洪婉的嗓音不高，带着一种说书人般的抑扬顿挫，那些遥远江湖的形貌，便如同褪了色的斑斓画卷，在听者心间一点点晕染开来。

冀州以北，空明顶的剑，为了红颜可以斩断山水；黄锋岭的影，戏弄王侯仿佛儿戏；更有那伏魔寺的荒唐僧，将不可言说的画卷悬于佛前，引得知府震怒，被自家主持挥舞禅杖，一路驱逐，最终踉跄滚入这平安县的地界……

齐天听着，神情变得有些微妙。

洪婉舔了舔嘴唇，眼里闪过一丝近乎顽劣的光：

“梁子既然结下了，该扣的好处早被扣光，临走前不给他们心里添点堵，岂不亏得慌？”

“是这个道理。”齐天应着，视线却掠过她，投向门外。

院落空空，只有风吹过老树梢头的单调声响。

整整一个上午，这掌管全县妖患事务的差事房，竟未迎来一位访客。

张县丞那件事，血腥味仿佛还未散尽，可周遭却静得出奇，静得让他拳锋都有些发痒，无处着落。

这异样的清静，反倒成了某种常态。

无事可做时，洪婉便成了他消磨时光的同伴。

谈天，说地，更多的是交手。

这女子骨子里淌着好斗的血，明知齐天深浅难测，仍次次抢先出手，战意灼灼。

齐天也乐得收敛绝大部分气力，仅以静庭拳的圆融架子与水上漂的飘忽步法应对。

几番下来，他渐渐品出些别样滋味。

面板上增长的熟练度是死的，但洪婉每一次出乎意料的反击、变招，乃至搏命时眼神的细微变化，都是活的。

预判，诱导，掌控节奏……这些无法用寿数兑换的经验，如同钝刀磨石，一点点砥砺着他原本更多依赖本能与力量的对敌方式。

只是，这“磨刀石”易得，“试刀”的对象却难寻。

平安县周边，近来安静的异常。

齐天所知尚存的妖魔巢穴，唯二而已。

城南白鼬诡秘难测，彩鳞巨蟒更是盘踞多年的二元天凶物，绝非眼下可以轻易触碰的存在。

他也曾状似无意地问起，是否有些不成气候、零散游荡的小妖可供“练手”。

洪婉当时正擦拭着她那柄细剑，闻言抬头，看了他好一会儿，才嗤笑一声：

“你当那些畜生是野地里的耗子，随处都能扒拉出一窝？”

她将剑刃举到眼前，吹了口气，“能在妖魔地盘上单独活下来的，要么是别人懒得嚼的硬骨头，要么……就是故意摆在明处的诱饵。你猜，你是想当咬钩的，还是被啃的骨头？”

齐天于是不再多问。

偶有所感，他便独自回房，阖上门，心神沉入那片唯有自己能窥见的混沌。

意念触及“玄阴炼血蜕形真法”的字样，浩渺的感悟与困惑便交织涌来。

这法门的上部犹如残篇断简，他之前的突破，近乎是用蛮力在断崖边踩出一条歪斜小路。

如今想再进一步，寿数如溪流般注入，反馈回来的意念却依旧模糊而贪婪，指向那冥冥中不可名状的“天地”。

他有时会想，这般予取予求，那所谓的“天地”，是否会感到厌烦？

剩余寿数，172年。

“今晚，再试几十年的分量。留足百年，总归稳妥些。”

齐天散去眼前无形的光影，提起桌角那包用油纸裹好的物事。

指尖传来的触感微凉，带着油脂特有的滑腻——是项靖渊下晌巡街时，依他嘱咐买回的烧鸡，还有几样时鲜菜蔬。

项靖渊交递东西时，脸上带着欲言又止的神色，最终只是低声道：

“头儿，都按您说的备好了。这差事房……静得让人心里发毛。”

齐天只摆了摆手，示意他自去。

安静？

或许是暴风雨前，云层压得太低的缘故。

他锁上差事房那扇有些掉漆的木门，步入将暮未暮的天光里。

这几日的饭食，将他胃口养得挑剔了些。

萧芷柔那双看似柔弱的手，仿佛有种奇异的魔力，最寻常的菜蔬肉食，经她调理，总能熨帖到肠胃最深处。

相比之下，白日里捕快们凑钱买来的、干硬咸厚的夹肉炊饼，便显得难以入口。

这由俭入奢易，由奢返俭难的道理，他此刻体会得真切。

心底掠过一丝对自己这般“娇惯”的淡淡嘲弄，脚步却不由自主地加快，朝着那小院的方向。

院门虚掩着，推开时，门轴发出短促的“吱呀”声。

灶台那边没有熟悉的窸窣动静，也没有朦胧的水汽与暖光。

齐天脚步顿了一瞬，才迈过门槛。

忽然，腰际一紧。

不是绳索，而是柔腻温软的触感，带着人体的暖意，从背后悄然合拢，将他环住。

那双手臂看似无力，扣在他腹前的指节却异常坚定。

一缕幽香，并非脂粉，更似某种肌肤温热后透出的、极淡的甜腻气息，丝丝缕缕缠绕上来。

“今日……回来迟了。”

