次日一早，严星楚被门外呼啸的西北风惊醒。

拉开门，一股凛冽的寒意扑面而来，风中已带着初冬的料峭。

他紧了紧身上的单薄夹衣，心想这北地深秋，果然比故乡中州冷冽得多。

来到主薄房时，徐端和已端坐案前。

严星楚刚打了招呼坐下，朱威便一阵风似地跨进门来。

他先瞥了一眼空空的主簿案桌，随即快步走到徐端和案边，脸色带着不同寻常的凝重，压低声音道：“老徐，出事了！司库那边！”

徐端和头也不抬，笔尖未停：“怎么？洛山营半天都等不及，又去闹了？”

严星楚也抬起头，心中同样猜测。

朱威摇头，声音更沉：“不是洛山营。是娄至三……听说，娄至三昨夜死了！”

“啪！”徐端和手中的笔掉在案上，墨汁溅开一片。他猛地抬头，死死盯着朱威，眼神冰冷：“朱威！这大清早的，你胡说什么？”

他与娄至三相识十多年，虽多是公务往来，但日久生谊，早已视作朋友。

昨日还鲜活交谈的人，一夜之间突然没了？

他第一反应是朱威又犯了口无遮拦的毛病，但这玩笑开得太过！

朱威见他如此反应，也来了气，眼神一瞪：“爱信不信！你自己去打听！”说完，气呼呼地坐回自己椅子上。

见他这般情状，徐端和心头一沉，不祥的预感涌上。

他站起身，走到朱威旁边，声音发紧：“朱少，到底怎么回事？说清楚！”

朱威瞥了他一眼：“我方才在大门口碰见镇抚司的人，多聊了两句。他们行色匆匆，正是奉命赶去仓司勘验现场。听说……娄至三是被人杀了。”

徐端和身体晃了晃，脸色瞬间惨白。

他扶着桌案，眼神里满是震惊与哀伤。

活生生的一个人，昨天还笑着说要请喝茶，怎么转眼就……还是被杀？

“仓司？”严星楚心中也是一惊，同时生出疑惑。

若是夜里被杀，为何会在仓司？不该在家中吗？

娄至三被杀的消息，如同投入平静水潭的巨石，涟漪迅速在卫衙内扩散。

不到中午，“谋杀”二字已传遍各房各司。

而随之流传开来的，还有更加令人心惊的“内情”。

传言有鼻子有眼：是洛山营的人干的！原因在于娄至三卡着火炮不给补充，甚至暗示“补也不是不行，但最近手头紧，需要银子打点”。

洛山营的人本就因兄弟战死憋着一肚子火，听闻此言，怒从心头起，直接在仓司的火炮库里，一刀割了娄至三的喉咙！

徐端和听到这传言，一掌狠狠拍在桌案上，震得笔筒乱跳。“放屁！”

他罕有地爆了粗口，“老娄不是那样的人！他胆子不大，做事谨慎，怎会在此等军械大事上索贿？人都死了，还要被泼这等脏水！这是有人要把他往死里污，还要把洛山营彻底拖下水！”

与此同时，郡城卫指挥同知皇甫密的公房内，气压低得骇人。

“砰！”一声闷响，皇甫密一掌拍在坚硬的黄花梨木案上，案面竟留下一个清晰的掌印。这位从三品的鹰扬军高级将领，面色铁青，眼中寒光如刀。

他虽不知具体细节，但多年戎马生涯练就的直觉告诉他，此事绝不简单。

短短半日，流言便传得有模有样，指向明确，这背后分明有一只甚至多只手在推动！

是谁？目的何在？搅乱郡城卫？构陷洛山营？还是针对即将致仕的吴炳？或者……另有更深图谋？

他面前，站着卫镇抚司主官胡元，以及谍报司主官周兴礼。

这两位在外令人闻风丧胆的官员，此刻却噤若寒蝉。

胡元只觉得背后冷汗涔涔，官袍内衬已然湿透；周兴礼看似镇定，额角却不断有细密汗珠渗出。

皇甫密冰冷的目光在两人脸上缓缓扫过，声音低沉，却带着千钧之力：“很好，很好。半日功夫，你们就给本官带回来一个仵作都能查出的‘结果’！”

