里怎么总混进这东西，辣得舌头疼。”

沈琼琚抬眼一看，是干辣椒碎。

辣椒？

她怎么就忘了这个？

那时乌梅靠着这改良的方子，做出的冻伤膏药效更好，在庄子里私下卖得极好。有一年冬天特别冷，乌梅攒够了钱，还偷偷地给她买回半只烧鹅。

沈琼琚低头看着自己红肿的手，终于有救了。

吃完饭，她立刻去了厨房。

伙房里热气蒸腾，几个大娘正在收拾碗灶。沈琼琚小心翼翼地说明来意：“大娘，不知厨房可有多余的生姜和辣椒？我想试着做些冻伤膏。”

一个圆脸大娘瞥她一眼，正想挥手赶人，门口却传来孔嬷嬷的声音：

“冻伤膏？用什么做？”

沈琼琚转身，见孔嬷嬷正站在门边，手里提着一小袋粗盐。

她连忙行礼，将想做冻伤膏的事说了：“只需生姜、辣椒，和一些烧酒，最后调入猪油凝固即可，都是寻常东西。”

孔嬷嬷盯着沈琼琚看了片刻，忽然对那圆脸大娘道：“去，把库房里那些发芽的姜、还有前日受潮的辣椒取些来。”

她又看向沈琼琚：“你就在这儿做。若真有效，往后每日拨你些材料，多做些给坊里人用，一个个手烂得不能看，活计都耽误了。”

沈琼琚心头一喜，忙应下。

她将生姜剁成细末，辣椒焙干碾碎，又讨了一小盅劣质的烧酒……鼓捣了一下午。

可到最后一刻，她愣住了。

没有猪油，这金贵东西，浣衣坊怎么可能有？

孔嬷嬷看着她僵住的脸色，蹙眉：“做不成了？”

沈琼琚涩声道：“只差最后一步……需猪油调和凝固。可这东西……”

孔嬷嬷沉默地盯着那盆已经捣好的药糊——生姜、辣椒、酒，都是她做主从公中拨的，若就此废了，她也得担干系。

半晌，她对身边一个小丫头道：“去我屋里，把窗台上那罐猪油拿来。”

小丫头吓了一跳：“嬷嬷，那是您攒了三个月才……”

“让你去就去。”

片刻后，一罐凝白的猪油摆在灶台上。沈琼琚小心翼翼地挖出猪油，在热锅里化开，徐徐调入过滤出来的药水。

辛辣的气味被猪油的醇香裹住，渐渐融成一种温厚的药膏气息。

“好了，待明日凝固便能用了。”沈琼琚松了口气。

孔嬷嬷看着那罐明显少了半罐的猪油，肉疼得眼角直抽。

沈琼琚看在眼里，轻声道：“嬷嬷心善，想让大家都能用上药膏。只是猪油金贵，长此以往，嬷嬷便是贴补也难支撑。”

她顿了顿，抬起清亮的眼睛：“不如我将这方子献给嬷嬷。嬷嬷可着人批量制作，以成本价稍加一点利，卖给坊中姐妹。如此大家用得起，嬷嬷也能有些进项，不至倒贴。”