一、草莽出身

刘邦本名刘季，出生在沛县丰邑中阳里。传说他母亲刘媪曾在湖边休息时梦见与神龙相遇，当时雷电交加，太公（刘邦父亲）前去寻找，竟看见蛟龙盘踞在妻子身上，不久刘媪便怀上了刘邦。这个孩子生来相貌非凡：高鼻梁、额头饱满，左腿有七十二颗黑痣，成年后蓄着漂亮的长须。

年轻时刘邦不爱干农活，整天游手好闲，后来混了个泗水亭长的差事。他好酒好色，常去王婆、武妇的酒铺赊账，醉倒时店家总看见他身上盘着龙影。神奇的是，只要刘邦来喝酒，当天生意必定翻倍，年终这两家酒铺干脆把他的欠条都烧了。

二、传奇开端

有次刘邦押送犯人去骊山，半路犯人逃跑大半。走到丰西大泽时，他干脆把剩下的人都放了："你们都逃命去吧，我也要消失了！"十几个壮汉自愿跟随。夜里路过沼泽，前方探路的人回报说有巨蛇挡道，醉醺醺的刘邦拔剑就斩，大蛇应声断成两截。后来有人路过斩蛇处，见老妇人哭诉儿子（白帝之子）被赤帝之子所杀，这则传闻让跟从者愈发敬畏。

为躲避秦始皇"东南有天子气"的追查，刘邦带着亲信躲进芒砀山。神奇的是，吕雉带人找他时，总能通过天上的云气准确定位，这个传闻让沛县子弟纷纷来投。

三、沛县起义

陈胜起义后，沛县令想响应又怕控制不住局面。萧何出主意："把流亡在外的刘邦找回来，用他的威望镇场子。"等刘邦带着几百人回来时，县令反悔闭城。刘邦射箭传书给百姓："天下苦秦久矣！你们为县令守城，等起义军杀到都要遭殃。"百姓果然杀了县令，推举刘邦当沛公。他宰牲祭旗，全军戴红头巾——据说他斩的白蛇是白帝化身，红色正应火德。

四、西进灭秦

项梁战死后，楚怀王定下"先入关中者为王"的约定。刘邦带兵西进，途中采纳郦食其建议，先礼后兵拿下陈留粮仓。打到南阳时，张良提醒："不拿下宛城，前后受敌危险！"刘邦连夜回军，用"围三阙一"战术逼降宛城守将，此后沿途城池望风归降。

公元前206年十月，刘邦率先抵达霸上。秦王子婴素车白马，脖子上系着传国玉玺投降。有人建议杀子婴，刘邦却说："怀王派我来本为安抚百姓，杀降不祥。"他封存府库，还军霸上，与关中父老"约法三章"，废除秦朝苛法，赢得民心。

五、楚汉争霸

项羽破关而入后，刘邦通过项伯周旋，冒险赴鸿门宴。靠着樊哙闯帐斥责和张良妙计，才侥幸脱身。项羽分封天下时，把刘邦赶到巴蜀，却不知萧何早看出"汉中沃野，可图天下"。韩信"明修栈道暗度陈仓"的奇谋，助刘邦杀回关中。

彭城惨败后，刘邦差点连父亲妻子都丢了。他采纳袁生建议，派韩信北伐、彭越断粮，自己与项羽在荥阳对峙。陈平用四万斤黄金离间楚军，导致范增愤然离去。纪信假扮刘邦诈降，真身带着数十骑逃出重围。

六、平定天下

前202年，韩信平定齐地，彭越截断楚军粮道。项羽被迫划鸿沟为界，刘邦却听从张良建议追击。韩信三十万大军在垓下设下十面埋伏，配合四面楚歌的攻心计，终使霸王别姬自刎。刘邦称帝后，将项羽以鲁公礼安葬，赦免项氏族人。

七、治国理政

定都长安后，刘邦与群臣总结得失。他说："运筹帷幄靠张良，治国安民靠萧何，带兵打仗靠韩信。项羽连个范增都用不好，岂能不败？"为巩固统治，他铲除异姓王：先伪游云梦擒韩信，又设计诛彭越，逼反英布。同时大封同姓王，把齐地七十三城交给长子刘肥。

八、帝王暮年

晚年的刘邦回到沛县，与父老纵酒高歌："大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡！"120名儿童齐唱这首《大风歌》，成为汉朝宗庙的保留曲目。他免除沛县赋税，却因少年时被雍齿背叛，起初不肯赦免丰县，经乡亲恳求才同等对待。

临终前，吕后问及身后人事安排："萧何之后曹参可继，王陵需陈平辅佐，周勃虽不善言辞，却是安定刘氏的关键。"这位布衣皇帝最后感叹："我提三尺剑取天下，岂非天命？"拒绝医治，坦然离世。