赵知县坐在马车里，怀里死死抱着一个装满银票和密信的木匣，心脏砰砰直跳。只要穿过前面的黑风口，进入邻县的地界，周元就奈何不了他了。

“快！再快点！抽鞭子！”赵知县掀开窗帘，焦急地催促着车夫。

黑风口是一处两山夹一沟的险要地形，道路狭窄，两旁树林茂密，平时连商队都不愿意走这里，怕遇到山贼。

马车刚刚驶入黑风口的中段，突然，前方的道路上横着几根粗大的圆木，彻底封死了去路。

“吁——”车夫猛地拉住缰绳，马匹发出一声长嘶，停了下来。

“怎么回事？！为什么停下！”赵知县惊恐地探出头。

“大……大人，前面有路障……”车夫结结巴巴地说道。

话音未落，两旁的树林中突然传出一阵令人毛骨悚然的破空声。

“嗖嗖嗖！”

十几支精钢打造的弩箭从暗处射出，精准地命中了马车周围的护卫。惨叫声接连响起，十几名护卫甚至没看清敌人的影子，就倒在血泊中毙命。

赵知县吓得魂飞魄散，缩在马车角落里瑟瑟发抖，连大气都不敢出。

一阵沉稳的脚步声从前方传来。

周元穿着一身黑色劲装，手中提着那把滴血的倭刀，缓缓走到马车前。老马和十几名龙湾精锐从树林中现身，手中的火铳死死地指着马车。

“赵大人，这么着急，是打算去哪儿啊？”周元冷酷的声音在山谷中回荡。

赵知县知道自己插翅难逃了。他颤抖着推开车门，连滚带爬地摔在地上，痛哭流涕地磕头求饶。

“周大人！周爷爷！饶命啊！都是钱万三那个狗贼蛊惑我的！我从来没想过要害您啊！求求您，把我当个屁放了吧！这车上的金银财宝，全给您！我辞官回乡，再也不踏入青州半步！”

周元居高临下地看着这个曾经高高在上、视疍民如草芥的父母官，眼中没有一丝温度。

“赵大人，你记性似乎不太好。”周元刀尖挑起赵知县的下巴，“半年前，你勾结秦开山，在鬼哭礁坑杀沈知府一家；一个月前，你设局逼我去送死；昨天，你又花十万两买血衣堂杀我。这每一笔账，我都记在心里。你觉得，你还能活吗？”

赵知县面如死灰，他知道求饶无用，突然疯狂地大笑起来。

“哈哈哈！周元，你别得意！你以为你赢了吗？你杀了孙承恩，你私造火器，韩督使不会放过你的！你迟早要给我陪葬！”

“韩策放不放过我，你看不到了。”周元眼神一寒，手中倭刀毫不犹豫地挥下。

“嗤！”

赵知县的笑声戛然而止，头颅滚落在尘土中，鲜血染红了黑风口的土地。

老马走上前，从马车里搜出了那个木匣，递给周元。

周元打开木匣，里面除了厚厚的一沓银票外，还有几封盖着内廷司印记的密信。信中详细记录了赵知县如何替韩策敛财，以及江南总督府暗中调集物资的路线图。

“好东西。”周元将密信收进怀里，“有了这些，韩策的脖子上，就多了一根绞索。”

“东家，这现场怎么处理？”老马问道。

“伪造成山贼劫杀。马车烧了，尸体扔进山沟里喂狼。”周元转身走向来时的路，“青州府的毒瘤已经拔除，接下来，该全心全意准备迎接京城的客人了。”

钱万三伏诛，赵知县“死于山贼之手”。短短两天时间，青州府的两座大山轰然倒塌。

周元没有在青州府久留，他留下一百名士兵协助林文渊和陈福稳定城内局势，自己则带着海量的财富和物资，凯旋龙湾。

经此一役，周元彻底掌控了青州府的军政经济大权。林文渊利用自己在士林中的声望，安抚了地方士绅；陈福则接管了钱万三留下的盐业和商业网络，源源不断的物资如同血液般输送进龙湾。

距离韩策定下的三个月之期，只剩下最后半个月。

龙湾，已经发生了翻天覆地的变化。

曾经的废弃军港，如今变成了一座坚不可摧的海上堡垒。高耸的瞭望塔上，日夜有士兵用千里镜监视着海面；港口两侧的山崖上，修建了隐蔽的炮台，二十门红衣大炮交叉封锁了整个航道，任何敢于硬闯的船只都会被轰成渣。

西坞造船厂内，五十艘崭新的“飞剪式”战船已经全部下水。它们船体修长，风帆高耸，静静地停泊在港湾内，如同一群蓄势待发的钢铁巨兽。

而在校场上，三千名龙湾水军正在进行最后的演练。

这三千人，早已经脱胎换骨。他们穿着统一的黑色皮甲，眼神坚毅，动作整齐划一。最令人震撼的，是前排的一千名火铳手。他们手中端着的，全部是龙湾兵工厂日夜赶工打造出来的新式燧发枪。

“第一段，预备——放！”老马站在点将台上，挥动红旗。

“砰砰砰——！”

一千把燧发枪同时开火，震耳欲聋的枪声响彻云霄，浓密的白烟瞬间笼罩了整个校场。百步之外的木制标靶，在密集的铅弹打击下，瞬间被打得粉碎。

周元站在守备府的二楼阳台上，看着下方这支由自己一手打造出来的无敌军队，心中涌起一股豪情。

这才是他真正的底气。在这个火器刚刚萌芽的时代，一千把燧发枪组成的排队枪毙阵型，足以横扫任何冷兵器军队，哪怕是对上大庆朝最精锐的京营，也有一战之力。

沈云梦走到他身边，将一件披风轻轻披在他的肩上。

“入秋了，海风凉，注意身体。”沈云梦的声音温柔如水。

这段时间，沈云梦的成长同样惊人。她不仅掌管着龙湾庞大的财政支出，还将情报网络铺设到了江南和京城。她不再是那个瑟瑟发抖的罪女，而是成为了周元身边不可或缺的贤内助。

“云梦，你看这支军队，能挡得住韩策吗？”周元握住她的手，轻声问道。

沈云梦看着下方士气高昂的士兵，眼中闪烁着自信的光芒：“能。不仅能挡住，还能让他们有来无回。龙湾现在的实力，已经超出了所有人的想象。韩策以为他是在养蛊，却不知道，他养出了一条真龙。”

她顿了顿，从袖中取出一张密报，递给周元。

“刚刚收到的飞鸽传书。韩策派出的验收特使，已经从京城出发，走水路南下。最多还有十天，就会抵达青州海域。”

周元接过密报，扫了一眼，嘴角勾起一抹冷厉的弧度。

“带队的是谁？”

“内廷司第一高手，御前带刀护卫统领，魏忠。”沈云梦神色凝重，“何管事说过，当初下令灭门沈家的，就是这个姓魏的。他是韩策的绝对心腹，心狠手辣，武功极高。而且，他这次带来了一整支皇家水师舰队，对外宣称是南下巡视海防。”

“魏忠？”周元将密报揉成一团，指尖微微用力，纸团瞬间化作齑粉随风飘散。

“来得好。沈家的血债，是时候收点利息了。”

周元转过身，目光如炬地看向远方的海平线。乌云正在天际汇聚，一场前所未有的超级风暴，即将在龙湾上演。

“传令全军，取消休假，一级戒备。”周元的声音在海风中回荡，带着不容置疑的霸气。

“让京城来的客人们看看，这东南的海，到底是谁说了算！”