猫对药味的记忆比人牢。

人吃药，苦一下就过去了，顶多记住"这药苦"。猫不一样——猫的味觉受体比人多三倍，苦味在舌头上会一层一层化开，像有人拿毛笔蘸了墨在你舌根上画圈，画完一遍再画一遍。所以猫对"苦"这件事的分辨能力近乎变态：同样是苦，哪一味是黄连，哪一味是苦参，哪一味是黄柏，猫分得清。

钳嘴里的苦味是苦参。

苦参不致命。但长期喂，会让猫嗜睡、食欲异常亢进、反应迟钝。配合高脂食物——也就是钳每天吃的那些东西——效果是：越吃越胖，越胖越懒，越懒越不反抗，越不反抗越适合当"试毒耗材"。

因为它不会挣扎。不会跑。不会把有毒的糕吐出来。它会乖乖吃完，然后乖乖倒下，或者乖乖活着——取决于剂量。

我蹲在花台上，看着钳睡觉。它的呼吸又深又慢，肚皮一起一伏，像一台坏了一半的风箱。

李贵人坐在廊下，把小豆子的画一张一张按顺序排好。她排了两遍。第一遍按编号排，第二遍按日期排。排完她盯着看了很久。

"不对。"她说。

不是对猫说的。是对自己说的。

她拿起其中两张画，并排放在一起。

一张画着丙字五号，死因骷髅头，日期是上个月十二。一张画着丙字九号，死因骷髅头，日期是上个月十八。

"五号死在十二。九号死在十八。中间隔了六天。"她手指点着两张画之间的空隙，"六天里没有猫死。但糕照送。"

她翻出第三张。丙字十四号。日期是上个月二十。

"十四号死在二十。然后又是空白。直到——"

她翻到最后几张。

"丙字七号。死在三天前。"

三天前。就是我刚穿来那会儿。

"十一只猫，死了八只。活了三只。"她数着，"十七、二十三、三十一。十七号被喂药喂成了废猫。二十三号——"她看了扳手一眼，"后腿伤了，不知道是试毒伤的还是别的。三十一号没碰过糕，所以活着。"

她把画收起来。

"铁勺。"她叫我的名字。

我走过去。

"小豆子说老余开柜子拿印。我想知道那个柜子里还有什么。"

她看着我。

"你能再去一次司礼房吗？"

我看着她。

不是不想去。是——上回叼了铜印回来，司礼房肯定查过。窗缝可能补了，柜子可能换了锁。再去风险大。

但风险大也得去。因为柜子里如果还有别的东西——比如私刻的勘合文书、比如毒粉的出入记录——那就是铁证。

我站起来。

李贵人伸手摸了摸我的头。手指在我缺耳的地方停了一下。

"带扳手去。它的耳朵好使。你负责进去，它负责盯外面。"

她从袖子里摸出一小截炭条——写字的那种——递到我面前。

"万一柜子打不开，就把你看见的东西画下来。回来我认。"

猫不画画。但猫能用爪子扒拉炭条留下痕迹。我叼起炭条。

扳手已经站起来了。它听见"司礼房"三个字的时候耳朵就竖起来了。后腿还是瘸，但前爪在石板上抓了两下——它准备好了。

瓷从墙头跳下来。它不走。它蹲在李贵人脚边，抬头看她。

"你留下。"李贵人弯腰摸了摸瓷的脑袋，"守着钳。守着冷宫。"

瓷的耳朵往后压了一下。不情愿。但它没动。

两只猫。一前一后。钻出排水口。

三更。

司礼房后巷。月光比上次亮，云薄，星星多。巷子里的青砖上凝着露水，踩上去凉。

我蹲在巷口，扳手蹲在我后面三步远的地方。它的耳朵一直在转——不是转一圈停一下，是持续地、缓慢地扫，像两根天线在搜信号。

"有人的。"它用气声说。猫之间的气声，喉咙不振动，只有气流从声带缝隙里挤出来，发出极轻的嘶嘶声。

我闻了。

墨味。茶味。还有人的体温味——从后窗方向飘过来。

灯亮着。

跟上次一样。老余又在抄东西。

我贴着墙根走到窗下。扳手留在巷口，蹲在阴影里，耳朵朝前。

纱窗。上次被我挤过一次，左下角的纱线松了，这次更容易挤。但——

纱窗外面多了一样东西。

一根细线。

灰色的，棉线，从窗框上头垂下来，一端系在窗框的钉子上，另一端——看不见，延伸到窗台下面。

我凑近看。

线绷着。微微的。如果纱窗被推开，线会动。线动了，另一端——

另一端连着什么？

铃？还是机关？

扳手在巷口发出一声极轻的嘶——"有东西"。

我缩回爪子。

不挤了。纱窗被动过手脚。有人知道会有东西从窗缝进来。

谁？老余？还是别人？

我跳下窗台，退回巷口。扳手耳朵转向我。

"有陷阱。"我气声说。

扳手歪了歪头。它走到窗下，蹲着闻了闻那根线的气味。

"不是老余。"它嘶声说，"线上有皂荚味。老余用胰子，不用药皂。"

