水鬼好像灵活的泥鳅鱼，身子一晃便消失在水中，连水花都不曾泛开。叶芊芊环顾四周，林子窸窸窣窣的响声加速着她的心跳——如果真的见到黑面罩，凭她的微薄之力该如何抗衡？

她绷紧着心，目光随着树叶的摩挲声流转，仿佛一个黑影闪过。在她尚未做好迎战的准备之时，她的惊惶的眸子就定格在留心亭前的小径上那一瘦弱的身影。它鬼鬼祟祟，小心翼翼，叶芊芊秀眉若蹙，轻手轻脚地尾随上去。

一走一过撩起的萤火，泛出点点微光，叶芊芊依稀看清那身影正是平日口无遮拦的浣衣司婢女云初。

叶芊芊随她一直到世子府小侧门的门前，看她轻轻敲了三下，二长一短，门外也轻轻回应她三声，两短一长。在交接过讯息之后，云初的脸上飞升出难以掩饰的喜悦，她又环顾了一下四周，确认无人后便把小门打开，紧接着钻进来一个蹑手蹑脚的男人，两人紧紧相拥，这一系列动作下来没有片刻迟缓，好像行云流水般自然娴熟。

两人并没有什么异样举动，只是寻常情侣似的缠绵一会便分开了。云初面颊上的酡红和羞赧还未散尽，迎面便撞上了叶芊芊。

云初脸上的好看颜色顿时被染得黯淡苍白：“芊芊……你怎么在这？”

“跟着鬼鬼祟祟的人过来，看了会夜间私会。”

声音就在叶芊芊发问后戛然而止，沉寂的气氛比子夜还凝重。这其中并未有过多的情感，听进云初的耳朵里却似将自己凌迟处死。男欢女爱本无大碍，只是她身为世子府浣衣司婢女，却私藏偏门钥匙，传了出去，无论出于什么原因，都是背主的大罪。

想到这里，云初不由分说地跪在叶芊芊的面前，骨瘦如柴的膝盖好像能把地面震了一震：“芊芊，我求你，不要告诉殿下。”她梨花带雨，苦苦哀求，“芊芊，我和你不一样，你和兰姐姐交好，又得世子喜爱，八成是能跟着回西梁皇宫的人。而我，只是殿下随意买的婢女，等他走了，自己依旧会落到从前的境遇。如今，我的年岁也该找个归宿了。”她的双颊渐渐恢复红润，“满哥又待我极好，是个……是个值得托付一生的男人。”

叶芊芊墨瞳微沉，看不清是何种神色：“这满哥，是个什么身份？”仔细想来，云初口中的满哥的穿着虽然款式朴素，但那价格不菲的料子和上面绣工精致的暗纹，着实让人心生猜忌：若是单凭这身衣裳，满哥多半是个身份不低的人，为何甘愿与云初这等卑微婢女夜半幽会呢？

云初迟疑片刻，弱弱道：“不过是个平民百姓。”

“我看还得让世子殿下亲自来问你。”叶芊芊佯装要走，胳膊就被云初拉了回来，双眼就好似开着口含着珍珠的蚌。

云初说他叫元满，宫中名不见经传的小裁缝，

之前到民间找样式灵感，碰巧在集市上与云初一见钟情，也就有了如今这样的私会。叶芊芊将信将疑，突感头顶空气涌动，异样陌生的气息掠过，直向世子的房屋流窜。

难道这才是水鬼说的黑面罩？

云初的心思还停留在秘密怕被泄露的不安，她瞥见叶芊芊若蹙的清黛秀眉，怯生生地问道：“芊芊，可有何不妥？”还没等脚步挪到叶芊芊身后，云初便身子一轻，视线模糊地倒在地上。

叶芊芊心里暗暗抱歉，她不能当着云初的面施展法术去追黑面罩，只好让她在此小憩片刻。她顺着风簌簌的声音，追到了赵行之的院内。说也奇怪，按照往日的时辰，赵行之早已歇下，但现在房中依旧灯火摇曳，叶芊芊心中不由泛起担忧。她靠近屋子，隐约听到了两个人的声音，一个是赵行之，另一个则颇为陌生。

“廖国公深更半夜造访，晚辈受宠若惊。”听赵行之的话，来访人当是大卫国公廖疏鸣，朝中一品大臣，他的女儿廖茹茹便是如今圣宠优渥的后妃廖婕妤，含糊点算也是个国丈了。他见赵行之，放在白天，放在大殿上是理所应当，只是这深更半夜，悄悄溜入世子府，于情于理都是勾结之罪。

“世子殿下身份尊贵，白日老身差人来请，殿下都不肯赏脸见上一面，老身也只能亲自登门了。”廖国公的语气明显带着火药味。

“那倒是晚辈的不是了，为难国公大人穿着一身夜行衣，不用任何人通传，飞檐走壁地就来到晚辈的房屋。晚辈在此给大人赔罪，改日晚辈面圣，定向皇上美言国公的好客之道。”叶芊芊在门外听得快笑出了声，赵行之完全是不给廖国公留面子啊！

