“不好，他们不是回衙门！”陈漆见状，就要上前阻拦。

陶玖一把拉住他手臂：“陈护卫，不可！”

“为何？”陈漆不解。

“方才你也看见了，那‘陈少’与董其忠分明有私相授受之事。此刻贸然拦下，若搅了他们别的事，反倒弄巧成拙。我们此行只为火炮，不宜节外生枝。”陶玖冷静分析。

严星楚也想起方才听到的那批货、规矩等语，点了点头。

“那如何是好？若他们今日不回衙门，岂不白白耽搁？”陈漆急道。

“先跟上去，见机行事。”陶玖决断道。

三人无奈，他们的马匹还拴在军需衙门外，只得徒步尾随。

好在董、何二人骑马速度不快，且酒后谈笑，并未察觉。

跟了一段，只见两人在一座装饰华丽的二层楼阁前下马。

楼阁门匾上，三个描金大字在午后阳光下有些刺眼——暗香苑。

陶玖一见，忍不住低声骂了一句：“精虫上脑！”

陈漆也啐了一口：“真是狗改不了吃屎！军情如火，这帮人还有心思大白天逛窑子！”

严星楚望着那栋楼阁，心中一股郁愤之气陡然升起。

洛山营将士在边境浴血，等着火炮救命；郡城卫里为调拨之事愁云惨淡，甚至闹出人命；而本该为此负责的军需主官，却在此刻笙歌买醉，寻欢作乐！

此刻已过午时，但青楼尚未正式营业，门前冷清，连个迎客的伙计也无。

董其忠下马后，吩咐了何开岁一句，似乎是让他去拴马，自己则上前叩响了暗香苑紧闭的侧门。

门开了一条缝，他闪身而入。

“我去截住何开岁！”陶玖眼见何开岁牵着两匹马走向楼后马厩，低喝一声，快步跟了上去。

严星楚与陈漆稍作迟疑，也紧随其后。

何开岁将马拴好，左右张望了一下，忽然加快脚步，拐向马厩旁一个僻静的墙角。

陶玖心里一急，以为他要溜，疾步拐过墙角，却见何开岁正对着墙根小解。

“狗东西，黄土埋半截了，本钱倒不小。”陶玖看见，心中暗骂，但反应极快，立刻也做出一副内急模样，走到旁边另一处墙根，解开裤带。

何开岁初时一惊，待看清陶玖动作，便放松下来，甚至带着几分戏谑，斜眼打量着陶玖，嘿嘿笑道：“小兄弟，你这……水量不行啊。”

陶玖正愁如何搭话，闻言抬头，脸上先是一怒，待看清何开岁面容，瞬间变作惊喜笑容：“哟！这不是何大人吗？巧了巧了！”

何开岁一愣，系好裤带，仔细打量陶玖：“你是……？”

“何大人真是贵人多忘事。小陶，郡城卫军需房的小陶啊！上个季度的火炮交接，就是在您老手上办的，您还指点过晚辈呢！”

陶玖满脸堆笑，系好裤子，态度恭敬。

何开岁眯着眼回想片刻，似乎有了点印象，脸上露出笑容：“哦……小陶啊！想起来了。你怎么跑到这儿来了？”

陶玖搓着手，露出几分不好意思的讪笑：“这个……不瞒何大人，来……来见个相好的，顺便办点事。让您见笑了。”

“哈哈哈哈哈！”何开岁闻言大笑，拍了拍陶玖肩膀，“食色性也，人之常情，有什么不好意思！不过小陶啊，”

他话锋一转，带着点过来人的调侃，“你这么年轻，这尿却跟洒水似的，又少又没劲，可得注意补补身子啊！”

陶玖心里早已将何开岁祖宗十八代问候了个遍，脸上却满是感激与窘迫：“多谢何大人关心！唉，许是这几日骑马赶路，颠簸得厉害，身上有些不爽利。回去定抓些药调理调理。”

