镇上的地痞二狗子叼着根狗尾巴草，斜靠在门框上，一双三角眼直勾勾盯着苟富贵手里的铜板。

苟富贵心里叹了口气，把手里的二十五文钱直接塞进二狗子手里，陪着笑脸说：“狗哥今天怎么有空来小弟这破地方转悠?这点小钱狗哥拿去喝茶。”

二狗子掂了掂手里的铜板，嗤笑一声：“算你小子懂事。这几天镇上不太平，后山野兽闹腾得欢，你这破铺子要是没我罩着，早被野猪给拱了。”

“那是那是，全仰仗狗哥威风。”苟富贵点头哈腰，腰弯得比虾米还低。

二狗子心满意足地走了。

苟富贵直起腰，看着二狗子的背影，刚才那副谄媚的笑脸瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种看傻子般的平静。

出头的椽子先烂，这道理他在流浪的时候就懂了。没有武功根基，没有门派靠山，在这吃人的武林里，装孙子是活下去的唯一法则。等攒够了钱，老子换个没人认识的地方，买上百亩良田，天天躺着数钱，谁还认识你二狗子是个什么东西。

天色渐渐暗了下来。

猎户老张背着张大弓从门外路过，探头往里看了一眼，眉头紧锁：“富贵，还没收工呢?你这两天多打几把猎叉备着，后山那些畜生最近不对劲，躁得很。往年这个时候哪有兽潮的影子，今年怕是要出事。”

苟富贵心里一紧，连忙应道：“晓得了张叔，我明儿一早就打。”

送走老张，苟富贵转身准备收拾炉子收工。

铺子中央那口黑炉子是赵老头留下来的唯一值钱物件。高一丈三，通体漆黑如墨，表面隐隐有些暗金色的纹路，但也早被经年累月的炭灰盖住了。

苟富贵拿起铁锹，往炉膛里铲炭灰。

就在铁锹碰到炉膛底部的那一瞬间，异变突生。

原本已经快要熄灭的暗红炭火，突然毫无征兆地轰然炸开。

一团刺目的青蓝色火焰从炉膛深处冲天而起，炽热的气浪犹如实质般撞在苟富贵胸口，直接将他掀飞出去，重重地摔在丈许外的青砖地上。

苟富贵摔得眼冒金星，还没等他爬起来，脑子里突然嗡的一声巨响，仿佛有一口洪钟在神魂深处被敲响。

紧接着，庞大而繁复的信息犹如决堤的江水，疯狂地涌入他的脑海。

那不是文字，也不是图谱，而是一种玄之又玄的肌肉记忆和锻造心得。

铁骨。

锻脉。

熔兵。

一个个古老而沧桑的词汇，伴随着无数次抡锤、控火、淬炼的画面，硬生生刻进他的骨子里。他仿佛在这一瞬间，亲身经历了一个铁匠成百上千年的枯燥捶打。

不知道过了多久，脑海中的轰鸣声才渐渐平息。

苟富贵大口大口地喘着粗气，浑身已经被冷汗湿透。他呆呆地坐在地上，看着前方。

那口破旧的黑炉子此刻正发生着惊人的变化。炉膛内燃烧着幽幽的青蓝色火焰，没有一丝烟气，却散发着一种让人心悸的恐怖高温。原本漆黑的炉身表面，那些暗金色的纹路仿佛活了过来，在青蓝火光的映照下缓缓流转。

“这他娘的到底是什么鬼东西?”

苟富贵咽了口唾沫，双腿发软地爬起来，小心翼翼地凑到炉子跟前。

他没有感到狂喜，第一反应是恐惧。

他赶紧跑过去死死关上铺子的大门，又把窗户缝都拿破布堵严实了，这才重新回到炉子前。

借着幽蓝的火光，他蹲下身，仔细打量这口陪伴了自己三年的老伙计。

视线扫过炉座底部时，他突然愣住了。

那里有一块极不平整的凸起，以前被厚厚的炭灰盖着，现在炭灰被炸开，露出了真容。

苟富贵伸手摸了过去，指尖传来清晰的刻痕触感。

那是一个微小的火焰印记，印记旁边，歪歪扭扭地刻着三个比米粒大不了多少的字。

铁柱留。

赵铁柱，那是赵老头的大名。

苟富贵的眼眶突然有些发酸。他回想起三年前那个风雨交加的夜晚，赵老头躺在这口黑炉子旁边，干枯的手死死摸着炉壁，眼神里充满了复杂的情绪。老人嘴唇动了半天，似乎想说什么，但最终只是长长地叹了口气，闭上了眼睛。