国公客套的耐心也被赵行之的冷嘲热讽给磨没了：“皇上尚且年轻，就算世子殿下美言，他也未必能赏给老身想要的东西。”

国公廖疏鸣，那是陪着先帝夺江山的老臣，当今圣上能坐稳了皇帝宝座，也要感谢他的镇守之功。一直以忠诚著称的他，位居一人之下，万人之上，未曾想他的目标竟是越过那一人，登上无人之巅。

赵行之听得出他的野心，微微一哂：“晚辈只是个不学无术的毛头小子，国公大人想要的，晚辈爱莫能助。”

“其实不难，只要世子与西梁帝修书一封，我们二人结盟，定能给大卫和西梁一个真正的睦邦友好。”西梁与大卫势均力敌，如今的友好也不过是互相维持，若真的有一天挑起战争，恐怕胜负未分之前便已两败俱伤。

“大人说这话就太抬举晚辈了，父皇又不是老糊涂，我几个字就能把他劝服？”赵行之手执折扇，漫不经心地摆弄，“晚辈虽是西梁世子，未来的西梁帝，但并非父皇眼中最合适的人选。”他靠近廖国公道，“至于那最合适的人选，国公您再清楚不过，他成年累月地病卧榻上，可能随时随地都会一命呜呼。”

廖国公老成的面容略过一丝恍惚，继续沉声道：“若是钿酆脂呢？”

眼前的人双耳微微颤动。

“如果西梁与我结盟，我自愿奉上钿酆脂。”廖国公好像握住了必胜的筹码，声音越发笃定。屋里，赵行之顿时静默，这场暗战似乎被“钿酆脂”三个字一举攻破。

“殿下，不好了！我们家怜人又闹梦魇了，吵着要见您，您快去瞧瞧吧！”就在此时，门外婢子急切的呼喊声顿时打破僵局。起先就连他也以为是刘怜人又不适，但这哀求迭起的声音又像是叶芊芊，他失神片刻，面上便浮现淡淡笑意：“大人请回吧，您也瞧见了，我是个习惯周旋于妾室琐事的荡子。”

“可……”

未待廖国公说完，赵行之打断道：“晚辈奉劝国公一句，为人臣子，事君以忠，既为自己，更为宗族。今夜之事，晚辈可暂且不提，国公现在离开，也不至于惊动世子府上上下下招待，若是传到你们大卫皇帝耳朵里，晚辈与国公都不好办。”话就放在原地，掷地有声，他特意只把门开了个夹缝，自己刚好能出去的距离。收起属于西梁民族的强势，一副膏粱子弟的怂包样慌张跑出来：“走，去茗芙殿。”

他一股冲劲向前未过几步，就被叶芊芊拉住了衣袖：“殿下不必再演了，廖国公已经走了。”赵行之随她的话回头看去，房中当真空荡荡，就如廖国公来时一样，悄无声息地去。不过转眼看到叶芊芊略有笑意的脸蛋，他又清了清嗓子道：“谁说本世子在演了？”

“殿下明知奴婢不是刘怜人处的人，还将计就计，殿下当奴婢是瞎子？”叶芊芊只是随口调侃一句，不想竟被赵行之在额头上来了一记：“你个小丫头，来府上别的没学会，偷听的本事倒增进了不少！”

叶芊芊眉眼微挑，明白他在转移话题，继续打趣：“奴婢自然是上行下效，谢殿下赐教！”赵行之只听她一句接着一句地顶上来，反驳的话就卡在嗓子里不忍心说。早先看她唯唯诺诺的样子，不由自主地想要逗她，如今她反过来像圈在笼子里的小野猫，倒还有几分投自己的脾气。想到这里，他忍俊不禁，好像自己得了个宝贝似的：“走，带你喝酒去！”未等叶芊芊答应，他拉着她就去了樊州城最有名的萍水酒馆——萍水相逢，尽是他乡之客。只要多添上一两银子，便能荡着小船，叫壶美酒，在岑湖中纵享乐逸，亦或枕藉舟中，直至东方既白。

赵行之自上来船便开怀畅饮，酒过三杯，直接用壶往嘴里灌，还不时啧嘴道：“大卫的酒嘞，不够烈！”叶芊芊虽然和他出来很高兴，但喝起酒颇为节制，且不说这岑湖就在天香阁脚下，自己怕暴露身份；眼下赵行之喝酒之态，横眉冷对，哪里像是纵情愉悦呢？

叶芊芊硬是把酒壶从他手中夺了过来，抽出帕子擦拭了下他胸前淋上的酒液：“殿下有什么烦心事，可否和奴婢说上一说？”