赤霄峰，地底三百丈。

这里的岩石不再是暗红，而是近乎透明的赤金色，如同凝固的火焰。

空气灼热到足以瞬间气化精铁，却蕴含着精纯的火行本源。

周青阳盘坐在一方赤玉台上。

玉台悬浮在岩浆湖中央，下方金红色的熔浆缓缓流淌，蒸腾起淡金色的氤氲之气。

这些气息不是烟雾，而是液化的火灵精华，每一缕都重若千钧，寻常练气修士吸上一口便会经脉焚毁。

他闭着眼，周身气息如古井无波。

但气海之内，景象已然翻天覆地。

浩瀚的金色火湖占据了整个气海空间，湖水不是液态，而是介于虚实之间的真炁流浆。

湖心处，一枚拳头大小的赤金核心正缓缓搏动。

“咚……咚……咚……”

每一声搏动，都引动火湖潮汐翻涌。

核心表面布满了火焰道纹，纹路流转间，仿佛有生命在呼吸。

这便是练气七重巅峰的象征，真炁核。

周青阳的神识沉浸于核中。

七年了。

从凝出第一粒核桃大小的真炁核开始，他日夜以心神温养，以灵液浇灌，看着它一点点壮大。

其间耗费的丹药，灵材，足以堆出三个寻常七重修士。

但一切都是值得的。

真炁核的搏动越来越有力。

每一次收缩，都从火湖中汲取海量真炁。

每一次舒张，又将精炼后的真炁反哺周身。

经脉在这循环中被反复冲刷，坚韧如龙筋。

五脏六腑笼罩在温润火炁中，生机勃勃。

周青阳睁开眼，眸中金光乍现。

他面前悬浮着三样东西。

一朵碗口大小的赤金莲花，花瓣如火焰凝聚，莲心处有一滴金色露珠滚动。

一团跳跃不定的纯白火焰，火焰中心隐约有鸟形虚影长鸣。

还有一枚龙眼大小，通体浑圆如丹霞的赤红丹药，凝府丹。

没有犹豫。

凝府丹入口，化作一道火线直坠气海。

轰——

真炁核骤然光芒大放，搏动速度暴增十倍！

火湖掀起滔天巨浪，整个气海仿佛要炸开。

莲花与纯白火焰同时飞入周青阳口中，两股至纯本源融入真炁核。

“就是此刻！”

周青阳心中低喝，全部神识如百川归海，彻底涌入真炁核。

神识与真炁在这一刻再无分别。

他看到了核的内部。

那是一片混沌的世界。

他需要做的，是以神为斧，以炁为材，在这混沌中劈开一处有序，一处空间。

“开！”

无形的斧刃落下。

真炁核剧烈震颤，表面浮现出无数裂纹。

裂纹中迸射出刺目金光。

痛苦传来。

那是神魂被撕裂的痛，是根基被重塑的痛。

周青阳脸色瞬间苍白，嘴角溢出一缕金红血液。

但他眼神锐利，神识毫无动摇，一斧接一斧，在混沌中开辟。

不知过了多久。

也许是一瞬，也许是百年。

当最后一斧落下时，混沌平息了。

真炁核消失了。

取而代之的，是一处方圆尺许，通体赤金，宛如微型宫殿的“内府”。

府内地面平坦如镜，四壁刻满道纹，穹顶高悬一团永恒燃烧的赤金火焰。

那是内府本源。

成功了。

练气八重，真炁修士！

周青阳长长吐出一口气。

这口气不再是寻常白雾，而是一道赤金气流。

气流出口三寸便化作三条火蛇，在空中盘旋三周，才缓缓消散。

吐气成灵，念动法随。

他心念微动，内府中那团本源火焰微微一跳。

闭关洞府外，赤霄峰上空，异象骤生。

原本晴朗的天空，云气忽然翻滚汇聚，化作一个覆盖百里的巨大火焰漩涡。

漩涡中心，隐隐有宫殿楼阁的虚影浮现，道音轻鸣，如钟如磬，传遍整座赤霄峰。

磅礴威压如潮水般扩散。

峰上所有弟子，无论正在修炼，炼丹还是论道，都感到心头一沉。

修为低于练气七重的，更是呼吸一滞，体内灵力运转都慢了三分。

众人不约而同望向地火洞府方向，眼中充满敬畏。

“真炁境修士?”

