吴钩轻悬夜幕，皎洁月色洒在地面。凉风拂过竹林，沙沙作响声平添几分深寂。

郑柳儿方才去叩门，那位萧娘子却还未归。她也不想回去，只侯在暗处，等着寄棠归来。

她已细细盘算过，萧娘子不是个有歹心的人，从她怀有身孕至今未被发现便能看出一二。

这点正好为她所用。

她要为肚里的孩儿做打算。方彦邦性情凉薄，他跟刘氏博弈，拿她当厮杀的旗子。

郑柳儿不怕被利用。她只怕拼了自己的性命，也保不住腹中孩儿性命。

这件事，终究要寻个时机当众揭开。

都说相由心生，萧娘子貌柔心善，她苦苦求一求，说不得就心软肯帮她了。

只是自己能拿什么报答她呢？

她正踌躇不安时，忽有两名宫女自她身后走过，远远听着像是在说“萧娘子”，郑柳儿心下一动，旋身躲入暗处。

“……当真？萧娘子当众将长兴侯堵在路口，拉扯不休？”

“这还能假？东苑好些宫人都瞧见，不信你去问。这女子嘛，总是讲究从一而终。我看拿长兴侯也并非全然无情，只是永泰公主在侧，才这般摇摆不定。”

“说这么多，难道你还要助萧娘子成事不可？”

“我倒是想，若能促成她与长兴侯的好事，她必要好好感念我这份情分。还愁没有好处？只可惜我人微言轻，没那个能耐。”

两人说说笑笑，转过月洞门便走远了。

郑柳儿却将这番话记在心头，低头细细思量后，脸上徘徊犹豫一扫而空，转身回了自己的院落。

而看不见的地方，方才闲谈的两名宫女相视一笑，自回去复命不提。

*

这晚轮到碧云值夜。

她仔细铺好床衾，垂着头正要退出去，却被寄棠出声唤住。

“娘子？”

碧云身子一僵，抬眼时神色带着几分紧绷。

寄棠将她的异样都看在眼里，温声问道，“有心事？”

碧云慌忙摇头，“没有。”

可在寄棠柔和宽容的目光中，她忽然像是下定某种决心，几步走到榻前，屈膝跪倒，重重叩了几个头，“娘子。”

她不开口，寄棠便安静等着。

碧云的心思，她也猜到两三分。秋狝即将结束，早前便说好，回京时碧云便跟着刘静妤的车队。

这两日她神思不属，症结大抵便在此处。

碧云迟迟不敢言语，满室静谧中，青玉快步从外头冲了进来，也跪在寄棠面前，恳求道，“求娘子别将碧云送走。”

青玉跟寄棠时日长，胆子也大，深知自家娘子心肠柔软，索性替碧云将不敢说的话先说了。

寄棠不看青玉，只对着碧云道，“是吗？”

碧云再不迟疑，深吸一口气道，“是，娘子！我不想与方大人做小。奴婢想留在娘子身边伺候，或是在凝香记做工，奴婢可以不要月前，只求娘子收留！”

她说完，深深跪伏在地。

在娘子身边这些时日，她觉得很安心，很安稳。

她不想仰仗男子，曲意逢迎。

她不想争风吃醋，去争那一点点宠爱。

她想攥住自己的命。

只是这却叫娘子为难。

是以碧云才一直压着不敢说。

寄棠心中叹息。碧云是刘夫人特意送来，帮刘静妤争宠的，不是她想留便能留下。

她自己并不是个好人，只是很多时候看到这些身不由己的女子，总忍不住心软。

“我试一试。却不能保证你能留下。”

两个侍女喜不自胜，不住叩头，“多谢娘子。”

青玉更有底气一些，“我就说娘子一定有办法。没有她办不到的事。”

寄棠啐她，“胡诌。”

碧云却真心实意道，“奴婢也这么觉得，娘子是世界上最好的人。”

青玉扬起下巴，一脸骄傲：“那自然！”

“还不快起来，地上不凉吗？”

静谧的夜色里，三个姑娘同时低声笑起来，一室暖意融融。

*

如前所言，朝廷兴师动众率数万人北上木兰围场，除秋狝之外，另有一项重要的内容，便是大军操练演武。

这是重头戏。

演武结束，圣驾便要启程返京。

两日之前，一万精选而出的人马已拔军到了划定训场，分甲乙两队，哪一方先抢占预定的山坡制高点，便算作获胜。

两支参与作训的军队，一方镇帅是太子，另一方则是誉王。

寄棠是不懂这些的。

只是连日去太后宫中请安，明显察觉殿内气氛远不如往日松弛。

往年秋狝演武，与太子对阵的向来是一员沙场宿将。人人心知肚明，这就是磨炼太子的一场演习。

原以为今年会由谢琮领兵，没想到陛下会叫誉王挂帅。

这代表何意，没人清楚。

可是陛下对誉王的看中，却再明显不过。

次日巳时，旷野之上战马嘶鸣，兵甲森严，两军对垒。

在双方最后争夺的坡点附近有一处地势高耸，能俯瞰全局的山梁，其上设有观台。

皇帝亲自坐镇观战，谢琮位列御座下首，其余皇子、文武重臣依品阶依次落座。

两军主帅不必亲自冲锋陷阵，各在后方设帐调度。

号令一响，双方开战。

斥候骑着快马往来奔袭，不停向观台传报前方战况。

皇帝侧首看向身侧的谢琮，“子孝以为，今甲乙两军，何方能胜？”

谢琮神色沉静，言简意赅，“臣以为，甲军可胜。”

圣意难测，他倒是坦率，直接押了太子。

不光皇帝，众位大臣都纷纷侧目

“何以见得？”

“太子经验丰富。”

皇帝朗声一笑，目光遥遥望向战场，未置可否。

战局陷入胶着，甲军在强攻一处隘口时，误入埋伏，身陷重围，只能苦苦支撑，等候援军。

誉王统领的乙军渐渐占了上风。

皇帝复又看向谢琮，“子孝，若你为帅，此局何解？”

谢琮抬眼远眺前方莽莽苍苍的密林，锋锐的面容平静无波，“这种时候，最考验军心。只要主帅稳得住，寻出破绽，便有翻盘之机。”

周泽便是甲军中破局之人。

他也在本次演武之中，当此情势，他亲率一支精锐，突破包围，趁着甲军拖住乙军主力之时，绕道奇袭，以火攻破乙军西北方向的一处水寨，率众涉水而过，抢先登上目标山坡。

须臾，一簇赤红烟火自坡顶腾空而起，在寥廓的天幕上炸开，像一朵盛开的巨大花朵。

甲军胜出。

皇帝对本次演武十分满意，下旨嘉奖甲军有功将士。其中最惹眼的便是周泽，从四品宣威将军，一跃升为从三品云麾将军。

虽说这份品阶，在满场勋贵之中还算不上显赫。只是皇帝和太子流露出来的赏识，才是他真正叫人瞩目的地方。

尤其是觐见时，太子解下身上的披风，亲手为他系在肩头。

这是何等荣耀加身。

一条看得见的坦途，已然铺在他眼前。

另一边乙军，气氛却有些沉闷。誉王面上虽不好看，却涵养极好，从容起身，笑着向太子道贺。

太子连连谦让，一派兄友弟恭。

皇帝兴致正浓，当即传下旨意，大摆庆功宴，召太后、后宫妃嫔等女眷一同赴席。

大宴群臣。