大乾二年，初夏的西南边陲，与建康的春和景明判若两个世界。崇山峻岭间瘴气隐隐，湍急的河流咆哮着穿过幽深的峡谷。邴萧扬亲率五千铁骑，并沿途调集荆州、雍州精锐，合计三万，以日行近两百里的急行军速度，星夜兼程，直扑烽火连天的巴郡。

消息传到被围的巴郡，守军士气大振。围城的羌浑联军闻大乾皇帝御驾亲征，前锋已破沈黎，锐不可当，其首领党丛儿与慕容吐谷浑慑于邴萧扬威名，又恐李亶与援军内外夹击，竟在邴萧扬主力抵达前两日，解了巴郡之围，焚掠周遭村寨后，遁入莽莽群山之中。

邴萧扬大军与自东南平叛回师的李亶部会师于巴郡城下。只见城垣多有损毁，烟痕犹在，城外田野凋敝，百姓流离，景象凄然。李亶甲胄未解，风尘仆仆，出城跪迎，面带愧色：“陛下亲冒矢石，臣未能靖边安民，反劳圣驾远征，罪该万死！”

邴萧扬下马亲手扶起，沉声道：“李卿不必过于自责。羌浑狡诈，伺隙而动，非战之过。况卿东西奔波，力平蛮东，已属不易。当务之急，是安定边境，追剿残寇，弄清此番叛乱根源。”

入城后，邴萧扬并未入居官府，而是与将士同宿军营，亲巡城防，抚慰伤卒，接见当地父老，询问疾苦。很快，他从俘虏的羌兵及边民口中得知，此次羌浑联军行动异常协同，装备也较往日精良，背后似有不明势力暗中资助、挑唆，更疑有熟悉边境内情之人作为向导。

“陛下，”李亶禀报，“臣审讯俘获的吐谷浑小头目，其言语间曾透露，北边有人许以重利，承诺若搅乱大乾西南，将来可共分巴蜀之地。”

“北边……”邴萧扬目光投向墙上巨大的疆域图，手指划过北朔、泉国的方位，眼神锐利如鹰。西南乱起，琬瑕、宝儿冒险北去泉国，这两者之间，是巧合，还是存在某种关联？一个模糊却令人不安的猜想，在他心中逐渐成形。

半月之内，邴萧扬坐镇巴郡，遣秦琅、邴长风、辛元吉等将，分路进剿溃入山中的羌浑残部。大乾军纪严明，对负隅顽抗者坚决打击，对弃械归顺者予以安抚，又开仓放粮，助民重建家园。同时，邴萧扬亲自接见诸羌、浑部落遣来的使者，陈说利害，重申通商互市、永结盟好之愿，对首恶党丛儿等则明令缉拿。软硬兼施之下，西南局势迅速稳定，诸部落重新遣使表示臣服，边关烽燧渐次平息。

然而，邴萧扬心中那根弦并未放松。他深知，西南之乱虽暂平，隐患未除，而北方的阴影始终笼罩。是年秋，经过周密筹划，粮草军械齐备，邴萧扬于巴郡誓师，留李亶镇守西南，并继续探查背后黑手，自率十万得胜之师，汇合自中原调来的五万精锐，合计十五万大军，号称二十万，旌旗蔽日，刀枪如林，浩浩荡荡北返，屯驻于荆州北境，虎视中原，兵锋直指占据旧都洛阳等地的北朔。

与此同时，诏令飞至雍州，命辛元吉（邴新）自西线整军五万，出潼关，牵制北朔侧翼，形成东西夹击之势。大乾上下，秣马厉兵，只待皇帝一声令下，便可北伐中原，收复旧都，与北朔南宫锦决一雌雄。

大军压境，山雨欲来。邴萧扬立于临时行营的高坡之上，北望中原，心潮澎湃。那里有沦陷的故土，有无辜的百姓，也有他魂牵梦绕的旧都洛阳。慕容飞雪、邴昌、琬瑕、宝儿、京中诸人的面容在他眼前一一闪过，最终化为坚定的目光。“此战，当定鼎中原，终结这南北分裂之局！”

然而，就在北伐檄文即将颁告天下，前锋已与北朔游骑发生小规模接触之际，数道来自不同方向、却同样紧急的谍报，几乎是同时送到了邴萧扬的案头。

其一，来自北朔内部最深层的暗桩：北朔皇帝南宫锦，近年来穷兵黩武，横征暴敛，国内怨声载道。更致命的是，北方草原新崛起的北戎部落联盟，与东北方的高句丽（时称高丽），见北朔主力南调防备大乾，内部空虚，竟同时大举寇边！北朔北疆防线多处被突破，烽火连绵，南宫锦被迫紧急抽调防御大乾的边军精锐回援，北朔朝野震动，人心惶惶。

