又过了两日，飞舟终于飞临一片与之前景象迥异的山脉。

这里不再是纯粹的荒芜，而是呈现出一种死寂的灰白色。山体裸露，植被稀疏，只有些低矮扭曲的怪异灌木顽强地附着在岩石缝隙中。

空气中弥漫着一股类似硫磺混合着金属的冷冽气息。气温也明显降低了许多，即便在正午，阳光也显得苍白无力。

“寒冥山脉到了。”周明指着前方那片越来越清晰的灰白山峦，低声道。

陈墨极目远眺。山脉深处，隐约可见几处人工开凿的痕迹，矿道入口如同巨兽张开的黑黢黢大口，镶嵌在灰白山壁上。

更远处，有稀薄的烟柱袅袅升起，那是提炼矿石的工坊所在。

“按规矩，先去矿监司报道。”陈墨下令。

飞舟调整方向，朝着山脉边缘一处较为平坦的谷地降落。谷地中建有一片石木结构的建筑群，规模不大，规划齐整，外围设有简单的防御阵法和岗哨。

正中一栋最高的三层石楼门前，悬挂着“寒冥矿监司”的牌匾。

飞舟落下，早有矿监司的修士迎出。

为首的是个身材矮壮、面膛黑红的中年汉子，穿着矿监司执事的制式皮甲，见到陈墨等人，连忙上前行礼。

“寒冥矿监司执事王魁，恭迎巡检使陈长老！各位大人一路辛苦！”

陈墨略一点头，目光扫过他身后几人，都是矿监司的管事、账房之类，神色恭敬中带着惯常的小心。

“王执事不必多礼。我等奉宗主之命前来巡检，还需叨扰数日。”

“长老言重了，能为长老效劳是下官的福分。住处早已备好，请长老和各位大人随我来。”王魁侧身引路，态度殷勤周到。

矿监司的建筑内部颇为简陋，但胜在干净坚固。陈墨被安排在石楼顶层最好的一间客房，视野开阔，可俯瞰大半谷地。

周明、李淳、孙文远及十名弟子也各有安置。

安顿下来后，王魁在矿监司简陋的议事厅设了接风宴。菜式普通，多是些山野风味的腌肉、干货，酒也是矿上自酿的烈酒，入口辛辣。

作陪的除了矿监司几名头目，还有矿洞里几位主要的监工、管事。

宴席间，王魁等人对陈墨这位年轻的长老颇为恭维，对巡检之事也表现得极为配合，表示账目、人员、矿道皆可随意查阅，绝无隐瞒。

只是言谈举止间，总带着一种矿上人特有的、经年累月与岩石地气打交道形成的粗粝和谨慎。

陈墨话不多，大多时候只是听，偶尔问些不痛不痒的问题，比如矿上人手可足、近年产出是否稳定、有无遇到什么难处等等。

王魁等人一一回答，滴水不漏。

李淳和孙文远也各有表现。李淳依旧是那副公事公办的模样，问了些安全规程、事故记录方面的问题。

接风宴在看似融洽的气氛中结束。

回到房中，周明已等候在内。

“长老，这矿监司上下，表面功夫做得不错。”周明低声道，“但属下觉得，太‘不错’了，反倒有些刻意。尤其是那个王魁，虽然掩饰得好，但属下留意到，他几次在回答您关于产出细节的问题时，眼神有极短暂的游离，似乎在斟酌措辞。”

“嗯。”

陈墨走到窗边，望着夜色中那些黑沉沉的矿洞入口，像一只只潜伏的巨兽，“账目是死的，人是活的。他们若真有问题，账面上必定做足了功夫。关键在矿洞里面，在实际开采的现场，在那些矿工嘴里。”

“长老打算如何入手？”

“明日上午，先看账。让孙文远和矿上的账房去核对，李淳监督。你带几名弟子，以检查安全为名，下到几个主要的矿道去看看，摸摸情况，听听矿工闲聊。记住，多看，多听，少问，尤其不要问敏感的问题。”陈墨吩咐。