“周长老突破了！”

惊呼声在各处响起。

洞府内，周青阳缓缓起身。

他伸出手，指尖一缕赤金真炁流转。

没有念咒，没有掐诀，空气中自然凝聚出三朵金焰莲花。

莲花缓缓旋转，花瓣上流淌着玄奥纹路，散发出的道韵让周遭空间都微微扭曲。

这便是真炁。

凌驾于灵气之上，是修士性命交融的本源之力。

从此术法信手拈来，凡物触之通玄。

周青阳走到洞府边缘，那里生长着一丛赤晶石笋。

他随手折下一截寸许长的石笋尖，真炁轻轻一拂。

石笋尖骤然亮起赤金光芒，表面浮现细密纹路，锋利气息透石而出。

随手一掷，石笋尖化作流光，“嗤”地一声没入对面岩壁，只留一个小孔。

凡石成刃，堪比法器。

“这才是真正的道途之始。”

周青阳望向虚空，目光仿佛穿透岩层，看到了广阔的天地。

次日，赤霄峰一改往日清修之象。

从山脚到峰顶，处处张灯结彩。

赤红色的灯笼挂在殿檐下，彩绸在廊柱间飘扬。

空气中弥漫着灵果的甜香，灵茶的清韵，还有弟子们兴奋的低声交谈。

各峰长老，内门精英，如潮水般涌来。

“紫阳峰恭贺周长老踏入真炁大道，献上紫云暖玉一对！”

“器殿奉上鎏金火铜百斤，恭贺周长老功成！”

唱名声此起彼伏。

无他，一尊练气八重的真炁修士，是可以真正影响新旧两派之争的格局的！

陈玄一身崭新的赤金华服，站在明炎殿前迎客。

他脸上带着矜持的笑意，眼神却亮得惊人。

每有贺礼呈上，他便拱手致谢，安排弟子收好。

短短两个时辰，殿侧偏厅的礼物已堆成小山。

午时三刻，钟鸣九响。

周青阳现身了。

他依旧是一身素白道袍，长发以木簪束起，步履从容。

但所有人都能感觉到不同。

他站在那里，明明没有散发任何威压，却像一座山，让人不由自主心生敬畏。

那是生命层次的差距。

“恭贺周长老道成！”

满山贺声如潮。

周青阳微微颔首，目光扫过众人。

被他目光触及的弟子，无论修为高低，都感到心头一凛，仿佛被无形之火灼了一下。

“多谢诸位。”

他声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

“今日之喜，非我一人之喜，亦是赤霄一脉之喜。诸位心意，周某领了。”

说罢，他略作停留，便转身回殿。

但这就够了。

晌午时分，一名青衣童子驾云而来，落在明炎殿前。

童子不过十二三岁模样，腰间挂着掌门令牌。

“奉掌门法旨，请周长老前往天火殿一叙。”

满山寂静。

天火殿是掌门清修之所，等闲长老不得召见。

掌门亲召，这是莫大的认可与殊荣。

周青阳再次现身，对童子点头。

“有劳带路。”

两人驾云而起，直奔主峰。

这一去，便是一个时辰。

没人知道天火殿内谈了什么。但周青阳回来时，手中多了一枚赤金令牌。

那是身份象征，持此令牌可入宗门藏经阁顶层，地位仅次于掌门与几位太上长老。

消息如风传开。

内门的风向，悄然变了。

竹韵轩书房，许渊正在整理这几日收集的零碎资料。

桌上摊开着几张纸，上面记着零散的信息。

东三区固本花实际亩产约三十八斤，比账面多三斤……

一堆小问题，但拼凑起来，已能隐约看到一条贪墨的脉络。

腰间传讯符忽然发烫。

许渊注入神识，陈玄的声音传来，带着压抑不住的振奋。

“师尊已破八重，成真炁修士！掌门亲召，授长老令！师弟，风向要变了！”

许渊握着传讯符，愣了足足三息。

随即，嘴角缓缓扬起。

他提笔修书一封，言辞恭谨恳切，贺师尊大道得成。

将书信封好，唤来一名赤霄峰派来听用的杂役弟子，嘱他务必亲手交予陈玄师兄。

做完这些，许渊重新坐下。

今日的青枫谷，怕是要热闹了。

果然，不到半个时辰，院外传来脚步声。

第一个来的是吴炼。

老执事手里捧着个木盒，盒盖开着，里面是一块淡青色的膏体，散发出清凉的草木香气。

“许副总管，这是老夫用谷中七种灵草调制的秘膏，修炼时涂抹手心，有助灵力运转，小玩意儿，不成敬意。”