其二，来自舒定派出的内卫，以特殊渠道冒险传回：已寻到仲琬瑕与杨宝儿踪迹！二女果然已潜入泉国。仲琬瑕几经周折，终于在泉国东北偏僻山村寻到隐姓埋名、以匠作糊口的父母，然父母年迈多病，处境困顿。杨宝儿亦探查到其弟杨宝树确曾被贩卖至泉国为奴，现下落指向泉国权贵“安国公”尔朱荣的私人矿场，生死未卜。二女正设法营救，然行动似已引起泉国官府注意，处境堪忧。

其三，则是关于泉国近期情况的汇总：泉国皇帝任虔，荒淫暴虐更甚往日，大肆诛戮劝谏忠臣与可能威胁其位的任氏皇族，朝廷上下由奸相尔娄荣（与尔朱荣同族，把持朝政）一手遮天。尔娄荣为讨好任虔，广选国内美女充塞后宫，供其淫乐，又巧立名目，横征暴敛，致使民不聊生，百业凋敝，各地民变此起彼伏，泉国已呈糜烂之势。

邴萧扬握着这几份沉甸甸的谍报，在中军大帐内踱步至天明。案头摇曳的烛火，映照着他凝重而复杂的脸庞。北伐，收复中原，是他与无数将士、百姓多年的夙愿。此刻北朔内忧外患，实乃千载难逢之机。若挥师北上，与北戎、高丽形成夹击，纵不能一战灭朔，至少可收复大片失地，将战线大幅北推。

然而……

他走到地图前，手指缓缓划过北朔的疆域。那里生活着的，绝大多数亦是华夏子民，说着同样的语言，写着同样的文字，奉祀着同样的祖先。北朔南宫氏虽为鲜卑，然立国已久，行汉制，用汉臣，某种程度上，已与中原文化交融。若此刻趁其危难，大举进攻，固然可获实利，但必然令北朔境内汉胡矛盾激化，战火蔓延，生灵涂炭，更可能将北朔彻底推向绝境，使其内部崩解，届时北戎、高丽等异族趁虚而入，祸乱中原，后果不堪设想。这岂是仁者所为？岂是真正欲混一宇内、安定天下的明君所为？

“陛下，”谋士叶补之（随军参赞）低声进言，“机不可失。北朔两面受敌，我军正可一鼓作气……”

邴萧扬抬手止住他的话，目光从北朔疆域，移向了西北方向的泉国。那里，有陷入险境的琬瑕和宝儿，有如火如荼的民怨，有倒行逆施的暴君。泉国，偏安一隅，割据百年，历来与中原正统若即若离，时有摩擦。其主残暴，其政腐朽，其民倒悬。

更重要的是，西南羌浑之乱背后的影子，舒定情报中提及泉国权贵对琬瑕、宝儿的注意……这些线索，隐隐指向泉国可能在此前西南边患中扮演了不光彩的角色，意在牵制大乾。

一个念头逐渐清晰，且愈发坚定。

次日升帐，众将云集，皆摩拳擦掌，只待北伐号令。不料，邴萧扬颁布的军令，却让所有人愕然。

“北伐之举，暂缓。”邴萧扬的声音沉稳有力，在大帐中回荡，“北朔虽与我为敌，然同属华夏苗裔，今其遭北戎、高丽外寇侵凌，朕不忍同室操戈，徒令亲者痛仇者快。传令辛元吉，西路兵马就地转入防御，不可主动挑衅。派使者秘密北上，接触北朔有识之士，可暗中传递我方暂缓进攻之意，望其能戮力御侮，保境安民。”

他顿了顿，目光扫过帐中诸将，继续道：“然，天下纷扰，非独北朔。西北之境，泉国任氏，僭号窃位，暴虐无道，屠戮忠良，鱼肉百姓，更屡次犯我边境，疑有搅乱我西南之劣行。今其国内鼎沸，民怨沸腾，此乃天罚其罪，亦是我大乾吊民伐罪、解民倒悬之时！更兼，有泉国宵小，觊觎我朝贵眷，其心可诛！”

“李亶听令！”

“臣在！”李亶出列。

“命你总领西路军五万，自夜郎东出，经略泉国西南，攻克建安、临海诸郡，扫清侧翼。”

“邴蒿程听令！”

“臣在！”

“命你率本部兵马及荆襄水师，合计五万，为东路，自长江而上，于泉国中部登陆，直逼其腹地！”

“秦琅听令！”

“末将在！”秦琅慨然出列。

“命你率铁骑及精锐步卒五万，为中路，自荆州出击，跨长江，正面突破泉国北境防线，兵锋直指其都城汉宁！”

“三路大军，总计十五万，以秦琅为主帅，李亶、邴蒿程为副，即日整军备战，克期出发！务必救回仲、杨二位姑娘，并……”邴萧扬声如金石，掷地有声，“平定泉国，还西北百姓以太平！”