“是。那长老您……”

“我自有去处。”

……

翌日，巡检正式开始。

议事厅被临时布置成查账之所。厚厚的账册堆积如山，孙文远带着两名功绩司的弟子，与矿监司的三名账房一头扎了进去，算盘珠子拨得噼啪作响。

李淳坐在一旁，翻看着近年的矿难事故记录和人员奖惩卷宗，神情专注。

陈墨露了个面，便借口要实地了解矿脉整体情况，带着王魁和两名矿监司的向导，离开了矿监司。

他没有直接去那些主矿道，而是让向导带他去了矿脉边缘几处早已废弃、据说已无开采价值的老矿洞。

这些地方无人看守，矿道狭窄崎岖，空气污浊，残留着当年开采时的痕迹。

陈墨走得很慢，不时停下，以手触摸岩壁，感受其中残留的灵气和寒冥矿石特有的冰冷质感。

有时会捡起地上一两块废弃的矿石碎屑，仔细查看。

王魁跟在一旁，最初还有些不解和紧张，但见陈墨只是看些废矿，问的也都是些地质、开采手法之类的常识问题，渐渐放松下来，解说得也流畅了许多。

“这处‘老鸦洞’，是六十年前开的第一批矿洞之一，当时技术粗陋，只采浅层的富矿，挖了不到五年就废弃了。”王魁指着一个黑黢黢的洞口道。

陈墨走进洞口，里面空间不大，岩壁上斧凿痕迹粗犷。他蹲下身，捡起几块颜色暗淡、灵气微乎其微的矿石碎块，在手中掂了掂。

“当初这里，月产大概多少？”

“这可记不清了，得回去查老账。”王魁笑道，“不过这种浅层富矿洞，初期产量应该不错，但衰减也快。”

陈墨点点头，没再追问，继续往里走。矿洞深处更显昏暗潮湿，滴滴答答的水声清晰可闻。

他走到尽头，伸手按在冰冷的岩壁上，闭目感应了片刻。

岩壁之后，神识隐约能感受到更精纯、更浓郁的寒冥矿石气息，储量似乎并不像表面看起来那么贫瘠。但开采难度显然大了很多，需要更深的矿道，更高的成本。

他收回手，转身看向王魁，状似随意地问：“像这种废弃的老矿洞，矿监司可会定期复查？或许随着技术进步，有些当初难以开采的矿层，现在又有价值了。”

王魁神色如常：“回长老，确有复查制度，每五年一次。不过寒冥矿脉特殊，深处岩层坚硬且蕴含阴寒煞气，开采风险大、成本高。近些年复查了几处，评估下来都不划算，便维持了废弃状态。”

“阴寒煞气？”陈墨捕捉到这个字眼，“这煞气，与当年黑风谷阴煞门的煞气，可有关联？”

王魁脸色微不可察地一变，随即笑道：“长老说笑了。阴煞门的煞气是毒功所化，歹毒无比。”

“咱们矿脉深处的，是天地生成的阴寒地煞，虽然对凡人有害，但对修炼阴寒属性功法的修士来说，却是辅助修炼的佳品，只是需有特殊法门引导。两者不可同日而语。”

他解释得合情合理，但那一瞬间的神色变化，没能逃过陈墨的眼睛。

“原来如此，是陈某孤陋寡闻了。”陈墨不再多问，拍了拍手上的灰，“走吧，去下一处看看。”

一上午，陈墨看了三四处废弃矿洞，问的问题都围绕着开采历史、技术、成本，没有一句涉及当下的产量、人员、账目。

王魁最初的紧张彻底消失，甚至觉得这位年轻长老或许真是来“走过场”的，只是对矿脉本身有些学术性的兴趣。

中午回到矿监司，孙文远那边账目核对进展“顺利”，暂未发现明显问题。

周明也回来了，带回的消息是矿道内安全措施大体合规，矿工劳作秩序井然，只是私下闲聊中，有老矿工抱怨近两年下发的“寒玉丹”，就是专门抵御阴寒煞气的丹药，大品质似乎不如从前。

