顺子连滚带爬消失在巷子尽头，留下满地狼藉和一股尿骚味。林默靠在湿冷的墙角，胸口微微起伏。方才强行催动那一丝“默焰”，经脉里针扎似的疼。他低头看了看自己的手，掌心因用力而泛白，指甲缝里还残留着从顺子衣服上蹭到的污渍。

不能停。

他深吸一口带着霉味和雨气的冷风，循着顺子逃跑的相反方向，快步离开。脑子里飞快地转着：沈琮是锦衣卫的暗桩，查方士，查炼丹……这是个机会，也可能是更深的陷阱。但他没得选。

按照从顺子嘴里撬出的零碎信息和这几日观察，林默在迷宫般的巷弄里穿行，最终停在一扇毫不起眼的黑漆木门前。门楣低矮，像是某户人家的后门，门板上连个门环都没有，只有一道几乎看不清的、用炭条画的歪斜十字——顺子说的记号。

他抬手，没有立刻敲，而是先凝神听了听周围的动静。只有雨水从屋檐滴落的嗒嗒声，远处模糊的市井嘈杂像隔着一层厚厚的棉花。他这才屈起指节，在门上不轻不重地叩了三下，停顿，又两下。

里面没有任何回应。

林默也不急，就站在雨里等着，雨水顺着他的头发流进脖颈，冰得他一哆嗦。

约莫过了一盏茶的功夫，门内传来极轻微的“咔哒”声，像是门闩被拉开。门开了一条缝，露出一只警惕的眼睛，在昏暗的光线下打量着他。

“找谁？”声音低沉沙哑。

“卖炭的顺子哥让我来的，说沈爷家要的‘银霜炭’到了，请沈爷验货。”林默垂下眼，说出顺子交代的暗号，声音不高，刚好能让门里的人听清。

那只眼睛又盯了他片刻，门缝才开大些，足够一人侧身进入。“进来。”

林默闪身进去，门立刻在身后关上，闩死。眼前是一条狭窄的过道，光线昏暗，空气里弥漫着一股陈旧的灰尘和草药混合的气味。引路的是个精悍的汉子，一言不发，只示意林默跟上。

穿过过道，是一间小小的院落，天井里放着几个积水的破缸。汉子推开正屋的门，里面比外面看起来宽敞些，但陈设简单，只有一张方桌，几条长凳，靠墙摆着几个箱子。窗户都被厚布蒙着，只点了一盏油灯，灯焰如豆，将几个人的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短。

沈琮就坐在桌边，依旧穿着那件半旧斗篷，帽檐推到了脑后，露出那张看似普通却眼神锐利的脸。他手里捏着两个核桃，正不紧不慢地转着，发出轻微的摩擦声。桌旁还站着两人，正是那日茶楼外见过的随从，此刻都手按在腰间的短刃上，眼神像刀子一样刮过林默。

“顺子呢？”沈琮开口，声音平稳，听不出情绪。

“受了点惊吓，回去换裤子了。”林默实话实说，目光平静地迎上沈琮的审视。他知道，在这种人面前，耍小聪明是找死。

沈琮转动核桃的手停了一瞬，嘴角似乎极轻微地扯动了一下，像是笑，又不像。“你胆子不小。”他放下核桃，身体微微前倾，油灯的光在他脸上投下明明暗暗的阴影，“说吧，费这么大劲找我，想干什么？”

“合作。”林默言简意赅。

“合作？”沈琮挑眉，带着毫不掩饰的讥诮，“你一个来历不明、被全城通缉的要犯，拿什么跟我合作？”

林默没说话，只是抬起右手，食指与中指并拢，在身前虚虚一划。他没有引动“默焰”，只是将一丝极其微弱的精神力，结合对能量流动的感知，凝聚于指尖。

刹那间，油灯的火焰猛地摇曳了一下，墙壁上那些扭曲的影子也随之晃动。空气中，仿佛有无形的涟漪荡开，沈琮和他两名手下都感到一阵极其短暂的、源自灵魂层面的轻微悸动，仿佛被人隔着皮肉轻轻触碰了一下心神。