他顿了顿，每一个字都像冰锥砸下，“本官给你们五天。五天后，本官要看到详细的案情报呈。若是只有这些市井流言……”

他目光陡然锐利如鹰，“你们就把调查结果，和你们的辞呈，一起呈上来！”

“是！大人！”胡元与周兴礼浑身一凛，深深躬身，几乎是小跑着退出了同知公房。

直到走出军衙大门，来到无人处，两人才敢稍稍放松。

胡元抹了把后颈的冷汗，心有余悸：“老周，这差事……真他娘的要命！”

周兴礼慢条斯理地掏出手帕，擦拭额头的汗珠，鬓角几缕白发让他看起来沉稳，说出来的话却有气无力：“那你可以现在就把辞呈递上去。”

胡元一听这语调就上火：“你这老小子，又激我？想让我一个人顶雷？”

“胡主官，你这是倒打一耙。”周兴礼整理着官袍襟口，这次语速快了些，却依然带着那股子慢吞吞的劲儿，“动手查吧。流言起得这么快，必有源头。”

胡元目光低垂，叹了口气，带着几分不忍：“唉，希望老薛……别怪我。”

薛，指的是洛山营指挥使薛镇。

“这不像你的作风。”周兴礼瞥了他一眼，“今晨我已让人递了消息给他。他的人若当真鲁莽犯事，他怪不了谁；若他是被人当成了棋子……”

他话没说完，但意思明白。

胡元难得见周兴礼一口气说这么多话，却无心打趣。

他眉头紧锁，压低了声音：“老周，说实话，我总觉得这案子……透着邪性。哪儿不对劲。”

“你说呢？”周兴礼反问，“若对劲，同知大人何须勒令五日破案？还发这么大火？”

“五天……真够紧的。”胡元叹气，“走吧。我倒要看看，是咱们的网撒得快，还是那暗处的钩子，伸得长！”

两人身影迅速消失在卫衙外的街巷。

不久，一队镇抚司缇骑便闯入城中客栈，将洛山营参军李章、校尉李骁“请”回了镇抚司问话。

消息传回主薄房，严星楚愕然。他听说过“风闻言事”，却没想到军中也有“风闻捕人”？且如此大张旗鼓，毫不避讳。

中午，主薄房众人一同前往殓房，想送娄至三最后一程。但因案件尚在调查，除其妻儿外，闲杂人等一律不得靠近尸体。

几人只在殓房外，见到了娄至三悲痛欲绝的妻儿。

娄妻几度哭至昏厥，幼子茫然哭泣，场景凄惨。

徐端和与娄家相熟，见此情形，双眼通红，却不知如何劝慰。

回到主薄房，徐端和一直眉头紧锁，沉默寡言。

听闻镇抚司仅凭流言便抓了李章、李骁，他再也忍不住，愤然低吼：“胡闹！镇抚司简直是在胡闹！如此办案，与构陷何异！”

“端和！”张全沉声喝止，目光严厉，“各司各房，自有其职责与规矩！慎言！”

他心中同样惊疑，但在卫衙之内，有些话绝不可出口，尤其是非议掌刑狱缉捕的镇抚司。即便有不同看法，宁可当面争执，也忌讳背后议论。

一个时辰后，案情持续发酵。

李章、李骁被带走后，随他们同来的洛山营亲兵竟聚到镇抚司衙门外，高声要求放人。

镇抚司主官胡元亲至门口，面对这群情绪激动的边军，非但未加安抚，反而以“冲击衙署、目无法纪”为由，当场下令将十余名亲兵全部锁拿！

紧接着，司库房主官吴炳也被“请”到了镇抚司。

自他踏入那森严的大门，直至夜幕降临，再无任何消息传出。

是夜，三更时分。

严星楚早已吹灯睡下，却被一阵急促却轻巧的敲门声惊醒。

“星楚，醒醒，速起。”是张全的声音。

严星楚心中一凛，迅速披衣起身，开门。

门外，张全已穿戴整齐，神色严肃，手中提着一个小包袱。

“收拾简单行李，马上随我走。”张全言简意赅。

严星楚不敢多问，回屋飞快将几件换洗衣物和重要物品包好，跟着张全悄无声息地出了卫衙侧门。

夜色如墨，寒风刺骨。两人在曲折巷陌中疾行，转过一个弯，一架毫不起眼的青篷马车静静停在暗处。

两人上车。

车厢内已坐着一人，借着车厢角悬挂的微弱气死风灯光芒，严星楚认出，竟是白日里才见过的谍报司主官——周兴礼！

“这是谍报司周大人。”张全坐下后，对严星楚低声道。

严星楚连忙抱拳躬身：“属下见过周大人。”