而且每月定额的“烈阳石”时有短缺，导致矿洞深处某些区域异常寒冷，影响效率。

“寒玉丹，烈阳石……”陈墨沉吟。这些都是维持矿洞正常运转、保障矿工安全的必需物资。

若在这些基础物资上做手脚，克扣品质、数量，既能节省大笔开销中饱私囊，又能“合理”地降低深处矿道的开采效率和安全性，从而为“产出下降”找到借口。

“还有其他发现吗？”

“有件小事，不知是否有关。”周明道，“属下在一条矿道休息处，听到两个轮休的矿工闲聊，说大概半年前，矿上曾从外面请来一队‘寻脉师’，在几个废弃的老矿洞和矿脉边缘区域勘测了十几天。”

“后来就没动静了。其中一个矿工抱怨，说那队人架子大，不准矿上的人靠近，神神秘秘的。”

寻脉师？

陈墨心中一动。是矿监司为了寻找新矿脉？还是……另有所图？

“知道是哪里请的寻脉师吗？叫什么名字？”

“矿工说不清，只说是王执事亲自接待的，好像不是咱们宗地界上常来往的那几支队伍，口音有点怪。”

不是常来往的队伍，口音怪……陈墨想起那荒村散修兽皮纸上提到的“黑风谷”，以及王魁对煞气的敏感反应。阴煞门余孽？还是与阴煞门有关的人？

“我知道了。下午，我亲自下矿看看。你留在上面，盯紧孙文远那边，还有矿监司这些人的动向。”陈墨吩咐。

下午，陈墨提出要下到目前正在开采的主矿道看看。王魁自然无有不从，亲自陪同，还叫上了矿上经验最丰富的一名老监工。

主矿道入口远比废弃矿洞宽阔，可供数辆矿车并行。入口处阵法光芒流转，隔绝内外寒气。

走入其中，温度骤降，空气中弥漫着浓重的岩石粉尘和一种淡淡的、类似薄荷的冷冽矿味。

岩壁上每隔一段距离便镶嵌着能散发柔和光芒与热量的“烈阳石”，但正如周明所说，有些烈阳石光芒暗淡，显然能量不足。

矿道深处，隐约传来叮叮当当的开凿声和矿车滚动的轰鸣。

陈墨没有乘坐矿车，而是步行深入。他走得很慢，仔细观察着矿道岩壁的状况、支护结构、通风阵法，以及遇到的每一队矿工。

这些矿工大多是炼气期修士，也有些身强力壮的凡人，个个穿着厚实的御寒衣物，脸色因常年不见阳光而显得苍白，但精神尚可，见到王魁和陈墨，都恭敬地退到一旁行礼。

王魁在一旁介绍着开采流程、安全规范，老监工则补充些技术细节。陈墨偶尔点头，问的问题也依旧限于技术层面。

一直走到矿道中段一处较为开阔的休息区，陈墨才停下脚步。这里有几条岔道通往不同的采掘面，也是矿工轮换交接的地方。

岩壁上烈阳石的光芒明显更弱，寒意刺骨。

“这里的烈阳石，似乎该更换了。”陈墨指着几块光芒微弱的石头道。

王魁脸上露出一丝恰到好处的无奈：“长老明鉴。烈阳石需定期从宗门兑换，路途遥远，损耗也大。”

“近年宗门外拨的配额……略有不足，只能优先保障核心采掘面。这些次要区域，只能暂且维持。”

“寒玉丹发放可还及时？”

“每月按时发放，绝无拖欠！”王魁立刻保证，“只是丹药炼制也有成色差异，些许波动在所难免。矿工们皮糙肉厚，些许阴寒，抗得住。”