“死老头，你到底瞒了我多少事。”苟富贵眼角泛红，低声骂了一句。

他现在明白了，老人当年不是在摸一口破炉子，而是在向他交代一个连死都不敢说出口的天大秘密。

炉膛里的青蓝色火焰还在静静地燃烧，苟富贵站起身，目光落在一旁的废料堆上。

他突然生出一股强烈的冲动，想试试脑子里那些凭空多出来的东西。

他从废料堆里翻出一块锈迹斑斑的生铁疙瘩，用铁钳夹住，深吸一口气，将其送入青蓝色的炉火中。

神奇的事情发生了。

那块生铁刚一接触青焰，表面的铁锈瞬间汽化，连一丝杂质都没留下。苟富贵脑海中自然而然地浮现出一种奇异的控火法门，他下意识地调整着呼吸，双手握住铁钳，感受着火焰中金属脉络的变化。

当铁块被烧至某种通透的微白状态时，他将其夹出，放在砧板上，右手抄起那把三斤重的铁锤。

没有多想，一锤砸下。

当!

声音清脆得不像是在打铁，反而像是在敲击某种玉石。

苟富贵的动作没有丝毫停顿，第二锤，第三锤，连绵不绝。他的手臂仿佛有了自己的意识，每一次落锤的角度、力度，都精准到了可怕的地步。力道透过表面，直达金属深处，将残存的杂质一点点挤压出来。

这是一种他从未体验过的流畅感，就像是在完成一件艺术品。

不到一炷香的功夫，那块废铁已经被打成了一条长条形的铁料。

苟富贵将其淬入水中。

刺啦。

白烟散去，苟富贵将铁料捞出，借着炉火的光芒仔细端详。

只看了一眼，他就倒吸了一口凉气，差点把手里的铁料直接扔出去。

这块原本满是铁锈的废料，此刻通体黑亮，表面竟然隐隐浮现出细密的暗金色纹路，宛如水波般自然流畅。

这是百炼钢才有的纹路。

在青州城，一块普通的精铁只卖五十文一斤，而一块成色的百炼钢，至少能卖到两百文，而且还得是那种经验丰富的百炼师，耗费数天时间反复折叠锻打才能出产。

而他，只用了一炷香的时间，用一块最垃圾的废铁，砸出了百炼钢的料子。

苟富贵的心脏砰砰狂跳，仿佛要从嗓子眼里蹦出来。

发财了。

这是他脑子里冒出的第一个念头。

但紧接着，彻骨的寒意从脚底直窜脑门。

不行，这事绝对不能让任何人知道。若是让镇上的人，或者青州城里那些大势力的眼线发现，他这个连淬体境都没入门的废物，能把废铁打成百炼钢，明天他的脑袋就会挂在城墙上。

苟富贵手忙脚乱地抓起一把炭灰，狠狠地抹在那块百炼钢料子上，把那些惹眼的暗金纹路全部盖住，然后小心翼翼地塞进床底下的暗格里。

做完这一切，他重新回到炉子前。

青蓝色的火焰依然在跳动，仿佛在嘲笑他的胆小。

苟富贵蹲在炉子前，双手托着下巴，眼睛却亮得惊人。

他看着这口陪了自己三年的黑炉子，就像看着一个还没完全打开的绝世宝箱。

炉座底下有印记，脑子里多了一堆神仙般的锻造手段，那这炉子里面，或者说这炉子本身，到底还藏着多少秘密?

他咽了口唾沫，死死盯着炉膛深处，感觉今晚是别想合眼了。