许渊起身接过，笑道。

“吴执事有心了，快请坐。”

吴炼没坐，只是搓了搓手，脸上露出真切的笑容。

“副总管日后若需炼制什么，或是对谷中灵材有什么疑问，尽管来找老夫。别的不敢说，在这青枫谷待了三十年，一草一木的脾性，老夫还是清楚的。”

“一定。”

送走吴炼，赵开平来了。

他扛着一只竹筐，筐里是各种灵果。

“副总管，这是后山野生的，灵气足，味道也好。您尝尝。”

同时，赵开平放下筐子，又压低声音。

“那个……仓储那边，这几天夜里常有飞梭进出，动静很轻。巡防队的人看见了也当没看见。小的觉得……不太对劲。”

许渊眼神一凝

“我知道了。多谢。”

赵开平摆摆手，匆匆走了。

接着来的是孙执事，陈执事。

两人联袂而至，手里提着礼盒。

孙执事送的是一罐青枫云雾茶，陈执事送的是一套竹雕茶具，都是谷中上品。

“许副总管年轻有为，周长老又新晋真炁，真是双喜临门啊。”

孙执事笑容满面。

“往日若有怠慢，实在是事务繁杂，绝非有意。日后药田那边，副执事随时可查，需要什么数据，我第一时间送来。”

陈执事也道。

“翠竹林海也是。砍伐记录，竹材流向，副执事想知道什么，尽管问。”

许渊请两人入座，亲自沏茶。

“谷中安定，产出丰盈，还需二位执事多多费心。”

许渊将茶杯推过去。

“都是为宗门效力，同心协力便是。”

话没说透，但意思到了。

孙陈二人对视一眼，松了口气，又坐了一盏茶工夫，才告辞离去。

之后又来了巡防执事，略坐即走。

账房钱贵，仓储李执事，从头到尾没有露面。

许渊站在院中。

来的人，未必全是真心。

但至少，他们做出了选择。

而这些选择，会带来信息，会带来机会。

朋友多多益善。

至于那些不来的……

该急的，不是他。

韩松的书房。

“砰！”

青瓷茶杯在地上炸开，碎片和茶水溅得到处都是。

韩松站在窗前，背对着门口，肩膀微微颤抖。

钱贵和李执事垂手站在书案前，大气不敢出。

“都看见了？”

韩松的声音嘶哑。

“一个个都往竹韵轩跑！怎么，觉得我韩松要倒了？”

钱贵咽了口唾沫，低声道。

“副总管息怒。这些人不过是见风使舵的小人，成不了气候。关键还是周青阳……”

“周青阳！”

韩松猛地转身，眼睛赤红。

“真炁修士！掌门亲授长老令！好，好啊！”

他指节发白。

韩家是有八重老祖，可那位老祖已经闭关二十年，是死是活都没人知道。

就算活着，一个行将就木的老古董，怎么跟周青阳这种年富力壮，新晋真炁的修士斗？

“副总管，咱们是不是该收手了？”

李执事试探着问。

“趁着账目还没彻底暴露，把亏空补上一些，或许还能……”

“补？”

韩松冷笑。

“拿什么补？这五年截留的翠竹，灵药，早就换成灵材了！”

韩松喘着粗气，在书房里来回踱步。

他的眼神变幻不定，恐惧，愤怒，不甘，贪婪。

最后，定格为一种孤注一掷的狠厉。

他走到书案前，铺开一张青枫谷的详细地图。

“北山那片五百年的竹王林，还有药田深处那三亩紫血参，地窖里封存的那批百年青玉髓……这些，能动吗？”

钱贵和李执事倒吸一口凉气。

竹王林是青枫谷的根，紫血参是炼丹宝材，青玉髓更是滋养珍宝。这些都是宗门挂了号的重宝，动它们，等于捅破天！

“这要是被查出来……”

钱贵声音发颤。

“查？”

韩松笑了，笑容扭曲。

“你以为我们不动，就查不出来？许渊已经在摸边了！等周青阳站稳脚跟，腾出手来，咱们一个都跑不了！”