煤，真是个好东西。

自从林秀在东山沟发现那点露头的煤线，炭窑洞里的日子就好过多了。

石柱带着几个后生，每天吭哧吭哧地去刨，虽然产量不高，还净是些矸石，但挑拣出能烧的，混着柴火，足够让洞中央那堆火日夜不熄地燃烧着。

橘红色的火苗舔舐着黑亮的煤块，散发出持久而稳定的热量，驱散了洞里的潮气和寒意，人们终于不用再像刚来时那样，夜里冻得挤成一团还瑟瑟发抖了。

王小旗被安置在离火堆最近的地方，身上盖着狼皮和众人凑出来的破布，脸色虽然还是蜡黄，但呼吸平稳了许多，偶尔还能睁开眼，虚弱地喝几口热水。

张黑子的腿伤在温暖的环境下，红肿消了些，虽然走路还是一瘸一拐，但至少不用整天躺着了。

有了稳定的热源，老崔甚至尝试着用瓦罐熬制一些简单的草药，给伤员内服外敷。

招娣和盼弟跟着石柱娘，学着把少得可怜的杂合面掺上剁碎的草根、树皮，放在火边烤成硬邦邦的饼子，虽然难以下咽，但总比生吃强。

洞里甚至开始有了点“家”的气息，尽管这个“家”依旧破败、拥挤，弥漫着煤烟、草药和人体混杂的复杂气味。

但温饱依旧是最严峻的问题。

冬天的大山，像被抽干了汁液的巨人，贫瘠得让人绝望。

林秀带着人出去搜寻的范围越来越广，时间越来越长，带回来的食物却越来越少。

野兔山鸡早已不见踪影，连耐寒的野果也几乎被摘光。

挖到的草根越来越苦涩，能找到的树皮也越来越硬。

每个人的肚子都像是个填不满的无底洞，饥饿感如同附骨之疽，日夜折磨着神经。

陈九看着林秀像不知疲倦的豹子一样，在山林间穿梭，寻找任何可以果腹的东西，心里除了佩服，更多是一种沉甸甸的责任感。

洞里有十几张嘴等着吃饭，压力越来越大。

饥饿，成了窑洞里最恐怖的幽灵，日夜盘旋在每个人头顶。

刚开始还能勉强维持的定量分配，渐渐变得难以为继。

出去寻找食物的人，回来时带回的东西越来越少，自己却因为消耗体力，吃得更多。

留在洞里的人，看着那点可怜的粮食以肉眼可见的速度减少，眼神里的焦虑和恐慌一天比一天浓。

石柱娘和几个妇人，每天把那些掺着麸皮和树皮的饼子越做越小，越做越硬，分到每个人手里，只有小孩巴掌大，嚼在嘴里跟木渣一样。

矛盾，像洞里的煤烟一样，开始悄悄弥漫。

先是石家坳的一个年轻媳妇，因为自家孩子饿得直哭，偷偷藏了半块准备烤干的兔肉。

结果被石柱娘发现了，当场就闹了起来，骂她不顾大局，自私自利。

最后还是张黑子出面，哑着嗓子把两人都训斥了一顿，把那半块兔肉拿出来，剁碎了混进汤里，大家分着喝了。

事是平息了，但疙瘩却结下了。

接着是关于煤的分配。

天气越来越冷，煤的需求量变大。为了一点煤该堆在谁跟前，夜里该谁起来添煤，也能生出几句口角。

陈九大部分时间沉默着。

他跟着林秀早出晚归，每次回来都筋疲力尽，带回的东西却寥寥无几。

看着洞里的气氛一天天变得微妙，心里像压着块石头。

明白，这不是谁对谁错的问题，是饥饿和绝望把人逼成了这样。

以前在宣府当兵，虽然苦，但有军纪压着，有明确的敌人。

现在呢？敌人是谁？是这该死的世道？还是身边这些一起逃难的同伴？

张黑子也察觉到了这种变化，看着为了一点食物、一点煤斤斤计较的众人，眼神复杂。

现在说话最管用的，反而是能带回来食物的林秀和陈九，以及人数占多的石柱一家。

这天傍晚，林秀和陈九又是一无所获地回到洞里。两人浑身被雪打湿，又冷又饿，脸色难看。

洞里的人看到他们空手而归，虽然没说什么，但那种无声的失望和压抑的叹息，比骂人还让人难受。

石柱爹叹了口气，把瓦罐里最后一点温热的草根汤分给两人。

汤几乎是清的，能照见人影。

陈九默默接过碗，喝了一口，冰冷的液体顺着喉咙滑下去，非但没暖身子，反而激起一阵寒意。