周兴礼微微颔首，他依旧是一副慢吞吞的样子，但眼神在昏暗光线下异常明亮锐利。

“走。”

他朝车外吩咐一声，马车缓缓启动，驶入深邃的夜色中。

车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声。

周兴礼整理了一下自己的衣袖，缓缓开口，语速依然不快，却字字清晰：“你昨夜所提‘越级直调’火炮之策，皇甫同知已核准。然此非常规之举，需专人前往安靖城军需司接洽办理，协调沿途递运。张主薄举荐了你。”

严星楚心中一震。

接洽军需、协调递运，这通常是军需吏或仓司人员的职责，怎会落到他这个主薄房试书佐头上？

他看向张全，张全对他微微点头，目光中带着鼓励与托付。

“不必多虑，此乃军令。”周兴礼仿佛看穿他的疑惑，声音平直无波，“此行共三人。除你之外，另有一人负责护卫，名陈漆；一人协助你处理具体接洽事务，名陶玖。他们已在城外等候。”

言毕，他便不再说话，闭目养神。

马车在寂静的街道上行驶，似乎绕了些路。

张全从腰间解下一个沉甸甸的布袋，递给严星楚：“这是从账房支取的差旅银两，你收好。”

严星楚双手接过，入手颇沉，估摸不下十两。

一次外出公干便有如此数额的差银，让他有些意外，也隐隐感到此行责任不轻。

不知过了多久，马车终于停下。

车夫掀开车帘，严星楚下车。

“在外行事，务必谨慎，保重。”张全的声音从车厢内传来，并未下车。

“是，谢大人。”

城外，夜色浓重，马车走了，不远处有三匹马和两个牵马男子的轮廓。

严星楚看清面前站着两名二十多岁的男子。

一人身材精干，眼神锐利，腰间佩刀，应是护卫陈漆。另一人中等身材，面容寻常，背后却醒目地背着一把红木算盘，想必就是陶玖。

“在下陈漆（陶玖），见过严书佐。”两人抱拳。

严星楚回礼：“有劳二位。”

陈漆牵过马匹：“严书佐，我们现已出城。事不宜迟，路上再细说。”

三人翻身上马。

陈漆当先引路，马蹄嘚嘚，向着东方——安靖城的方向，疾驰而去。

寒风扑面，严星楚回头望去，巍峨的武朔郡城城墙已隐没在沉沉的黑暗之中。

抵达安靖城，已是两日后的正午。

相比武朔郡城，安靖城的城防显然更为森严。

在武朔，递上腰牌勘验无误便可入城；而在这里，经过第一道城门盘查后，还需进入瓮城旁的侧厢，进行二次、甚至三次的文书核对与身份问询。

陶玖见严星楚面露疑惑，低声解释：“安靖乃朝廷指定的匠城，尤以铸造火炮闻名，城内遍布军工作坊与重要库储，堪称北地军械命脉之一。因此防范等级远高于普通郡城，出入盘查极严。”

严星楚恍然。

大夏户籍分民、军、匠三大类，其中匠户因掌握兵器打造等关键技术，朝廷为便于管控与保密，多采取集中管理，形成所谓的“匠城”。

安靖城正是北境最重要的匠城之一。

待所有勘验程序完成，已过了午时。

三人不敢耽搁，问清路径，直奔鹰扬军军需衙门所在。

然而到了衙门，却吃了闭门羹。

门口值守的军士懒洋洋地告知：主事官员午间外出，尚未回衙。

陶玖上前，陪着笑脸询问大约需等多久，那军士眼皮一翻，不耐烦地挥手：“等着便是！问那么多作甚？不等就远点歇着去！”

严星楚眉头微蹙。

若是在郡城卫，同衙为官，多少能攀点交情通融。可这军需衙门直属鹰扬军，与郡城卫互不统属，想找关系都无门路。

他以为陶玖会愤而暂离，却见陶玖脸上笑容未减，反而上前半步，动作极其自然隐蔽地从袖中滑出一小块碎银，迅速塞入那军士手中，低声道：“军爷辛苦，一点茶钱。我等确有紧急军务，不知董大人常去何处用饭？我等去碰碰运气，也省得在此干等，扰了军爷清静。”