“嗯，年轻也不能大意。”何开岁敷衍地应了一声，迈步就往外走。

陶玖赶紧跟上，低声道：“何大人留步。晚辈这次来安靖，正是要到军需衙门办事，没想在这里碰上您，可能还要麻烦您老呢。”

“哦？什么事？”何开岁停下脚步，侧头看他。

“还能有什么事，还是火炮呗。”陶玖一边说，一边极其自然地从袖中摸出约莫二两重的一块碎银，递了过去，“郡城卫那边，洛山营需补充一批，催得紧。您老帮帮忙，通融通融，尽快给办了。”

何开岁瞥了眼银子，没接，脸上露出为难之色：“小陶啊，不是我不帮你。眼下各处都缺火炮，库里也紧巴，排队等着领的营头多了去了。这……难办啊。”

陶玖心知肚明，毫不犹豫又摸出一两左右的碎银，凑在一起，姿态放得更低：“何大人，您老德高望重，门路广。洛山营那边真是军情紧急，火烧眉毛了。您就费费心，晚辈感激不尽！”

何开岁这才“勉为其难”地叹了口气，手上动作却利索，一把将银子捞过去揣进怀里：“唉，罢了。既是军情紧急，老夫就破例帮你们一次。也是看在你我今日有缘，同……呃，同叙的份上。”

他差点说出“同尿”，临时改了口，“你在此稍候，我进去跟董大人说一声，拿个条子。”

“有劳何大人！有劳！”陶玖连连作揖。

何开岁摆摆手，转身又进了暗香苑侧门。

严星楚与陈漆一直藏在不远处巷口，将这一幕尽收眼底。

“陶兄，他收了银子，能办成吗？”严星楚有些担忧地问。

陶玖走回来，拍拍手上并不存在的灰尘，嘴角挂着一丝冷笑：“严书佐放心。何开岁这人虽贪，但也有个‘好处’：只要银子到位，他办事的速度，比谁都快。这也是为什么他臭名昭著，却还能稳坐其位——他能‘解决’问题，尤其是收了钱之后。”

严星楚默然。

这官场规则，实在令人齿冷，却又不得不面对。

何开岁果然“高效”，不到半个时辰便出来了，手里拿着一张盖了印的条子。

他甚至没去牵马，直接领着陶玖，穿街过巷，回到了军需衙门。

凭借那张条子，一路绿灯。

只用了约一个半时辰，三十门簇新的火炮以及相应配属的弹药，便已完成出库勘核，移交到了隶属于军需系统的递运所。

只是，当清点数量时，三人都是一愣。

他们申领的是二十门，何开岁批下的条子，以及实际出库的，却是三十门。

“何大人，这数目……”陶玖拿着文书，疑惑地看向何开岁。

何开岁打着酒嗝，摆摆手，一副慷慨模样：“前线吃紧，火炮损耗大，多批十门，有备无患嘛！怎么，不想要？不想要我可收回了！”

“要要要！多谢何大人体恤！”陶玖连忙应下。

多十门火炮对洛山营自然是天大的好事，虽有些蹊跷，但此刻也无暇深究。

他甚至对何开岁观感稍改，觉得此人贪虽贪，或许在军国大事上，尚存一丝良心。

趁着天色尚早，陶玖又用二两银子“润滑”了递运所的主事。

很快，一支由三百余名役夫、数十辆大车组成的递运队伍，以及负责押运护卫的一个百户所正兵，便集结完毕。

严星楚骑在马上，看着最后一门沉重黝黑的火炮被牢牢固定在特制的炮车上，由健骡拖出仓库，长长舒了一口气。

任务的核心部分，竟在一天之内，以这种难以言喻的方式，初步完成了。

只是，他心中仍有挥之不去的怪异感。

这一趟，自己似乎只是个旁观者与学习者，具体事务全靠陶玖周旋打点。

那位周大人和张主薄，为何偏偏要派自己来呢？

押运的百户官名叫刘世，是个面色黝黑、脾气火爆的汉子。

他对这趟差事显然颇有怨言，队伍刚出安靖城不久，便开始不断催促递运队加快速度。

“快些！再快些！磨磨蹭蹭，何时能到？老子还赶着回安靖城呢！”刘世骑在马上，冲着递运队主事常大伟吼道。

常大伟人如其名，身材高大魁梧，但性情却与外貌相反，颇为温和，甚至有些绵软。

面对刘世的斥责，他只是赔着笑：“刘百户，不是我不想快。您看这路，还有这些炮车，重得很，快了容易出事。”

