1943年太平洋战场受挫，为牵制中国远征军，掠夺洞庭湖粮仓，威胁重庆大后方，打通川贵通道，日军由“战术天才”与“战争恶魔”横山勇指挥，调集10万兵力发动常宁会战。

此役中国军队26万人对日军约10万人，中国军队以QS军WQ师约9000名官兵死守孤城，血战 16昼夜，巷战中寸土不让，团长等将士壮烈殉国，最终仅余 200多人突围。随后援军完成反包围，收复常宁，日军伤亡1.23万人，我方平民和军队伤亡5万多人。最终于12月8日，日军因补给断绝、伤亡惨重，开始撤退。此战粉碎了日军西进图谋，提振全民抗战士气，被西方媒体誉为“东方的斯大林格勒保卫战”。

就在会战期间，根生带着显秀和弟弟们，一直生活在山里的寺庙那里，有点世外桃源的感觉，这正是他当初在刘光宗家受欺负时的梦想：终于可以自己主宰自己的生活。虽然条件仍然艰苦，饥一餐饱一餐，但只要勤快，总能找到吃的。

只是苦了秀莲，生下显秀后，又要带娃，又要操持家务，营养也跟不上，偏偏这时又怀上了。她身体越来越弱，脸色蜡黄。有次根生打野物回来，看到秀莲坐在地上，手里拿着针线，却累得睡着了；已经三岁的显秀趴在她怀里，也睡着了，小脸蛋上还有泪痕。根生走过去，轻轻把她们娘俩抱到床上，他恨自己没本事，让老婆孩子跟着受苦。

秀莲的肚子越来越大，这次她比上次怀显秀时沉稳多了，每天还是帮着收拾草棚和寺庙，给大家煮野菜杂粮粥，只是走得慢了些，常要停下来歇会儿。根生知道她辛苦，尽量多找些吃的，山上湖里有鱼，他就用树枝削尖了当鱼叉，带着弟弟们去湖里捕鱼，有时候能叉到十几条大大小小的鱼，煮成鱼汤，给秀莲和弟弟们补身子。

1943年11月的一天，根生又带着三个弟弟去到离山口不远处寻吃货，他和后生在河里捕鱼，次生和长生提着1只晒干的野鸡和2只兔子去山下换点盐和玉米面粉。

1个多时辰后，根生和后生突然听见远处传来急促的脚步声，他赶紧拉起后生上岸躲进芦苇丛里。透过芦苇缝，他一看，原来是已经19岁的长生，正慌里慌张地往湖这边跑过来。“长生，”根生边从芦苇丛里站出来，边喊了一声。“哥，坏了，二哥被鬼子抓走了。”只见长生哭得眼睛通红，腿一软，瘫倒在根生面前，怀里的盐和玉米粉洒了一地。根生抱起长生，看着他的眼睛急切地问道。“快好好说，到底怎么回事？”

长生边哭边说道：“我和二哥换完盐和玉米粉正急着往回赶，到山脚下的时候，二哥突然使尽气力一把将我往林子里推，压低声音对我吼道'快跑，鬼子’。我边跑边回过头看，只见二哥朝与我相反的方向继续往前走，一队日军正从远处朝二哥的方向走来，‘叽哩哇啦’地用枪指着二哥，其中两个人跑上来一人一只胳膊把二哥给架走了。我躲在林子里不敢回来，等他们走了半个时辰，又悄悄下山跑到附近老乡家里去打听，都说二哥肯定是被鬼子抓去城里修筑围城工事了，城里正在会战，呜呜……”

后生听后哇哇大哭：“我要我二哥，呃呃呃……”根生听完心都凉了半截。眼泪也止不住流了下来。他知道老二此去凶多吉少，那些畜生不如的鬼子可是什么事都做得出来的啊。21岁的次生，就这样从他的生命里消失了？自爹娘走后，他们弟兄就像一根绳上系着的四只蚂蚱，无论如何悲苦，如何辗转腾挪，从来都没有拆开过。根生对着普安山的巅峰长跪叩拜：山神啊，求你保佑次生能活下来。

秀莲见四弟兄出去，只有三兄弟回家，知道原委后，哭得浑身颤抖。根生心里疼得难受，还是安慰大家道，次生最机灵，说不定哪天就自己逃回来了。听根生这么一说，秀莲和弟弟们心里好像又升起一丝希望。

1943年12月8日，日军因补给断绝、伤亡惨重，开始撤退。1944年1月，日军大部队退出常宁地区，退守长江北岸，双方回到战前态势。可是次生却始终没有回来，生死未卜。三兄弟不时下山打听，一无所获。

尽管主力于常宁会战失败后撤出，日军仍在 1944年多次对常宁周边地区进行骚扰。

1944年1月-4月，日军从江北岸据点派小股部队南渡，在雁鹅湖周边袭扰，主要目标为掠夺粮食和牲畜。

1944年 7月，日军对洞庭湖西部地区进行大规模"扫荡"，试图打通长江航道。日军所到之处实行"三光政策"：所到之处烧杀抢掠，无恶不作。日军见房就烧，见人就杀，鸡犬不留。在滨湖各县抓捕青壮年男子，强迫他们搬运物资、修筑工事，不从者即遭处决。经济掠夺：日军成立“物资搜索队”，在占领区内挨家挨户搜刮财物，用汽车将粮食、棉花、牲畜等战略物资运往江北日军驻地。还有欺负妇女……无恶不作，滔天罪行，罄竹难书。

这个月的一天，秀莲又开始肚子疼。这次根生有了经验，提前让长生去山下请来接生的张婆婆。

过了好几个时辰，终于传来一声婴儿的啼哭，比显秀当年的哭声响亮多了。张婆婆走出来，笑着说：“是个小子！母子平安！”根生赶紧跑进去，看到秀莲躺在床上，虽然虚弱，却憨笑着看他；旁边的襁褓里，婴儿脸蛋红红的，哭声响亮。

他抱着儿子，心里满是欢喜，这是他的儿子，是他和秀莲的第二个孩子。秀莲虚弱地问：“孩子叫啥名？”根生再次请张婆婆帮儿子也取个名字，看着孩子皱巴巴的脸，又想起最近听自卫队的人说的好消息，“美军在太平洋打了胜仗”“自卫队收复了几个据点”，张婆婆想了想，说：“叫舒显关吧。‘关’是难关的关，咱闯过了这么多难关，以后肯定会越来越好。”秀莲点点头，摸了摸儿子的小手，眼里满是温柔。

显秀那时候已经三岁了，会走路会说话，梳着个小辫子。她看到弟弟，就凑过去，用小手轻轻摸弟弟的脸，小声说：“弟弟，以后我护着你。”逗得大家都笑了。

1944年冬天，日军的势力渐渐弱了。鲁祖兰也在自家的土坯房里生下了小女儿，取名漆方香。那天雁鹅湖风平浪静，鲁祖兰抱着香香软软的女儿，笑着说：“就叫方香吧，希望她的日子能香香甜甜，不用再受战乱的苦。”方香的出生，让家里更热闹了，方荷三岁，每天抢着要抱妹妹；方庭五岁，会跑着给祖兰递毛巾；方山、方海也更勤快了，下地、喂鸡，帮家里干的活不少。