宫里用皂荚洗衣服。巡苑司的人用皂荚洗猫。线沾了皂荚味——是巡苑司的人系的。

不是防外人的。是防猫的。

他们知道有猫会从窗缝进来。

我蹲在墙根想了一会儿。

不挤窗了。走正门。

正门有锁。但猫不需要开门——门底下有缝隙。司礼房的门是木门，底下跟地面之间有一指宽的缝。对猫来说够了。

我跟扳手绕到前院。司礼房前院有甬道、有灯笼、有巡逻。但三更之后灯笼灭了，巡逻的也撤了——宫里的规矩，三更后各司各值，不巡逻。

前院空着。月光铺在石板上，白得晃眼。

我贴着廊柱走。扳手跟在后面，一瘸一拐但没出声。

司礼房的门。两扇木门，铜环，底下缝隙一指宽。

我趴下来，从缝隙往里看。

黑。没灯。没声音。

老余不在。

灯灭了，人走了。比上次好办。

我侧着身子从门缝挤进去。肩膀卡了一下，过去了。扳手挤的时候后腿不方便，卡了一下，我回头咬住它的后颈皮往上提了一下——像母猫叼小猫一样——它过去了。

司礼房书房里。黑。月光从窗缝漏进来一条，照出桌腿和椅子脚的轮廓。

我跳上桌子。砚台、笔架、烛台。铜印不在了——上回被我叼走了。但印泥盒还在，朱砂冷杉味。

矮柜。在书房里头。两扇门，铜锁。月光照不到那边，黑着。

我跳下桌子，走到柜子前面。铜锁摸上去凉的。锁孔小，猫爪伸不进去。

扳手走过来，用鼻子闻锁。

"铜的。新锁。上回不是这把。"它嘶声说。

换了锁。上回老余用的是旧锁，小豆子说"上了锁"但没说换了。说明换锁是最近的事——可能就是铜印丢了之后。

柜门缝里透出气味。我凑近闻。

纸味。墨味。还有——

另一种铜味。不是印泥的铜。是铜器本身的味道。新的。没怎么用过的。

柜子里有新的铜器。

不止一方印。

我退后一步。爪子在地面上划了一下，示意扳手退开。

然后我跳上柜子顶。

柜子不高，到我后背。顶上落了灰，说明平时没人动。我蹲在柜顶上，用爪子扒拉柜子后面的缝隙——

有东西卡在柜子和墙之间。

我伸爪子勾。勾不动。太深。

扳手走过来，用前爪从底下往上顶——它的前肢力量大，把柜子顶得微微离开墙面。缝隙大了。我爪子伸进去，勾住了——

扯出来。

一块布包。灰色的，跟小豆子记账那种粗布差不多。打开——

不是纸。是木牌。

一块一块的，长方形，寸许长，半寸宽，木头，上面刻着字。

我叼起一块，跳到月光底下看。

刻着字。猫不认字，但认形状。上面是编号——跟铜牌一样的编号体系。丙字一号、丙字二号……一共七块。

不是巡苑司的猫牌。猫牌是铜的，圆的。这是木的，长方的。

扳手凑过来闻。

"人用的。"它嘶声说，"牌上有汗味。人的汗。"