“出事？照你这速度，等到了洛山营，黄花菜都凉了！后天中午之前，必须赶到！这是军令！”刘世瞪着眼。

“军令？军需衙门批的行程是四日，后日中午……这实在赶不及啊。”常大伟为难道。

“少拿军需衙门压我！前线等着救命呢！误了事，你担待得起？”刘世火气上来，作势欲打马冲向常大伟。

常大伟见状，连忙一扯缰绳，躲了开去。

严星楚看着两人争执，心中忧虑，生怕影响行程，忍不住拍马上前，拦在刘世马前：“刘百户，常管事所言也有道理。安全为重，不如就按计划行程，稳妥前行？”

刘世正在气头上，见严星楚一个主薄房的书佐也来插话，更是恼火，冷笑道：“严书佐，押运护卫乃我军职，协调递运是军需衙门的差事。这似乎，不在您的权责之内吧？”

严星楚被他噎得一愣，脸上微热：“刘百户，那也不急在一时呀。”

刘世一愣，语气有些冲：“你懂过锤子！你知道前面计划歇脚的小镇是什么地形吗？一马平川，无险可守！今夜若宿在那里，万一有敌袭或匪患，老子这一个百户的人马，拿什么布防？拿什么保护这些火炮？”

严星楚顿时语塞，脸上一阵红一阵白。

他确实只考虑了行程稳妥，却完全忽略了行军扎营最基本的防御要素。

被刘世当着众人面吼“你懂过锤子”，简直无地自容。

“刘世！你有把握长鹿山就一定安全？”常大伟见严星楚帮他说话反被呛，在远处喊道。

“长鹿山半年前才清剿过一遍土匪，这几个月你常大伟带队走过多少次了？出过事吗？”刘世吼道。

“没有！但以前都是白天过山，情况一目了然。晚上黑灯瞎火，谁知道山里藏着什么？”常大伟反驳。

“少废话！老子这就派斥候前出查探！若长鹿山无事，今夜就必须赶到山脚下扎营！敢不敢赌？”刘世盯着常大伟。

常大伟犹豫片刻，看了看天色，又看了看沉默不语的严星楚，最终点了点头：“若斥候回报无事，便依你。”

队伍继续前行，气氛沉闷。

严星楚落在后面，情绪低落。

自己怎么就忘了陈漆之前的提醒，非要掺和进去？结果自取其辱，还差点激化矛盾。

“严书佐，方才……多谢了。”常大伟不知何时放慢速度，与严星楚并行，低声道。

严星楚苦笑摇头：“常管事莫要取笑我了。是我不懂行军险要，妄加议论，闹了笑话。”

“刘百户……家中似有急事，故而心焦，言语冲了些，书佐莫怪。”常大伟难得地替刘世解释了一句。

严星楚心中稍慰，点了点头，不再多言。

看来这常大伟，也并非全无脾气，只是更懂隐忍。

半个时辰后，前方平坦处出现一个小镇的轮廓。

几乎同时，刘世派出的斥候也疾驰而回，禀报前方小镇至长鹿山一段，并未发现异常。

刘世目光灼灼看向常大伟。

常大伟二话不说，拍马跑到路边草丛，假意解手，回来便下令：“举火！照路！转向长鹿山方向，继续前进！”