耳畔传来低语，气息拂过颈侧，带着某种慵懒的拖腔，又像是裹了蜜糖的钩子。

齐天垂下眼睑，目光落在自己右手提着的那包羊肋排上，油纸在昏暗光线下泛着模糊的灰白。

背后的躯体贴得更紧，某种丰腴的弹性透过薄薄衣料清晰传来，完全无视了他手中的东西。

那声音贴近他耳廓，几乎是在呵气：

“为何不说话？你心里……此刻转着什么念头？”

齐天手指一松。

油纸包“啪嗒”一声掉在脚边尘土里。

他依旧没有回头，只是颈侧的线条似乎绷紧了些。

“我原打算，多看你演一阵子的。”齐天的声音平静，甚至有些过于平淡了，像在陈述一件与己无关的事。

“嗯？”背后的声音带上了一点上扬的、惑人的尾音。

“可惜，”齐天慢慢侧过一点脸，眼角余光能瞥见肩后一抹白皙的肌肤和散落的发丝，“你学得不像，破绽太多。我若再装作不知，未免显得自己……太不聪明。”

“还有呢？”

那“萧芷柔”轻笑出声，环抱的手臂似乎松了一分，却又仿佛蓄着更大的力。

齐天蓦地彻底转过头，目光如冷电，直刺入近在咫尺的那双妩媚眼眸深处，脸上毫不掩饰地浮起一层清晰的厌恶。

“你洞里带来的那股子臊气，隔着三步远，就能把人呛着。”

