如意是道教重要的法器之一，《音义指归》云：如意者，古之爪杖也。爪杖，也就是痒痒挠，在战国时代就有使用，后产生形象衍变，兼有痒痒挠和笏的作用。

魏晋时清谈之士执如意于手中作谈佐物，为当时及後代用作指挥之器，不是道家所专有发明。如意二字，当是如人之意的意思，原是中国古代的一种生活用品。

道教宫观和斋醮科仪使用如意，大约自南北朝时开始。南北朝时期，道教经籍中就有如意的记载。《洞玄灵宝三洞奉道科戒营私》称，如意「虽非天尊左右急需，亦道士女冠供养切要，并随时造备，不得阙替」。明代朱权的《天皇至道太清玉册》称「如意」为「黄帝所制，战蚩尤之兵器也。後世改为骨朵，天真执之，以战群魔 」。

道门中人或有以如意之形比照汉字「心」字，称「如意，心之表也」，如意之造型有三 点，首尾两点作云形，或灵芝形。中央一点作圆形，取三位一体之义，即一心尊三宝也。故 道教宫观神灵造象中有天尊手捧如意象。