火把燃起，队伍在昏黄跳跃的光线下蜿蜒前行。

人人小心翼翼，火把都尽量远离装载火药和炮弹的车辆。

黑黢黢的长鹿山轮廓，如同巨兽匍匐在地平线上，越来越近。

刘世亲自带了一小队精锐，打马先行，上山查探。

约莫半个时辰后返回，对常大伟道：“老子带人把上山两条道附近都搜了一遍，连个兔子窝都没发现！这下你总该放心了吧？”

常大伟只是笑了笑，没接话，指挥着递运队和兵卒继续前行。

到了长鹿山，在山脚一处背风、靠近山壁的平缓地带扎下营盘。

刘世立刻指挥兵卒，占据了周边几个制高点和重要路口设下岗哨。

严星楚吃了些硬邦邦的干粮，毫无食欲。

心中烦闷，便独自一人，缓步向旁边一处稍高的土坡走去。

夜风凛冽，吹在脸上，却让人清醒不少。

他现在心情复杂，白日里的憋闷、旅途的疲惫、对任务的疑惑、对父亲下落的牵挂，种种情绪交织在一起。

身后传来脚步声，是陶玖。

“严书佐，还没休息？”

“心里有些乱，出来吹吹风。陶兄吃过了？”

“对付了几口，烧饼太硬，硌牙。”陶玖走到他身边，也望向黑暗中的山峦，“这北地的风，说来就来，说冷就冷。”

“是啊，深秋了。”

沉默片刻，陶玖忽然问道：“听说书佐是军户出身？”

严星楚“嗯”了一声，看向陶玖，不知他为何提起这个。

“书佐莫要误会。”陶玖笑了笑，“我是商人家庭出身，后来家道中落，机缘巧合才入了军籍。只是好奇，书佐家中是世袭军职？”

“家族是军户，但我这一支是庶出，并非世袭。”严星楚坦言。

“庶支……征召入伍？”陶玖有些意外。

“是。”

“难怪……”陶玖喃喃自语。

“陶兄何意？”严星楚不解。

陶玖沉吟了一下，似乎在斟酌言辞：“严书佐可曾听说过，如今朝廷，乃至军中有三大派系之说？”

严星楚茫然摇头。

他离家不久，入军日浅，对此一无所知。

“我也是听一些老吏闲谈，加之自己这些年所见，才略知一二。”陶玖缓缓道，“自本朝立国以来，朝廷选官用人，渐渐形成三大脉络：一是科举正途，进士举人出身；二是军功世袭，也就是军侯勋贵一系；三便是如你我这般，因特殊时期或缘由被征召入仕从军者，可称为征召系。”

严星楚点点头，这分类不难理解。

“三大派系，根子不同，利益自然有别。其中，军侯一系在军中势力最为盘根错节；科举一系则在朝堂文官中占据主流，近年来不断想将手伸入军中；至于我们征召系……”

陶玖顿了顿，“人数不少，但多分散，缺乏根基，在三大派系中最为势弱。科举与军侯两派明争暗斗多年，近年更是势同水火。征召系因势力单薄，倒未成为明显靶子，但暗中被排挤、打压，也是常事。”

严星楚听得心头沉重，没想到看似简单的军中，还有如此复杂的派系倾轧。

“可知那董其忠、何开岁，是何出身？”陶玖忽然问。

严星楚想起二人举止，迟疑道：“莫非……是军侯世袭？”怎么看都不像读书人。

陶玖摇头，露出一个略带讽刺的笑容：“董其忠，是同进士出身；何开岁，是举人出身。正经八百的科举正途。”

“什么？”严星楚大吃一惊，那两人的做派，与他想象中的文人官员相差何止千里！

“想不到吧？”陶玖叹道，“我初时听闻，也是不信。后来在安靖城打交道多了，才不得不信。这官场大染缸，进去的是什么颜色，出来可就由不得自己了。科举出身，未必清高；军侯世家，也未必都跋扈。”

