夜色把太行群山裹得严实，月亮被厚云死死捂住，山沟里伸手几乎看不清五指。

岩洞洞口的灌木遮掩得密不透风，炉膛的火光压得极低，只漏出一点暗红，不敢向外透出半分。一旦夜里有火光飘上山头，远处过路的伪军、巡逻的密探，隔一道山梁都能瞅见。

洪七半跪在土灶旁。

地上摆着几口拼凑出来的粗陶缸，缸沿磕出大大小小豁口，是刘保长从各家搜罗来的家什。硝土倒进过滤槽，兑上山泉水，浑浊的黄褐色水液，一滴滴慢慢渗进底下陶缸。

手上的裂口白天抬筐时重新挣破，血已经凝住，干硬的痂皮贴在掌纹里，一碰粗陶，就扯得皮肉针扎一样疼。他时不时抬手，用袖口蹭一把额角的汗珠，袖口早就油垢发硬，蹭得额头刺痒。

狗剩守在槽边，蹲得腿麻，就悄悄换个姿势。少年不敢打哈欠，死死盯着滴落的硝水。山风从岩缝钻进来，吹得他浑身打颤，单薄夹袄根本挡不住深夜的寒气。

“洪叔，滤得好慢。”狗剩压着嗓音，气息微微发抖。

“急不得。”洪七声音压得很低，“土里面硝就那么一点点，水倒猛了，硝就跟着泥土白白流走。”

滤硝只是头一步。滤出来的硝水，还要倒进铁锅慢熬，把水分蒸干，才能析出薄薄一层白硝。

周大山在外围放哨，人隐在高处树丛，只留一声极轻的鸟叫，作为平安信号。隔一阵子，远处山林传来几声夜枭啼鸣，分不清是真鸟，还是猎户发出的警示暗号。

熬硝的柴火选的是干透的硬木，烧起来烟少。即便如此，依旧有淡淡的烟气，顺着岩洞缝隙丝丝缕缕往外散。洪七每隔片刻，就要走到洞口，扒开枝叶缝隙向外望，整片山谷黑漆漆，听不到人声，只有涧水哗哗流淌。

几小时慢慢耗过去。

陶缸里积攒下小半缸黄褐色硝水。洪七把硝水舀进铁锅，炉膛添上木炭，文火慢慢煨煮。铁锅边缘一点点泛起细碎白霜，那就是硝。

肚子空空荡荡，白天只啃了小半块糠饼。粗糙谷糠卡在喉咙，到现在还隐隐发涩。饥饿一阵阵往上翻涌，后腰旧伤又开始发酸，他只能撑住铁锅边沿，稍稍挺直身子，咬牙硬扛。

不是熬一锅就能成。土硝杂质极多，一次熬出来，里面混着泥土盐碱，不能直接配火药，还要反复再滤、再熬。

大半宿过去，铁锅锅底，只结出薄薄浅浅一层白硝，薄薄一小捧。

狗剩睁大双眼望着那点白色，眼里有一点微弱的期待。忙活大半夜，就这么一点。

洪七用木片把硝刮下来，收进一个布口袋。布袋小小的，攥在手心轻飘飘。

就这点硝，连做三颗土雷都远远不够。

失望沉沉压下来。没有妙计，没有转机，熬夜受苦，换来的依旧是杯水车薪。洪七坐到冰冷岩石上，疲惫席卷全身，一言不发。

岩洞之中，只剩木炭噼啪微弱的声响。

“就这么些？”狗剩小声问，语气透着失落。

洪七点点头。

“各家手里的硝土就那么多。再想多，就得再去刮老墙土、扫旧土。可村里人心，摆在那里。”

他心里清楚，这一小捧硝，代价不止是整夜劳苦。只要这件事泄露，石板村就要大祸临头。

洞外，忽然传来周大山短促的一声低哨。不是平安的信号，是警示。

洪七瞬间站起身，浑身倦意瞬间消散大半，伸手一把捂住炉膛炭火，用厚炭灰把明火死死盖灭。

岩洞迅速沉入黑暗。

狗剩吓得屏住呼吸，身子紧紧贴住石壁，心脏咚咚狂跳。

远处，山下村子方向，隐约传来人说话的动静，隔着山谷听不真切，却一点点朝着后山这条山沟靠近过来。

不知道是巡山的伪军，还是村里夜里出来的人。

会不会是王二？

黑暗里谁都看不清彼此的脸，只有耳边听得见所有人粗重压抑的呼吸。命运悬在一线，整片山沟，静得可怕。