荷花宴前三日，镇北侯府的角角落落都浸在荷叶的清苦气里。沈昭珩立在南窗下，看廊下小丫鬟们抱着成捆的绿荷匆匆而过，发梢被穿堂风掀起，露出额间一点淡青色的绒花——那是她特意让青禾绾的，老太太年轻时最喜这种素净打扮。

她今日换了件月白细绸褙子，领口用银线绣了圈极小的莲蓬纹，丹凤眼半垂着，瞧着温顺，眼底却像蓄着潭深水，将周遭动静都映得明明白白。

“姑娘，二姑娘带着小少爷去老太太院里了，说是要给老太太捶腿。”青禾掀帘进来，手里捧着个描金漆盒，“柳夫人让人送了新制的藕粉酥，说是给姑娘垫垫肚子。”

沈昭珩没看那点心，只问：“二娘子呢？”

“在东跨院看着小厨房蒸莲子糕呢，”青禾撇撇嘴，“听小厨房的婆子说，二娘子特意让人在糕里加了桂花，说是老太太爱这口。”

府里的格局原是这般：女主沈昭珩是原配苏氏所出，嫡长女；继母柳氏原先是二房太太，有一个儿子沈明轩，今年十一岁，后又生了女儿沈明薇，刚满十岁；还有位二娘子周氏，原是跟老太太沾点亲带点故，家里是富商，在沈昭珩五岁左右嫁过来，生了个儿子沈明瑞，比沈明薇小一岁，前几年生了一个女儿，沈明萱。这三房子女，加上各怀心思的下人，把个侯府搅成了浸在蜜里的棋盘，看似甜腻，实则步步藏着尖刺。

“知道了。”沈昭珩打开漆盒，里面是她让青禾寻来的陈年宣纸，“去把那支紫毫笔拿来，再取些朱砂。”

青禾愣了愣：“姑娘要画画？”

“不是画，是拓。”沈昭珩指尖拂过宣纸上暗纹，那是她昨日在老太太旧物箱里翻到的——一张泛黄的荷花笺，边角都磨毛了，上面有老太太年轻时亲手拓的荷叶纹，墨迹早就淡得看不清。

她记得母亲说过，老太太年轻时随老太爷在江南待过，最喜荷花，尤其爱亲手拓荷为笺。只是这几年身子懒了，再没动过这手艺。

“姑娘是想……”青禾眼睛亮了。

“老太太寿宴，总得有件贴心的礼。”沈昭珩蘸了点清水，轻轻抹在荷花笺上，“去库房找几张云母纸来，要最薄的那种。”

正说着，院外传来一阵银铃似的笑，是沈明薇带着沈明轩来了。十岁的小姑娘穿件水红小袄，梳着双丫髻，手里攥着串蜜饯，看见沈昭珩就仰起脸：“姐姐，我刚给祖母捶了腿，祖母还夸我力气大呢！”

她身后的沈明轩却没说话，只低着头抠手指。这孩子随柳氏，看着木讷，实则最会在柳氏跟前装乖，上次就偷偷把沈昭珩的墨锭扔进了荷塘，反说是沈明瑞干的。

沈昭珩弯腰摸了摸沈明薇的头，丹凤眼弯起，看着温和：“二妹妹真能干。祖母是不是说，等下要教你叠荷叶灯？”

沈明薇眼睛瞪得溜圆：“姐姐怎么知道？”

“我猜的。”沈昭珩笑意更深，“祖母年轻时最爱叠这个，说荷叶灯照路，能引着亲人回家。”

这话是母亲生前说的。当年老太爷戍边战死，老太太就是凭着一盏荷叶灯，在城门口等了三天三夜。这是府里的旧事，柳氏嫁过来晚，未必知道，更不会教给沈明薇。

沈明薇果然卡了壳，小脸上有些慌乱。沈明轩突然抬头：“姐姐胡说！母亲说荷叶灯不吉利！”

“哦？”沈昭珩看向他，眼神淡了些，“那定是你母亲记错了。去年老太太还让婆子采了荷叶，说要给老太爷上坟时用呢。”

沈明轩被噎得说不出话，涨红了脸。沈明薇眼珠一转，拉着沈昭珩的袖子晃：“姐姐教我叠荷叶灯好不好？我学会了给祖母当贺礼！”

这小姑娘倒是机灵，知道借坡下驴。沈昭珩心里赞了句，面上却道：“我手笨，怕是教不好。二妹妹要是想学，不如去问问周姨娘？我记得周姨娘的母亲原是江南人，最会这些精巧活计。”

二娘子周氏出身不高，平日里总想着攀附柳氏，若沈明薇去找她，柳氏少不得要给周氏几分脸面，周氏得了体面，自然会在老太太跟前说沈明薇几句好话。这番话既不得罪沈明薇，又卖了周氏人情，还暗指柳氏“不懂府中旧事”，一箭三雕。

沈明薇果然高高兴兴地拉着沈明轩去找周氏了。青禾看得咋舌：“姑娘这几句话，倒把二姑娘和二娘子都串起来了。”