严星楚默然，这颠覆了他的认知。

“我也是征召系，乾熙六年那一批。”陶玖继续说道。

严星楚更讶异了。

乾熙六年，距今已有六年。

以陶玖的才干和处事手腕，若正常升迁，绝不应还是一个从六品的军需佐吏，更不至于在此次任务中，名义上屈居于自己这个试书佐之下。

陶玖似乎看出他的疑惑，轻描淡写道：“五年前，犯了点事，被人拿了把柄，打发到军需衙门混日子罢了。”

五年前出事，那时陶玖应该已经身居一定职位了。

严星楚知他不愿深谈，便不再追问。

“如今派系争斗日益激烈，牵一发而动全身。所以今日刘世与常大伟争执，我并未多言。咱们这点微末身份，贸然卷入，只怕被碾得骨头都不剩。”陶玖终于点明了他绕了一大圈的真正用意。

严星楚心中苦涩，明白陶玖是在委婉提醒自己日间冒失劝架之举。

对方顾及他的颜面，才从派系背景谈起。

自己还是太年轻，思虑不周。

但他心中仍有矛盾：若人人明哲保身，遇事退缩，岂不更加混乱？

徐端和当日在仓司主动介入，不也是一种担当吗？这其中的分寸，究竟该如何把握？

“陶兄，我有一事请教。”严星楚忽然想起父亲，心中升起一丝希望，“你是乾熙六年征召入伍，可是直接编入了西北边军？”

陶玖回忆道：“我十九岁那年，因‘杨阅之乱’朝廷紧急征兵。最初被编入东南平乱军，后来北境与恰克部冲突加剧，才随军调防至西北边镇。”

严星楚心跳微微加速：“那陶兄可是一直在鹰扬军中？”

“一直在。鹰扬军当年参与平定‘杨阅之乱’后，便整体调防至西北边境。”

严星楚呼吸不禁急促起来：“陶兄……在军中多年，可曾听说过一个名叫‘严征’的军官或军吏？”

“严征？”陶玖皱眉，仔细思索了片刻，缓缓摇头，“鹰扬军两万余人，我认识的严姓同袍倒有几个，但名叫严征的……未曾听闻。”

希望瞬间落空，沉重的失落感淹没了严星楚。

他离家从军的核心目的之一，便是寻找六年前随军出征后便杳无音信的父亲。

六年来，家族非议不断，说父亲所在的百户所遭敌伏击，世袭的百户官战死，而他的父亲严征却失踪了，被一些族人污为“临阵脱逃的逃兵”。

这污名让母亲终日以泪洗面，让他们一家在族中抬不起头。

他苦练武艺，抓住征召的机会，就是为了有朝一日能查明真相，洗刷污名。

“严书佐？严书佐？”陶玖见他神色剧变，眼神空洞，连忙推了推他。

严星楚猛然回神，勉强扯出一个笑容：“无事，想起家中一些旧事，走神了。”

“无事便好。夜深了，山风愈寒，我们下去吧。久了陈护卫该担心了。”陶玖体贴地不再追问。

两人转身下山。刚走到营地边缘，便见陈漆迎面寻来。

“正要去找你们。”陈漆低声道，“今晚……安静得有些过分了。我这心里总不踏实。你们先去歇息，头两个时辰我来值守。”

“你倒是操起刘百户的心来了。”陶玖轻笑，“也好，那我先去睡两个时辰，后半夜来换你。这几日赶路，确实乏了。”

严星楚也无睡意，便道：“陶兄先去，我陪陈护卫盯一会儿。”

陶玖点点头，自回分配的帐篷去了。

严星楚与陈漆一道，绕着营地，尤其是堆放火炮的区域仔细巡视了一圈。

路过常大伟的帐篷时，里面还亮着灯，隐约传出低语声，听不真切。

经过刘世的帐篷，则传来响亮的鼾声，与周围其他帐篷里役夫、兵卒们此起彼伏的鼾声交织在一起。

除了这些鼾声、风声，以及篝火燃烧偶尔发出的噼啪声，四野确实一片寂静，静得让人心里有些发毛。