木牌是给人戴的。

什么人戴木牌？

宫里的低等杂役、新入宫的小太监、浣衣局的粗使——没有正式品级的人，临时出入凭证用木牌。

七块木牌。七个人的出入凭证。

我翻了翻布包里剩下的。七块牌，编号从丙字一号到丙字七号。每一块背面都刻着一个字——不是名字，是一个代号。

一号刻"甲"。二号刻"乙"。三号刻"丙"。四号刻"丁"。五号刻"戊"。六号刻"己"。七号刻"庚"。

甲乙丙丁戊己庚。

七个人。用天干编号。

这不是普通的出入凭证。这是暗号牌。私下刻的，不走正式流程，没有登记，查不到。

七个人。七块牌。他们出入宫里什么地方？干什么？

我叼起布包，跳下柜子。

扳手耳朵突然转向门口。

脚步声。

从甬道方向来。不是布靴，不是皮靴。是软底鞋——那种太监值班穿的千层底布鞋，走路几乎没声，但猫的耳朵能听见鞋底蹭石板的细微摩擦。

我钻到柜子底下。扳手缩进桌底。

门开了。

月光从门口照进来，一个人影站在门槛上。

没点灯。那人站在门口，像在听什么。

我屏住呼吸。猫的呼吸很轻，但柜子底下回声大，我怕被听见。

人影走进来了。脚步轻，走到桌子旁边。拉开抽屉——不是柜子，是桌子抽屉——翻了翻。

然后走到柜子前面。

蹲下来。

我看见了他的手。

苍白的。指甲剪得短。左手食指和中指有茧。

李贵人的手。

不是李贵人。是跟她一样握笔的人。

手摸到铜锁上。摸了一下。没开。

"换了。"声音极轻。不是老余的声音。更年轻。更尖细。

他在自言自语。

他站起来，走到窗下。摸了摸那根灰线。线动了——他碰的。

"加了防。"他又说了一句。

然后他走到门口。停了一下。

从袖子里摸出一样东西，放在门槛上。

月光下我看不清是什么。但气味飘过来了——

鱼干。

风干的鲫鱼肉。跟李贵人喂我的那种一样。

他在给我留吃的。

不是给我。是给"会从这个门进来的猫"留的。

他知道有猫来。他知道猫会从门缝进来。他留了鱼干——不是毒。是饵。

他走了。布鞋踩在石板上的摩擦声远去。

我等了五十息。

从柜子底下钻出来。

扳手从桌底出来，耳朵还在转。

我走到门槛旁边。鱼干就在那儿。我闻了。

干净。没有苦杏仁味。没有药味。就是普通的鱼干。

我叼起来。不是吃。是带走。

回头看了眼书房。黑暗里柜子、桌子、窗、门，一切安静得像没人来过。

但门槛上的鱼干、柜子后面布包里的七块木牌、窗上的灰线——都在说同一件事：

有人在跟我玩同一场游戏。

他知道我来了。他知道我从门缝进来。他知道我去过柜子。他换了锁，加了线，还留了鱼干。

他在告诉我：我看见了你。但我没抓你。

为什么？

我叼着鱼干和布包，从门缝挤出去。扳手跟着。

巷子里月光白。扳手蹲在墙根，耳朵朝四面转了一圈。

"走了。"它嘶声说。

我蹲在巷子里。

七块木牌。甲乙丙丁戊己庚。七个人的暗号。

谁？做什么的？

还有那个留鱼干的人——他是友是敌？

我叼着布包和鱼干，沿着墙根走回冷宫。

钻进排水口。回到笼子。

把布包放在竹篾垫子上。鱼干放在旁边。

李贵人天亮才出来。她看见布包，蹲下来打开。

七块木牌。她一块一块翻。

"甲乙丙丁戊己庚。"她念出背面的字。

她翻到第七块。庚字牌。背面除了"庚"字，还有一行极小的刻痕——不是字，是符号。像什么？

她盯着看了很久。

"这是——"她手指沿着刻痕描了一遍，"这是太医院的药库编号。"

药库编号。

苦杏仁粉从太医院药库出。有编号就能查出入记录。

"七块牌。七个人。出入药库。"她把木牌一块一块排开，"甲乙丙丁戊己庚——庚字牌持有者能进药库。"

她抬头看我。

"铁勺。你从柜子里找到的？"

我看着她。

她拿起庚字牌，翻来覆去看了三遍。

"这方印——"她指着木牌上的刻痕，"不是刻的。是烙的。拿烧热的铁条烫上去的。宫里只有一处用这种烙法——"

她停了。

"刑房。"

司礼房底下有刑房。专门处理"不宜外扬"的事。烙铁、藤条、夹棍——宫里不对外说的刑罚。

庚字牌上的编号是刑房烙的。说明这七个人跟刑房有关。

"七个人。一个能进药库。一个能进刑房。剩下五个——"她把木牌按编号排好，"甲乙丙丁戊。天干前五位。对应什么？"

她想了一会儿。

"一二三四五。五官。五司。五监。"她手指点着木牌，"司礼房下辖五监：司设、司舆、司苑、司膳、司药。"

五官对应五监。

甲乙丙丁戊——分别管设、舆、苑、膳、药。

庚是药库。那第六个人己呢？

"己。天干第六。六部？不对。宫里没有六部。"她皱眉，"六局？尚宫局下辖六局——司记、司言、司簿、司闱、司籍、司宾。"

她摇头。不对。

她把木牌收起来。

"回头让小豆子认。他待在浣衣局，见的人多，说不定见过这些牌子。"

她站起来。

"铁勺。你今天没叼印回来。叼了这个。"她指了指布包，"比印重要。"

她把鱼干拿起来，掰了一小块，放在我面前。

"干净的。你吃。"

我吃了。

她看着我吃。

"留鱼干的人——"她自言自语，"是帮我们的，还是引我们上钩的？"

她没答案。

我也没有。

但有一件事我确定：那个人的手，跟李贵人的手一样，食指和中指有茧。

握笔的人。

宫里握笔的人多了。老余握笔。李贵人握笔。太监里抄写文书的笔帖式都握笔。

但左手食指和中指同时有茧的——说明他是左撇子。用左手握笔。

宫里左撇子不多。我见过一个。

在浣衣局。

小豆子。

不。小豆子不握笔。他拿炭条写字，右手。

那是谁？

我想不起来。但那个茧的位置——食指第二节、中指第一节——是长期用毛笔磨出来的。不是硬磨，是反复地、大量地写。

每天抄写至少两个时辰的人。

司礼房笔帖式。不止老余一个。李贵人说调来过一个年轻的——

新调来的笔帖式。

他留了鱼干。

他是友是敌？

我趴在笼子里，嚼着鱼干，想了一夜。

（第八章完）