“小人誓死效忠殿下。”

秦渊满意地点点头，转身走回高台。

他需要榜样。

需要让所有流民看到——只要忠心，只要敢拼，就能在他这里得到意想不到的回报。

赵铁柱就是第一个榜样。

很快，这件事就传遍了整个荒原。

流民们干活更卖力了，眼神也更热切了。

谁不想成为下一个赵铁柱？

谁不想每个月拿一两银子？

而这一切，都落在远处几个探子眼中。

他们是各大豪绅派来监视的。

此刻，这几个探子脸色都不好看。

“回去禀报老爷，”一个探子低声道，“这六皇子……不简单。收买人心的手段，太狠了。”

“何止是收买人心，”另一个探子看着热火朝天的开荒场面，声音发苦。

“你看那些暗卫，在教流民排队、分工、记工分……这分明是在练兵啊。”

“快走快走，赶紧回去报信。”

几人悄悄退去，消失在荒原尽头。

高台上，秦渊看着他们离去的方向，嘴角勾起一抹冷笑。

“鱼儿，上钩了。”

苏红袖不解：“殿下是说……”

“我这么大张旗鼓地开荒、发钱、收买人心，那些豪绅要是还能坐得住，那才是怪事。”秦渊伸了个懒腰。

“等着吧，很快，他们就会送上门来了。”

“那我们要不要提前准备？”

“准备什么？”秦渊笑了，“我巴不得他们来。”

他转身，看向北方更辽阔的荒原，眼中野心勃勃。

“凉州这块蛋糕，我秦渊一个人吃不下。但有人非要来抢……”

他的声音冷了下来：

“那我就只能，把他们的手剁了。”

远处，开荒的号子声震天响。

锄头起落，泥土翻飞。

一颗颗土豆被埋进土里，等待着破土而出的那一天。

而埋下的，又何止是土豆？

还有秦渊在这苦寒之地，种下的第一颗野心种子。

它正在生根，发芽。

只待一场春雨，便要破土而出，长成参天大树。

至于那场春雨是血还是雨，秦渊不在乎。

开荒大典后的第七天。

凉州城，李家大宅。

这宅子占了大半条街，青砖黑瓦，朱漆大门，门口两尊石狮子张牙舞爪，颇有几分威势。

可今夜的宅子，却透着一股压抑的沉闷。

正厅里，七八个衣着华贵的中年男人围坐在一张紫檀木圆桌旁。

桌上摆着精致的点心和温好的酒，却没人动筷。

主位上，李万金那张胖脸在烛光下泛着油光，眉头拧成一个疙瘩。

他手指无意识地敲着桌面，发出“笃、笃”的声响，每一声都敲在众人心坎上。

“都说话啊！”李万金终于忍不住，声音带着火气，“平时不都挺能说的吗？现在哑巴了？”

坐在下首的一个山羊胡老者叹了口气：“李老爷，不是我们不说，是实在……没办法啊。

那位的手段，你们都看见了。

王烈说杀就杀，陈平死得不明不白，现在城外几千流民被他攥在手心里，每天真金白银地撒出去收买人心……咱们，惹不起啊。”

“惹不起？”李万金冷笑一声。

“那咱们就眼睁睁看着他把咱们的地、咱们的人、咱们的粮，全抢走？”

“可他有兵啊！”另一个富商苦着脸，“那些暗卫你们又不是没见过，个个都是杀神。

我那管事不过是插了个队，就被打断了腿扔回来。

你们说，这还讲不讲王法了？”

“王法？”李万金忽然笑了，那笑容阴冷得像毒蛇。

“在这凉州，咱们就是王法。”

他站起身，背着手在厅里踱步：“你们真以为，我李万金就这点家底？

就任由一个被流放的皇子骑在头上拉屎？”

众人面面相觑。

李万金停下脚步，压低了声音：“实话告诉你们，我已经派人去了北边。”

“北边？！”山羊胡老者脸色一变，“你是说……蛮族？”

“没错。”李万金眼中闪过一丝狠厉。

“乌桓部落的大王子，跟我有生意往来。

他们缺粮，缺铁器，缺盐。

咱们缺什么？缺一个能帮咱们除掉秦渊的人。”

厅里一片死寂。

勾结蛮族，这要是传出去，可是诛九族的大罪！

“李……李老爷，这太冒险了！”一个胆子小的富商声音都在发抖。

“蛮族那可是吃人不吐骨头的狼，请神容易送神难啊！”

“怕什么？”李万金斜了他一眼，“我又不是真让他们打进来。

只是借他们的手，制造点‘意外’。

比如……开荒的流民被蛮族骑兵‘误杀’了，比如秦渊在巡视的时候‘不幸’遭遇蛮族劫掠……”

他坐回主位，端起酒杯抿了一口：“到时候，秦渊死了，流民散了，凉州乱上一阵子。

等朝廷派人来收拾残局，咱们再出面稳定局势……这凉州，还不是咱们说了算？”

众人沉默良久。

“那……蛮族那边，要什么条件？”山羊胡老者问出了关键。

李万金伸出三根手指：“三千石粮食，五百斤生铁，还有……凉州边境三个村子的‘经营权’。”

“这……”有人倒吸一口冷气，“这也太狠了！”

“舍不得孩子套不着狼。”李万金放下酒杯，“跟秦渊比起来，这点代价算什么？

等他站稳脚跟，咱们的产业、土地、商铺，全得姓秦！”

众人又是一阵沉默。

烛火噼啪作响，映着一张张变幻不定的脸。

最终，山羊胡老者一咬牙：“干了！与其坐以待毙，不如搏一把！”

“我也干！”

“算我一个！”

看着众人纷纷表态，李万金脸上终于露出笑容。

“好！那咱们就……”

话音未落，门外忽然传来一阵急促的脚步声。

一个管家模样的人慌慌张张跑进来，附在李万金耳边低语了几句。

李万金脸色骤变。

“什么？他来了？！”

话音刚落，正厅的门“吱呀”一声被推开了。

寒风卷着雪花灌入。

秦渊披着黑色大氅，站在门口，脸上挂着似笑非笑的表情。

他身后，苏红袖按剑而立，眼神冷冽如刀。

厅内众人“唰”地全站了起来，一个个脸色煞白。