陈墨不置可否，目光扫过休息区角落里堆积的一些开采出来的原矿石。矿石大小不一，散发着幽幽的寒气和灵气。

他走过去，随手拿起几块，仔细感知。

矿石品质确实不错，是中品寒冥石，伴生的寒冥玉含量也达标。但……

他神识微微探入矿石深处，感应其内部结构。忽然，他眉头几不可察地蹙了一下。

这些中品矿石的内部，他隐约捕捉到一丝极不协调的“杂质”气息。

那气息并非寒冥矿脉所有，反而……

与他怀中那来自荒村的奇异残片，有某种遥远的、难以言喻的相似感，古老、沉静，但更隐晦，几乎被矿石本身强烈的阴寒灵气完全掩盖。

不是每一块矿石都有，只是他手中这几块恰好有。

陈墨不动声色地放下矿石，对王魁道：“王执事，我想去最深的采掘面看看。听闻深处矿物品相更佳，也更能体现开采难度。”

王魁脸上笑容不变，眼底却飞快闪过一丝迟疑：“这……长老，最深的‘癸字矿道’近日岩层不稳，时有小规模塌方，为安全计，是否……”

“无妨，既是巡检，自然要到最要紧处看看。若有危险，远远一观即可。”陈墨语气平淡，却不容拒绝。

王魁只得应下，吩咐老监工前面带路，并多调了几名护卫跟随。

癸字矿道是主矿道延伸出的数条支道之一，通往矿脉最深处。

越往里走，温度越低，岩壁上开始凝结出白霜，烈阳石的光芒更加微弱，有些甚至已完全熄灭，只能靠众人手中的照明法器。

叮当的开凿声变得稀疏，显然这里的开采面不多。

走了约莫一刻钟，前方矿道忽然变得狭窄曲折，岩层颜色也更深，呈现出一种暗沉的青黑色。空气中除了阴寒，还多了一丝淡淡的、令人不安的压抑感。

“长老，前面就是目前最深的几个采掘面之一了。”老监工停下脚步，指着前方几个黑黢黢的洞口，“岩层确实不稳，今日当值的矿工也少。您在此看看便好，莫要再深入了。”

陈墨站在岔道口，神识如水般向前方几个洞口蔓延。

浓烈的阴寒灵气中，果然混杂着一丝更精纯古老的“杂质”气息，与他在外面矿石中感应到的如出一辙，只是这里更明显些。

不仅如此，在神识掠过最左侧那个看似废弃、被几块巨石半封住的洞口时，他怀中的玉佩，再次传来了比在荒村时更清晰一丝的温热感！

虽然依旧微弱，但这次绝无错觉。

那洞里有什么？

陈墨目光落向那个被半封的洞口，刚想开口询问，身后矿道忽然传来一阵急促的脚步声和惊呼！

“王执事！不好了！戊字矿道发生塌方，有矿工被埋了！”一名矿监司的护卫惊慌失措地跑来。

王魁脸色大变：“什么？！严重吗？多少人？”

“塌方面积不小，具体还不清楚，李监工正在组织救人！”

王魁立刻转向陈墨，急道：“长老，您看这……”

“救人要紧，快去！”陈墨立刻道。

王魁也顾不上再陪陈墨，对老监工丢下一句“保护好长老”，便带着大部分护卫匆匆向来的方向跑去。

岔道口顿时只剩下陈墨、老监工和两名留下的护卫。远处隐隐传来喧哗和法术轰击岩石的声音。

陈墨看了一眼那塌方发生的方向，又看了一眼最左侧那个被半封的、让玉佩产生感应的洞口，心中雪亮。

这塌方，来得真是时候。

是意外，还是……为了将他从此地调开？

“长老，这里也不安全，咱们先退回主矿道吧？”老监工提议，脸上带着担忧。

陈墨深深看了一眼那幽深的洞口，点了点头。

“好，先回去。”

他转身，随着老监工向主矿道返回。但方才那一瞬间玉佩的异动，以及那古老“杂质”气息与荒村残片若有若无的联系，已如一颗种子，落入他心底。

这寒冥矿洞的秘密，恐怕要复杂得多。