两名随从脸色微变，手下意识地握紧了刀柄。

沈琮眼中精光一闪，抬手制止了手下。他死死盯着林默的手指，又看了看那盏恢复平静的油灯，脸上的讥诮慢慢收敛，取而代之的是一种深沉的审视与凝重。

“这是什么手段？”他沉声问。

“一点小把戏，能看见些……寻常人看不见的东西。”林默散去指尖的感应，语气依旧平淡，“比如，西苑底下，那些像毒蛇一样趴着的、黑色的‘管道’。”

沈琮瞳孔骤然收缩！他猛地站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，目光如炬地盯着林默：“你说什么？什么管道？”

“连接各个宫殿，尤其是丹房和皇帝寝宫的，输送‘养料’的管道。”林默迎着他的目光，一字一句道，“里面流淌的，是血，是魂。”

房间里陷入了死一般的寂静。只有油灯燃烧发出的轻微噼啪声，和窗外淅沥的雨声。

沈琮的呼吸明显粗重了几分。他缓缓直起身，在狭小的空间里踱了两步，然后猛地转身，盯着林默：“你还知道什么？”

“我知道他们在用活人炼丹，知道皮帽胡同是临时安置‘药引’的地方，知道瑞福绸缎庄水很深，还牵扯到北边的蛮子。”林默将自己知道的和盘托出，只隐去了阿芷和银簪的部分，“我还知道，你们锦衣卫里，有人想查清楚这件事，有人想捂住盖子。”

沈琮沉默了很久，久到林默几乎能听到自己心跳的声音。他在权衡，在判断。

终于，沈琮重新坐了下来，手指无意识地敲击着桌面。“陆炳陆大人，”他缓缓开口，说出了锦衣卫最高指挥使的名字，“对此事……深恶痛绝。”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“但宫里……水太深，牵一发而动全身。我们缺少证据，更缺少……能看清这潭水底下到底是什么的‘眼睛’。”

他看向林默：“你刚才那手‘小把戏’，能看清多少？”

“不够远，不够久，耗神。”林默实话实说，“但关键的地方，或许能帮你们指条路。”

“条件呢？”沈琮问得直接。

“我要你们的情报，必要时的掩护，还有……”林默顿了顿，“帮我找一个人，一个被卷进这件事的姑娘，她叫阿芷。”

沈琮盯着他，似乎想从他脸上看出更多东西。“只是找人？”

“找到她，带她离开。”林默语气坚定。

又是一阵沉默。

“好。”沈琮终于点头，干脆利落，“我提供你需要的情报和有限度的掩护，你帮我‘看’清楚西苑里面的勾当，尤其是他们接下来要搞的‘罗天大醮’。至于找人的事，我会留意，但不能保证。”

他站起身，走到林默面前，目光锐利如刀：“记住，小子，这是与虎谋皮。你看到的，听到的，一个字都不能泄露出去。否则，不用等方士动手，我第一个清理门户。”

林默点头：“明白。”

“给你找个地方落脚，比桥洞强点。”沈琮对旁边一个随从示意，“带他去吧，规矩跟他讲清楚。”

那随从应了一声，对林默做了个“请”的手势。

林默最后看了沈琮一眼，转身跟着随从走出屋子，重新没入狭窄的过道和雨幕之中。

沈琮站在原地，听着脚步声远去，缓缓坐回凳子上，拿起那两颗核桃，继续不紧不慢地转着，眼神幽深，不知在想些什么。

油灯的光，将他的影子投在墙上，随着火焰的跳动，微微晃动。

沈琮给找的落脚处，在南城根儿底下的大杂院，乱得跟蚂蚁窝似的。三教九流啥人都有，反倒成了最好的遮掩。林默分到一间窄巴巴的耳房，除了一张吱呀作响的破木板床和一张掉漆的方桌，再没别的玩意儿。可好歹能遮风挡雨，比桥洞强。