帐中寂静片刻，随即响起山呼海啸般的“领旨”之声。众将虽对暂停北伐略感意外，但皇帝胸怀天下、先安内后攘外、兼济亲情的决策，更令他们心折。伐无道，拯黎民，救袍泽，亦是堂堂正正之师！

大乾伐泉之战，就此拉开序幕。檄文传布，列数任虔十大罪状，言其暴虐，害民，窥伺上国，掳掠边民，更暗指其勾结外邦，扰乱大乾。大乾军队师出有名，士气高昂。

战事进展，初时颇为顺利。泉国政事糜烂，军备废弛，将领多贪生怕死，士卒无心恋战。秦琅中路铁骑锐不可当，连破数关；李亶西路稳扎稳打，步步为营；邴蒿程东路水师扬帆跨江，搅得泉国沿海天翻地覆。不过两月余，三路大军已呈合围汉宁之势。

汉宁城内，已是风声鹤唳，草木皆兵。皇宫之中，任虔惊慌失措，一面怒斥群臣无能，一面欲将国库财宝、后宫美人装车，准备弃城东逃，投奔与其暗通款曲的北朔权臣，幻想借北朔之力卷土重来。奸相尔娄荣更是极力怂恿，意图挟持任虔，将泉国剩余兵力财富尽数带往北朔，以作进身之阶。

当此亡国之际，一直沉默寡言、被视为懦弱无能的三皇子任业，目睹父皇与奸相欲将社稷江山、百万生民最后一点元气也拱手送给北朔异族，终于忍无可忍。他秘密联络了少数尚有血性的皇室成员、宫中侍卫及对尔娄荣倒行逆施早已不满的将领。

就在任虔与尔娄荣准备趁夜出逃的前夕，任业率死士突然发难，先于宫中伏杀尔娄荣及其心腹，旋即带兵包围了任虔寝宫。

“逆子！你要造反吗？！”任虔在寝宫内咆哮，色厉内荏。

任业一身戎装，甲胄染血，面色沉痛而决绝，隔着宫门朗声道：“父皇！非儿臣造反，是父皇与尔娄荣，早已将祖宗基业、天下民心败尽！今日欲弃国北逃，与引狼入室何异？儿臣不能坐视任氏江山，最终沦为异族之奴，更不能让泉国百姓，再受流离战乱之苦！”

他顿了一顿，声音带着无尽的悲凉与决绝：“任氏有罪于天，有负于民。今日，便以此残躯，与这腐朽的宫阙，一同向天下谢罪吧！望后来者，能善待我泉国子民！”

言罢，不顾任虔的咒骂与哀求，任业下令将任虔及其余皇族全部锁于宫内主要殿宇之中，泼洒火油。是夜，江宁皇宫燃起冲天大火，烈焰吞噬了亭台楼阁，也吞噬了任氏皇族最后的疯狂与绝望。任业本人，亦服毒自尽于太庙之前，与其认定的“国贼”父亲，及这令他爱恨交织的王朝，一同化为灰烬。

大火三日方熄。秦琅率军进入已成废墟的皇宫时，只找到一些焦骸与传国玉玺。泉国，这个割据东南百余年的政权，以一种惨烈而彻底的方式，宣告覆灭。

捷报传回，邴萧扬闻之，默然良久。任业此举，虽刚烈，却亦避免了汉宁城破后可能的屠城惨剧，保留了泉国百姓一丝元气。他下旨，妥善收敛任业及自焚皇族遗骸，以公侯礼葬之。对泉国旧臣，愿归附者量才录用，愿为民者赐予田宅。迅速稳定地方，废除任虔时期一切苛政，开仓赈济，减免赋税。

原泉国全境，被设置为“长安郡”，取“长治久安”之意。以忠武侯李亶为长安郡刺史，统辖军政，抚辑流亡，兴利除弊。又以邴蒿程镇守沿海，秦琅暂留精兵协助肃清残敌，安定秩序。

舒定亦传来消息，在战乱中趁乱救出仲琬瑕父母及杨宝树（已从矿场救出，虽身体孱弱，幸无性命之忧），并寻到惊险躲藏多日的仲琬瑕与杨宝儿。一行人正被护送南归。

尘埃落定，东南尽入版图。邴萧扬伫立在新设的长安郡（原汉宁）城头，眺望着浩荡汉江东去。西北方已靖，然而，北方的天空，阴云并未散去。北朔在北戎、高丽侵袭下能支撑多久？大乾是继续等待，还是……他手中的剑，已然归鞘，但目光，依旧望向那广袤的、未归一统的北方山河。天下大势，分久必合，这条漫漫长路，似乎还远未走到终点。江风猎猎，吹动他的龙纹披风，也吹动着脚下这片刚刚抚平创伤、等待新生的土地。