最后一个字吐出的瞬间，他搭在左腰刀柄上的右手，动了。

没有耀眼的寒光，只有一抹深沉至极的乌影，仿佛将他身侧的暮色都吸扯、拉长，然后猛地撕裂！

刀出鞘的刹那，并非清越龙吟，而是低沉、嘶哑，宛如无数含冤负屈者被扼住喉咙后挤出的呜咽！

浓得化不开的血腥气伴随着实质般的凶煞，轰然爆开！

假萧芷柔脸上的盈盈笑意瞬间冰封，那双美眸里掠过一抹绝非人类能有的厉色，环抱的手臂如触电般向后急缩！

然而，还是慢了半分。

乌黑的刀锋，已吻上了她的袖袍。

没有金铁交击的锐响，只有布料撕裂的细微嗤声，以及其下肌肤被无形锐气割开的更轻的响动。

一道红线，在她欺霜赛雪的小臂上迅速浮现延展。

刀势未尽，带着一股要将眼前这具绝美皮囊彻底一分为二的酷烈决绝，继续横斩！

就在刀锋即将切入骨肉的千分之一刹那——

锵。

一声清越空灵，甚至带着几分禅意的铜铃声响，极其突兀地，在这充满血腥煞气的小屋里荡开。

齐天劈斩的动作，猛然停滞。

并非他主动收力，而是那柄凶戾的乌刀，仿佛在瞬间劈入了看不见的、厚重无比的胶质之中。

一股柔韧而庞大的阻力，凭空出现，死死抵住了刀锋。

他手臂肌肉贲起，刀身却无法再推进半分。

视线前方，假萧芷柔的身前，空气微微扭曲，两枚巴掌大小色泽古旧的铜铃虚影，正无声地悬浮旋转。

方才那声铃响，似乎便是它们发出的余韵。

铜铃缓缓转动，每一次微不可察的偏移，都让齐天感到刀锋上传来的阻力发生着微妙变化。

他握刀的手稳如磐石，眼神却一点点沉了下去，盯着铃后那张脸。

那张属于萧芷柔的脸上，所有伪装出的温婉、嗔怪、媚意，都已褪得干干净净。

只剩下一种冰冷的、非人的审视，以及一丝若有若无的，猫戏老鼠般的残酷兴致。

…………

矿洞深处，昏黄的火把光晕在嶙峋的岩壁上摇晃，将人影拉扯得变形膨胀，像匍匐在石间的鬼魅。

浓重的血腥味混着矿石的土腥气，沉甸甸地压在每一寸空气里，吸进肺腑都带着铁锈的涩。

那几名往日里鲜衣怒马的纨绔子弟，此刻已挤作一团，拼命往后缩。

他们脸上早就没了血色，嘴唇哆嗦着，眼珠子瞪得几乎要凸出来，死死盯着地上那滩还在缓缓扩散的暗红。

有人喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，眼看着一声惊叫就要冲破牙关——

张岚动了。

他只是抬起手中那柄沉甸甸的铁镐，镐尖还黏稠地滴落着什么。

跃动的火光恰好掠过他的侧脸，他整张脸陷在明暗交错的光影里，唯有一双眼睛，平静得像是两口深不见底的古井。

“再嚎，”他的声音不高，甚至有些沙哑，“连你也杀。”

赵五的嚎叫瞬间噎在了嗓子眼，变成一声短促的呜咽。

他猛地抬手，死死捂住自己的嘴，指甲几乎要掐进脸颊的肉里.

只剩下那双布满惊恐的眼睛，一瞬不瞬地望着张岚，仿佛看着从地狱里爬出来的修罗。

剩下的三四个人，魂飞魄散，连滚带爬地转身，跌跌撞撞冲进矿洞更深的黑暗里，.

杂乱的脚步声和压抑的喘息迅速远去，很快便被洞穴贪婪的寂静吞噬。

一阵微风吹过，带来一股难以言喻的骚臭味。

张岚皱了皱眉，胃里一阵翻腾。他强行压下喉头的不适，迅速蹲下身，在陈傅卫渐渐僵冷的身体上摸索。

手指触到硬邦邦的干粮和两个鼓囊囊的水袋，他毫不犹豫地扯下，塞进自己怀里。

尸体不能留在这里。

监工那些家伙，虽然平日里对矿奴的死活睁只眼闭只眼，但若真发现一具明显是他杀的新鲜尸体，免不了要装模作样地盘问一番。

到那时，若是赵五那几个废物禁不住吓，把自己供出去……

张岚舔了舔有些干裂的嘴唇。

他并不太担心赵五他们会主动去找监工告发。

在这暗无天日的矿洞之下，自有一套残酷而简单的法则。

他们这些“罪臣之后”，名义上还是人，实际上早就成了会说话的牲口，命比草贱。

主动凑到监工面前去告状？

那和把脖子伸进铡刀底下没什么区别。

矿监府默许甚至纵容这些黑暗里的厮杀，或许，这本就是消耗这些“废料”的一种方式。

他拧开水囊，灌下一大口冰冷的清水。

水流过喉咙，稍稍冲刷掉口腔里的铁锈味和那股挥之不去的血腥。

心跳渐渐平复，握着铁镐的手掌却依旧稳定有力。

他抓住陈傅卫的脚踝，拖着那具沉重的躯体，走向旁边一个早已废弃、毫无动静的岔洞。

拖行了不知多久，直到身后主通道的火光只剩下遥远模糊的一点昏黄，张岚才停下。

他将尸体丢在角落，自己靠着岩壁喘了几口气，取出半块硬得硌牙的饼子，就着水慢慢啃着。

体力随着食物下肚，一丝丝回流到酸软的四肢。

休息片刻，他重新提起铁镐。

挥镐，落下。

“铛！”

镐尖凿在坚硬的矿石上，迸溅出几点火星，一块不小的矿料应声崩开。

与此同时，一股强烈的反震力顺着镐柄传来，震得他虎口发麻。

但就在这震动传来的瞬间，张岚腰腹自然而然地一沉。

肩臂随着那股力道微微一晃，那高高扬起的铁镐在空中划过一个流畅的弧线，借势再次狠狠落下。

“铛！”

这一次，落点更准，崩开的矿石更多，而手臂承受的反冲却似乎……轻了一些？

张岚动作一顿，眼中闪过一丝异色。他再次挥镐，仔细体会着那股力道从碰撞点到手臂，再到腰身，最后被巧妙卸掉。

甚至转而辅助下一次挥击的细微过程。

仿佛身体里某种沉睡的本能被唤醒了。

仅仅是最初级的掌握，便能带来如此显著的效率提升。

张岚心中升起一丝灼热，那熟练度后的进阶，又会是怎样的光景？

盏茶功夫，一个浅坑已然成形。

他将陈傅卫的尸体推进去，用碎石和矿渣仔细掩埋抹平痕迹，直到看不出任何异常。

做完这一切，他轻轻吐出一口浊气，准备离开。

脚步刚抬起，却又蓦然定住。