苏棠眯起眼睛，看着这支姗姗来迟的边军，嘴角勾起一丝冷笑。

“柳家的人，还真是会挑时候。”她低声说。

巴图尔血洗宋家的时候，柳明止没有来。

巴图尔火烧百花楼的时候，柳明止没有来。

巴图尔在柳溪镇的大街上策马狂奔，砍翻了七八个试图阻拦的衙役之后，扬长而去，柳明止还是没有来。

偏偏等到巴图尔走得连影子都看不见了，柳明止才带着他的人马，浩浩荡荡地“赶”到了现场。

苏棠看着柳明止在宋家大院的废墟前勒住马，装模作样地询问情况，指挥手下清理尸体、安抚惊慌失措的镇民，忙得不亦乐乎。

那副尽职尽责的模样，不知道的人看了，还真以为他是个恪尽职守的好将领。

“你说，他是真来晚了，还是故意的？”苏棠问身边的厉北铮。

厉北铮靠在树干上，目光淡淡地扫过下方那片狼藉的现场，“柳老太爷的手笔。”

苏棠挑了挑眉：“怎么说？”

“柳明止是柳家二房的庶出子弟，能坐上柳溪镇守将这个位置，全靠柳老太爷的提拔。”厉北铮说道，“柳家在北境经营了三代人，树大根深，手眼通天。宋家虽然是后起之秀，但这些年在黑市上的生意做得风生水起，早就动了柳家的蛋糕。”

苏棠若有所思地点了点头：“所以，柳老太爷是借巴图尔这把刀，除掉宋家？”

“不止。”厉北铮的目光落在下方那些忙碌的士兵身上，“你看柳明止带来的这些人。”

苏棠顺着他的目光看过去。柳明止带来的人大约有四五十个，分成几队，有的在灭火，有的在清理废墟，有的在驱散围观的人群。

看起来一切井然有序，但苏棠很快就注意到了不对劲的地方。

那些人虽然在“忙碌”，但动作并不快。甚至可以说，他们在刻意地拖延时间。

比如那两个抬尸体的士兵，明明可以把尸体抬到旁边的空地上，却非要绕个大圈子，从街东头绕到街西头。

再比如那几个灭火的士兵，明明井水就在旁边，却非要跑到更远的河边去打水。

苏棠的眉头皱了起来。

“他们在拖延时间？”她问。

“不是拖延时间。”厉北铮说，“是在做给某些人看，这等几乎是灭门之祸，却只有柳家来人给宋家收尸。”

苏棠一怔，随即反应过来：“宋家的余孽？”

“宋家在北境经营这么多年，不可能只有明面上这些人。”厉北铮说，“柳家要的是宋家的地盘和生意，不是要把宋家连根拔起。留着几条漏网之鱼，既能显示柳家的仁慈，又能让这些人感恩戴德，以后乖乖替柳家卖命。”

苏棠沉默了一会儿，然后轻轻吐出一口气。

“好算计。”她说。

厉北铮看了她一眼：“你不生气？”

“生气？”苏棠笑了笑，“我为什么要生气？我要的只是宋家不再找万奴营的麻烦。至于宋家的地盘和生意归谁，跟我有什么关系？”

她顿了顿，又说：“再说了，柳家替我们收了宋家剩下的烂人，省得我们自己动手，何乐而不为？”

厉北铮看着她，目光里闪过欣赏。

下方，柳明止已经完成了他的“善后工作”。他站在宋家大院的废墟前，对着几个镇上的乡绅说了些什么，大概是些“节哀顺变”、“朝廷一定会严惩凶手”之类的场面话。

乡绅们唯唯诺诺地应着，没有人敢质疑他为什么来得这么晚。

柳明止说完话，翻身上马，带着他的人马，沿着来路回去了。

从头到尾，他都没有朝苏棠和厉北铮藏身的那棵树看一眼。

苏棠看着他的背影消失在夜色中，忽然笑了。

“你说，柳明止知不知道我们在这儿？”

厉北铮笑了笑，不置可否。

四大家族之间早已存在裂隙，厉北铮拿下万奴营，也让除了厉家的其他三家蠢蠢欲动。

尤其是苏棠之前放出黑山有金矿的消息，他们不会觉得是厉北铮发现了金矿，而是厉南海早就发现了，却故意瞒着其他三家，想要独吞。

这在无形之中，将四大家族最后的那一点平衡打得稀碎。

苏棠跃身下树，和厉北铮朝着巴图尔消失的方向追了上去。

巴图尔带着苍狼部的勇士们，在官道上策马狂奔。

夜风呼啸，马蹄声如雷鸣，三十多骑在月色下拉出长长的影子。

他们已经离开了柳溪镇的地界，正朝着西北方向的草原前进。

巴图尔的脸色铁青，握着缰绳的手指关节发白，百花楼也没有女儿的下落，那个老鸨说，几年年前确实收过一个西戎女孩，但那女孩野性难驯，怎么都不肯接客，还抓花了好几个客人的脸，老鸨没办法就让宋家将人领走，退货退钱，之后的事情，她就不知道了。

巴图尔不知道自己该信还是不该信。

他只知道，自己找了十年的线索，到这里又断了。