他抬头，正好对上王小旗虚弱而茫然的眼神。王小旗的伤需要肉食滋补，再这样下去，怕是熬不过这个冬天。

夜里，陈九躺在干草铺上，听着身边此起彼伏的饥饿的肠鸣和压抑的叹息，怎么也睡不着，悄悄爬起来，走到洞口。

守夜的是石柱的堂兄，抱着根棍子，缩在角落里打盹。

身后有轻微的脚步声，是林秀。

林秀也没睡，走到陈九身边，和他一起望着洞外的风雪。她的侧脸在雪光映照下，显得格外清冷。

“粮食撑不了几天了。”林秀低声说，语气平静，却带着一丝不易察觉的忧虑。

陈九“嗯”了一声，没说话。

“张黑子的腿，王小旗的伤，都需要好东西养着。”林秀继续说，“再这样下去，不是饿死，就是内讧。”

陈九心里一紧，转头看向她：“你有办法？”

林秀沉默了片刻，才缓缓开口：“往南走，大概七八天路程，翻过几座大山，听说那边有个大点的寨子，叫‘松树寨’。”

“寨子？”陈九一愣，“土匪窝？”

“不全是。”林秀摇摇头，“听说以前也是个村子，后来活不下去，一些村民和逃难的人聚在一起，占了山险，自己立了寨子。有寨墙，有武装，种地打猎，自给自足，也不轻易招惹外人，但也不让外人进。”

一个自给自足的寨子？在这乱世，听起来简直像世外桃源。

“你的意思是……我们去投奔？”陈九有些心动，但随即又怀疑，“他们会收留我们吗？我们这么多人，还带着伤号。”

“不知道。”林秀很干脆地说，“但总比在这里等死强。去，有可能被拒之门外，甚至被当成肥羊抢了。不去，肯定是死路一条。”

她顿了顿，看着陈九：“而且，我听说……松树寨的寨主，以前好像也是个边军出身，因为受不了上官克扣粮饷，才带人跑出来的。”

边军出身？陈九心里一动。如果是这样，或许……会有一丝同情？

但这个决定太大了。离开这个好不容易找到的、相对安全的炭窑洞，冒着风雪和未知的风险，长途跋涉七八天，去投奔一个不知是敌是友的寨子……万一路上再出点什么事，或者到了地方人家不收，那可就真是进退两难，死路一条了。

“这事……得跟大家商量。”陈九沉吟道。

林秀点点头：“明天吧。是死是活，总得有个决断。这么耗下去，人心就散了。”

两人站在洞口，望着漫天风雪，久久不语。未来的路，像这黑夜一样，看不清方向，但停滞不前，只有冻死饿死这一条路。

第二天，当林秀把这个提议在洞里说出来时，果然引起了轩然大波。

“去松树寨？七八天路程？这冰天雪地的，怎么走？”石柱爹第一个反对，他指着洞外，“你看看这雪！路上吃什么？睡哪里？俺们这些老骨头，经不起折腾了！”

“就是！还不如守在这里！开春了，总能找到吃的！”另一个石家坳的老人也附和道。

但年轻一辈的想法却不同。

石柱眼睛发亮：“松树寨？真要有那样的地方，为啥不去？总比在这里等死强！俺有力气，俺不怕走路！”

“对！闯一闯！万一人家收留呢？”几个年轻后生也跃跃欲试。他们受够了这种半饥半饱、提心吊胆的日子。

张黑子靠在洞壁，听着众人的争论，一直没有说话。直到大家都吵得差不多了，他才缓缓开口，声音沙哑却带着一股不容置疑的份量：

“守在这里，是等死。出去闯，是九死一生。”他目光扫过众人，“但九死一生，总好过十死无生。”

他顿了顿，继续道：“这炭窑洞，不是长久之计。粮食快没了，人心也快散了。再待下去，不用等外人来，咱们自己就得先乱起来。林姑娘说的松树寨，是个指望。能不能成，看运气，也看咱们自己的本事。”

他看向陈九和林秀：“你俩觉得，这路，能走吗？”

陈九和林秀对视一眼，重重点头：“能！”

“好！”张黑子一锤定音，“那就这么定了！收拾东西，做好准备！等这场风雪稍小点，咱们就出发，去松树寨！”

决断已下，炭窑洞里顿时忙碌起来。是生是死，都将在这最后一次豪赌中见分晓。

微妙的人心，也在这共同的命运抉择面前，暂时被压了下去。