“她们斗得越欢，我们越清静。”沈昭珩重新拿起荷花笺，“去看看柳夫人那边备了什么寿礼。”

青禾很快回来，脸色复杂：“柳夫人让人打了套赤金镶玉的九凤簪，说是请了京里最好的工匠，光金子就用了八两。还说……要在宴席上给老太太献支《蟠桃献寿》的曲子，让小少爷吹笛伴奏。”

沈昭珩指尖的朱砂滴在宣纸上，晕开个小红点。柳氏这是要打“富贵牌”和“子女孝顺牌”，想用排场压过所有人。可老太太素来不喜铺张，当年父亲想给她换个金炕桌，都被她骂“忘了当年吃野菜的日子”。

“知道了。”她拿起拓好的荷叶纹，云母纸薄如蝉翼，墨色的叶脉在光下若隐若现，像极了老太太旧笺上的模样，“去把那盒‘忘忧草’取来。”

那是去年她在老太太院里的墙角发现的草籽，老太太说这草开小蓝花，看着不起眼，却能安神。她特意让人种在西跨院，如今正好开了。

傍晚时分，沈昭珩端着个素面瓷盘去了荣安院。老太太正歪在榻上，柳氏坐在旁边给她剥荔枝，周氏站在门口，手里捧着个锦盒，想进又不敢进。沈明薇和沈明瑞正趴在炕桌上，由周嬷嬷教着写“寿”字。

“祖母。”沈昭珩轻手轻脚地进门，将瓷盘放在炕几上。盘里没有金银珠宝，只有三样东西：一叠拓着荷叶纹的云母纸，一小束蓝莹莹的忘忧草，还有个巴掌大的锦囊，里面装着晒干的荷叶梗——母亲说过，老太太早年落下的咳嗽，用荷叶梗煮水喝最管用。

柳氏瞥了眼瓷盘，嘴角勾起抹不易察觉的轻蔑，继续给老太太递荔枝：“母亲尝尝这个，是岭南新贡的，甜得很。”

老太太却没接荔枝，目光落在那叠云母纸上，浑浊的眼睛亮了亮：“这是……”

“孙女儿瞧着祖母屋里的笺纸旧了，拓了些新的给您解闷。”沈昭珩垂着眼，语气恭顺，“用的是南塘的新荷叶，墨里掺了点薄荷汁，夏天用着凉快。”

她没提老太太的旧笺，也没说自己费了多少心思，只说是“解闷”。

老太太拿起一张，指尖抚过叶脉，忽然叹了口气：“你娘当年也爱弄这些。有次下雨，她蹲在荷塘边拓荷叶，浑身都淋湿了，还傻呵呵地笑。”

“母亲，昭珩这孩子就是心细。”柳氏忙笑着接口，“不像明薇，只会瞎闹。”

“小孩子家，活泼点好。”老太太放下笺纸，又拿起那束忘忧草，“这草你从哪儿找的？”

“去年在祖母院里墙角见的，觉得好看，就移到我院里了。”沈昭珩轻声道，“听说这草能安神，孙女儿给您编了个草垫，晚上枕着或许能睡得香些。”

周氏在门口听着，悄悄松了口气。方才沈明薇去找她学叠荷叶灯，她还怕柳氏不高兴，此刻见老太太对沈昭珩这般和颜悦色，心里顿时有了数，忙上前一步：“老太太，奴才也备了点薄礼，是用新莲蓬做的莲子羹，加了您爱吃的桂花。”

老太太笑着让周嬷嬷收下，又对沈昭珩道：“明日宴席，你就坐在我身边。”

柳氏剥荔枝的手顿了顿，随即笑道：“那是自然，昭珩是嫡长女，原该在母亲跟前伺候。”

沈昭珩福了福，丹凤眼里没什么波澜，心里却清明得很。老太太不是偏爱她，是偏爱“规矩”和“念旧”。她拓荷叶、种忘忧草，都是在提醒老太太——她是苏氏的女儿，是侯府名正言顺的嫡长女，这是柳氏再风光也抢不走的。

离开荣安院时，暮色已经漫过回廊。青禾看着姑娘平静的侧脸，忍不住道：“老太太这下该彻底疼姑娘了。”

沈昭珩没说话，只看了眼荷塘里渐渐亮起的灯笼。荷叶底下的淤泥里，不知藏着多少鱼虾蚌壳，就像这侯府，表面的风平浪静下，是数不清的盘根错节。

她今日讨了老太太的欢心，柳氏明日定会在宴席上找补回来。那支《蟠桃献寿》的曲子，怕是没那么好听。

“去告诉小厨房，明日卯时把荷叶梗水炖上。”沈昭珩轻声道，“再备些薄荷膏，宴席上人多，怕是要热得慌。”

青禾应着去了。沈昭珩站在廊下，看荷叶在晚风中轻轻摇晃，像一张张藏着心事的脸。

至少荷花宴，又不知道要生出多少是非来。