元芷心头一跳，猛地转过身，就见江淮立在不远处，手里拿着一件素色的外袍。

“披上。”他的声音依旧没什么温度，却没了方才的厉色，“湿着衣裳回去，是想让府里的人看笑话，还是想染了风寒？”

元芷愣住了，看着那件递到眼前的外袍，上面还带着他身上淡淡的松木香。

“世子……”

“拿着。”江淮皱了皱眉，直接将外袍塞到她怀里，“一码归一码，你犯了错，明日来院里领罚。”

元芷看着他转身离去的背影，忍不住嘴角上扬，她好像又赢了一步。

元芷拢了拢怀里的素色外袍，转身离开。

刚转过抄手游廊，就撞见迎面而来的钟玫儿。

钟玫儿见元芷得了在世子跟前伺候的差事，早就憋了一肚子火。

此刻瞧见元芷身上那件外袍，眼睛倏地瞪圆，尖声喝道：“元芷！你站住！”

元芷脚步一顿，抬眸看她，眉眼间带着几分疏离，“何事？”

钟玫儿几步冲上前，目光死死黏在那件外袍上，语气里的嫉妒几乎要溢出来：“这是世子的外袍！你一个丫鬟，怎么会有世子的东西？是不是你偷的？”

钟玫声音不小，引得廊下洒扫的小丫鬟纷纷侧目。

元芷扯了扯身上的外袍，往前逼近一步，目光凉飕飕地扫过钟玫儿涨红的脸：“与你何干？”

“你！”钟玫儿被她堵得一噎，随即恼羞成怒，伸手就去扯那件外袍，“好你个不知廉耻的贱婢！定是你偷了世子的衣裳！快给我交出来！”

钟玫儿的手堪堪要碰到衣料时，元芷猛地侧身躲开。

钟玫儿用力过猛，身子往前踉跄了两步，险些摔在地上。

她稳住身形，回头看元芷的眼神更怨毒了：“你敢躲？我看你是活腻了！”

说着，她又要扑上来。

元芷这次没躲，只是冷冷地看着她，警告，“钟玫儿，这外袍是世子亲手递给我的，你若是扯烂了，便自己去请罪吧。”

她顿了顿，目光扫过围观的下人，特意拔高了几分音量：“方才世子沐浴，我不慎滑倒，世子心善，怜我湿了衣裳，才赏了这件外袍。”

“你若是不信，你大可去问问世子。”

围观的下人顿时窃窃私语起来。

钟玫儿的脸色一阵青一阵白，她怎么敢去质问世子？

元芷看着她这副吃瘪的模样，眼底的讥诮更甚，抬脚就要走。

“你给我等着！”钟玫儿在身后咬牙切齿地喊，声音里满是不甘，“我不会就这么算了的！”

元芷脚步未停，只轻飘飘地丢下一句：“随时奉陪。”

身后钟玫儿的怨毒目光几乎要将她的背影烧出两个洞来。

她拢了拢外袍，心情愈发轻快。

回到自己那间简陋的小屋子，元芷褪去湿透的衣裳，换上一身干净的粗布衣裙。

元芷抚过外袍细腻的料子，想到钟玫儿方才嚣张的模样，眼底掠过一抹冷厉。

她既然主动撞上来，元芷岂会轻易饶过她？

元芷拿起外袍，指尖微微用力，“嗤啦”一声，素色的衣料上便多了一道参差不齐的裂口。

口子不大不小，刚好能引人注意，又不至于彻底毁了这件外袍。

元芷转身从木箱底翻出针线笸箩，挑了一根颜色相近却略深半分的丝线，捻起绣花针，低头细细缝补起来。

做完这一切，元芷将外袍洗干净，重新叠好，压在枕下。

翌日，元芷照常去松竹院当差。

酉时的日头斜斜坠在院里的杏树上，碎金似的光点透过花瓣筛下来，晃得人眼睫发颤。

院里静悄悄的，只有林风正忙着折花枝，见了元芷，只朝她打了个招呼。

元芷心下微定，捧着叠得方方正正的外袍，轻手轻脚地往书房去。

江淮正坐在案前翻阅卷宗，他听见脚步声抬眸，目光落在她手里的托盘上，眉峰几不可察地动了动。

元芷屈膝行礼，将外袍双手奉上，“世子，昨日奴婢不慎污了您的外袍，还……还将它弄破了，今日特来请罪。”

江淮瞧了一眼。

素色的衣料上，裂口被细密的针脚缝补得严丝合缝，只是用的丝线比衣料深了半分，反倒更显眼些。

他这几日难得清闲，案头的琐事少了大半，心情本就不错，此刻瞧着元芷一副惴惴不安的模样，倒也没生气，只挑眉问道：“好好的衣裳，怎么会破？”

元芷唇瓣嗫嚅着，半晌才挤出几个字：“是……是奴婢自己不小心勾破的。”

话音刚落，林风便掀帘走了进来，手里还拿着半根杏花树枝。

他先是给江淮行了礼，才转向元芷，语气惋惜：“世子，这事儿怕是怪不到元芷。”

江淮抬眼看向他，神色淡淡：“哦？你倒说说，是怎么回事？”

林风一边将树枝插进花瓶，一边道，“钟玫儿误会元芷偷了您的外袍，上前就抢，扯破的。”

他顿了顿，又补充道：“若不是元芷拦着，您的外袍怕是要被撕得粉碎呢。”

都不用元芷自己开口，就有人替她把话说了。

江淮没接话，只将外袍随手丢在一旁的锦凳上，翻了一页卷宗，声音漫不经心：“林风，钟玫儿，十板子。”

林风应声：“是，世子。”

江淮说完又继续道，“至于你……”

元芷咬着唇，忍不住看向他。

江淮抬眸，听不出喜怒：“毛手毛脚，五板子，自己去领罚。”

狗男人，真是无情。

元芷差点没忍住骂出口。

“多谢世子。”

她还得谢谢他呢。

林风在一旁瞧着元芷瘦瘦小小的样子，想替她求情，却被江淮一个淡淡的眼神扫了回来，只得悻悻地闭了嘴。

元芷跟着管事婆子走到院外的树下，悄摸递给她一锭银子，而后趴在长凳上。

板子落下来时，力道并没有太重，却也是实打实，一下下敲在皮肉上。

五板子很快打完，元芷撑着长凳站起身。

轮到钟玫儿了，元芷冲管事的婆子使了个眼色。

那婆子会意，将板子递给元芷。

元芷掂了掂手里的板子，抬手便是重重一击。

钟玫儿压根不知道打她板子的人变成了元芷，只是一味哭喊道：“疼！轻点！”

元芷面无表情，抬手又是一板。

她没下死手，却也没留情，钟玫儿的喊声渐渐弱了下去。

门口，江淮撞见这一幕，原本淡漠的眉峰，缓缓挑了起来。