接下来几天，林默像块沉塘的石头，悄没声息地扎进了京城最底层。白天，他跟着沈琮手下那个叫黑皮的汉子，在西苑外头转悠，认路，看哨卡，记那些往里头送菜送柴火的骡车都是从哪个角门进的。晚上，就缩在那小破屋里，闭着眼，把白天瞧见的和“幽冥镜影”偶尔捕捉到的那点支离破碎的能量影子，在脑子里一遍遍过，试着拼出个大概轮廓。

西苑这地方，嘉靖皇帝修道的地界儿，比想的还邪乎。高墙围着，里头殿宇楼阁看着气派，可更多是圈起来的老林子、草药圃子，还有几处院子，整天冒着股说不清道不明的怪烟，守备格外严实——不用猜，那就是丹房。

机会在三天后来了。一支往西苑送药材的车队里，有个临时雇的帮工，不知吃坏了啥，拉得爬不起来。沈琮的人使了点劲儿，林默就顶了上去。他换上那身散发着汗臭和药渣味的粗布短打，脸上脖子上故意抹了几道黑灰，混在一群同样埋着头、闷不吭声的力夫里头，扛起一麻袋不知名的干草药，沉甸甸的，压得他肩膀生疼。

“都低着头！不准乱看！跟紧了！”管事的太监尖着嗓子吆喝，手里拎着根细藤条，眼神扫过这群力夫，像看牲口。

车队吱吱呀呀地从西边一个不起眼的小偏门进去。门洞子里阴森森的，站着两排按着腰刀的护卫，眼神跟刀子似的，刮过每个进去的人。林默感觉好几道目光在自己身上停留了片刻，他憋着气，把脑袋埋得更低，盯着前头那人的脚后跟，一步一步往里挪。

进了苑子，空气立马不一样了。一股子浓郁的、混杂着檀香、草药和某种隐隐的、像是东西放久了的腐败气味，直往鼻子里钻，闷得人胸口发堵。脚下的路是青石板铺的，扫得倒是干净，可两旁那些奇形怪状的假山石和茂密得过分的树木，总让人觉得影影绰绰里藏着什么东西。

他们被领着穿过几条曲折的回廊，往一处冒着浓烟的院子走。越靠近，那股子怪味越重，还夹杂着一丝若有若无的、甜腻的血腥气。林默眼角余光扫过，看见那院子门口守着的人，不再是普通护卫，而是两个穿着灰色道袍、眼神冷漠的汉子，身上有股子说不出的阴冷劲儿。

“就堆这儿！麻利点！卸完赶紧滚蛋！”太监指着院子外墙角一片空地，不耐烦地挥着手。

力夫们默不作声地开始卸货。麻袋落地，扬起一片呛人的药尘。林默借着弯腰放货的姿势，飞快地抬眼往那院门里瞟了一眼。里面雾气昭昭的，隐约能看到几个巨大的铜鼎架在火上，底下火光跳跃，映得鼎身泛着幽光。几个同样穿着灰袍的人影在雾气里晃动，像是在搅拌着什么。

就在这时，他怀里那枚芷草银簪，突然传来一丝极其微弱的、却异常清晰的温热感！

阿芷！她就在附近！

林默心头猛地一跳，差点直起腰来。他强行稳住心神，继续搬着麻袋，耳朵却竖了起来，全力感知着那丝温热指引的方向。

卸完货，力夫们被催促着原路返回。经过一处月亮门时，林默刻意放慢了半步，目光快速扫过门内。里面是一排相对精致的房舍，廊下挂着几个鸟笼，却听不见鸟叫。其中一间的窗户半开着，窗台上放着一小盆绿色的植物。

就在那扇窗户后面，银簪传来的感应最为强烈！

他记住了那个位置。

走出西苑偏门，重新回到喧嚣的市井，林默才感觉那口憋着的气顺了过来。阳光照在身上，却驱不散骨子里的那股寒意。

肩膀上被麻袋磨破了皮，火辣辣地疼。可他心里，那点微弱的温热，却像寒夜里的一点炭火，灼灼地亮着。

找到了。

虽然只是惊鸿一瞥，但他知道，阿芷就在那扇窗户后面。

他抬手，抹了把脸上的汗和灰土，低头看了看自己粗糙的手掌。

还得再来。