那军士手心一沉，脸上顿时冰雪消融，迅速将银子纳入袖中，左右瞟了一眼，压低声音：“董大人么……这个时辰，多半在汇聚楼。你们去那儿瞧瞧，别说是我说的。”

“多谢军爷指点！”陶玖拱手道谢，转身向严、陈二人使个眼色，三人快步离开军需衙门前。

路上，陶玖并未再问路，而是熟门熟路地领着二人在街巷中穿行。

严星楚忍不住问：“陶兄熟悉此处的路？”

陶玖笑笑：“来过几次。安靖城不大，主要街巷还记得。汇聚楼是城中数一数二的酒楼，军需衙门的官员常去应酬。”

他顿了顿，补充道，“方才那点银子，叫问路钱，在这等衙门，有时比公文还好使。”

严星楚暗暗点头，这陶玖年纪虽只比自己大几岁，但处世老练，手段圆滑，显然久经历练。

那位周大人派他来协助处理具体接洽，确是知人善任。

不多时，汇聚楼高大的招牌已在眼前。

三人进楼，立刻有小二热情迎上。

“我等是军需衙门的人，有紧急公务寻董其忠董大人。董大人可在？”不等小二开口，陶玖已板起面孔，拿出一副公事公办的口吻。

小二见他确是军中吏员打扮，不敢怠慢，忙笑道：“在的在的，董大人正在二楼翠云间雅座。”

“好，带路。”陶玖当先迈步。

小二引着三人上楼。陶玖边走边看似随意地扫视两侧雅间门楣，很快看到了“翠云间”的牌子。

他抬手止住小二：“行了，我们自己过去，你忙你的吧。”

小二应声退下。

陶玖并未立刻敲门，而是走到翠云间门外，侧耳细听片刻，然后轻手轻脚地退回，对严、陈二人低声道：“里面酒兴正酣，不止董其忠一人。此刻进去，怕是不妥。”

“那……我们下楼等候？”严星楚问。

“看来只得如此。”陶玖无奈。

三人正欲下楼，忽听身后传来开门声与喧哗笑语。

走在最后的陈漆迅速上步，探头一瞥，随即缩回，低声道：“是翠云间，人出来了，像是散席。”

“走，去楼下门外等。”陶玖反应极快，转身下楼。

三人刚在酒楼门外一侧站定，便见一行人从楼内走出。

为首是两个男子。一个约三十左右，身着锦衣，面容白皙，带着几分养尊处优的气度。

另一人则是个中年圆脸男子，面色红润，带着酒意，正是军需衙门的主事官员董其忠。

那锦衣青年对董其忠道：“老董，话不多说，今日便这样。那批货，你得抓紧。”

“呃儿——”董其忠打了个响亮的酒嗝，喷出一股酒气，拍着胸脯，“陈少放心，包在我身上！流程上的事，我来疏通。”

那被称作“陈少”的锦衣青年微不可察地向后撤了半步，似是避开酒气，脸上笑容不变：“你也放心，规矩我懂，和以往一样，少不了你的。”

说完，不再多言，径直上了一旁等候的华丽马车，扬长而去。

墙角阴影里，陶玖压低声音对严星楚道：“严书佐，那圆脸的就是董其忠。他旁边那个酒糟鼻的老头，是军需衙门的出库吏，名叫何开岁，专管军械出库勘合，是个关键人物。”

严星楚点点头，这老吏的名字倒是好记。

陶玖看着董其忠与何开岁也准备上马离去，眉头紧皱，叹了口气：“唉，看来今天又得破费了。这何开岁，是出了名的雁过拔毛，贪得无厌。偏生他卡着出库这一关，不过他手，万事难行。”

“无人管束？”严星楚低声问。

“他倒也‘守规矩’，不是不办，而是‘拖’着办。不急的军务，他能给你拖上十天半月；着急的……那就得看‘意思’到了没有。”

陶玖语气中带着明显的厌恶。

这时，只见董其忠与何开岁并未回转衙门方向，而是骑马朝另一条街行去。