脚步声停在牢门外，没有立刻开锁，也没有低声交谈。

只有一道平稳的呼吸声，隔着厚重的牢门传来，轻微得几乎难以察觉，却带着一种奇特的韵律，让沈砚紧绷的神经莫名地舒缓了一瞬。

是某种儒家养气的功夫？

沈砚心中猜测，身体却依旧保持着戒备的姿态，目光锁定门缝。

“沈砚。”门外传来压低的声音，清朗温润，是周文渊。

沈砚略一迟疑，嘶哑开口：“周教谕？”

“是我。”周文渊应道，随即传来钥匙插入锁孔的声音，但转动得有些滞涩，显然不是常用钥匙。“赵县令将我驳了回来，言此案已定，无需再查。但……我总觉得不妥。”

铁门被推开一条仅容侧身通过的缝隙，周文渊闪身而入，迅速回手掩上门。

他依旧穿着那身洗旧的青衫，手里提着一个小小的布包，目光快速扫过牢房，看到角落里两个昏迷不醒、面色潮红的黑衣人时，瞳孔微微一缩，但脸上并未露出太多惊讶。

“他们……”周文渊看向沈砚，眼神带着探询。

“苏玉堂的人，来送‘病’。”沈砚言简意赅，没有隐瞒。他需要判断这位周教谕的立场和胆量。

周文渊沉默了一下，走到那两个黑衣人身边，蹲下仔细看了看他们的面色和地上的碎瓷片，又轻轻嗅了嗅空气中残留的甜腥气，眉头深深皱起：

“‘蚀心散’，黑市流传的毒药，能致人高热惊厥，形似急症，两日内若不解，心肺溃烂而亡。苏家……真是肆无忌惮。”

他站起身，看向沈砚：“你做的？”

沈砚默认。

周文渊眼中闪过一丝复杂，有赞许，也有深深的忧虑。

“你比我想的更有手段，也更大胆。但这样，苏玉堂更不会放过你。下一次来的，可能就不是这种寻常打手了。”

“我知道。”沈砚平静道，“所以，周教谕深夜冒险来此，不只是为了提醒我吧？”

周文渊看着沈砚在昏暗光线下依然沉静锐利的眼神，心中暗叹此子心性坚韧，非常人也。

他不再迂回，直接道：“我信你蒙冤。但也知此案铁证如山，赵德明与苏家勾结甚深，翻案极难。我人微言轻，帮不了太多。但有些东西，或许对你有用。”

他将手中的布包放在沈砚面前地上，解开。

里面是几本泛黄的书册，一叠裁剪整齐的粗糙麻纸，一支用了一半的劣质毛笔，一块墨锭，还有一个小小的、几乎空了的瓷瓶。

“这是……”沈砚目光扫过。

“书是《大胤律》节选、《临江县志》残卷，还有一本我手抄的《养气初解》。”

周文渊指着书册道，“律法条文或可助你自辩，县志或许藏有旧案线索，至于养气法门……”他顿了顿，“你身有武者根基，但气血微弱。儒家养气，虽不主攻伐，却可蕴养精神，明心见性，于绝境中或能保持一线清明。”

他又拿起那瓷瓶：“这里面只剩三滴‘清心露’，是我早年游学时偶得，对抵御迷魂类药物、安定心神有些许效用，你且收好。”

最后，他看向那叠纸笔：“我无法助你越狱，也难保你安全。但我可以给你一个机会——一个将你的‘冤情’和‘证据’，传递出去的机会。”

沈砚心中一动：“请指教。”

“明日午时，州府学政衙门的巡察使会路过临江县，惯例会在县学短暂停留，考校生员学问。”

周文渊压低声音，语速加快，“巡察使官居六品，有风闻奏事、巡查州县学务之权。他若肯听一言，或能将此案上达州府，乃至省城！”

“如何让他听到？”沈砚立刻抓住关键。巡察使何等身份，岂会轻易听一个死囚喊冤？

“问得好。”周文渊眼中闪过一丝决然，“巡察使到时，我会以‘请教学问’为名，当众呈上一篇策论。策论内容，便是‘论地方妖祸与吏治之关联’，文中会隐晦提及东市惨案疑点。届时，我会给你一张纸，一支笔。”

他盯着沈砚：“你必须在一刻钟内，写出你的喊冤状，并附上你能提供的、最具说服力的证据或疑点！我会设法将你的状纸，夹带在我的策论之中，一并呈上！”

“这太冒险了！”沈砚沉声道。一旦被发现，周文渊轻则丢官，重则下狱。

“读书人，有所为，有所不为。”周文渊挺直了略显单薄的脊背，声音不高，却字字清晰，“我苦读圣贤书，不是为了一官半职，苟且偷安。见冤不伸，见恶不除，枉为儒生！只是……”

他叹了口气，脸上露出一丝苦涩：“我能力有限，只能做到这一步。能否引起巡察使注意，能否让州府重视，皆看天意，也看你的‘状纸’是否够分量。”

沈砚沉默片刻，抱拳，深深一揖：“沈砚，谢过周先生！”

这一揖，发自内心。在这个人吃人的世界，一个无亲无故的八品教谕，能为他做到如此地步，已属难得。

周文渊坦然受了一揖，脸色更加严肃：“你先别急着谢。此法有三难。”

“其一，时间紧迫。明日午时前，你必须想好状纸内容，并找到能写上去的‘证据’。空口喊冤，毫无用处。”

“其二，状纸必须极其精炼，切中要害，最好能引经据典，符合巡察使的文人口味。你……可通文墨？”周文渊有些担忧地看了沈砚一眼。原身一个九品武吏，识不识字都难说。

沈砚点点头：“略通。”前世记忆加上原身残留的些许文字认知，写篇文章应该够用。

周文渊松了口气：“其三，也是最重要的一点——你必须在明日午时之前，还活着。”

他目光扫过角落里的黑衣人：“苏玉堂一次不成，今夜或明晨，必有第二次，且会更狠辣周密。这牢房，你不能再待了。”

“我明白。”沈砚早已想过这个问题，“周先生可能将我暂时转移至更安全些的牢房？或者……其他隐蔽之处？”

周文渊摇头：“我无权调动牢房。赵德明虽给了我几分薄面，允许我探视，但绝不会允许我将你移走，那等于直接打他的脸。而且，这县衙大牢，处处都是赵德明和苏家的眼线。”

他沉吟片刻，忽然道：“倒是有一个地方，或许可以暂避一时。只是……有些风险，也需你自身有些本事。”

“何处？”

“地牢最深处，废弃的‘水字号’囚室。”周文渊缓缓道，“那里靠近地下暗河，潮湿阴冷，早年关押过修炼邪功的凶犯，据说有残留的污秽之气，寻常狱卒都不愿靠近，看守也最松懈。

囚室有一处破损，通向一段废弃的排水渠，勉强可容人藏身。但那里环境恶劣，且有未知危险。”