慈宁宫前的广场被打扫得一尘不染，金砖铺地，在冬日薄阳下泛着温润的光。

偌大广场之上，早已井然摆开数十桌紫檀木宴席。

桌布皆是明黄织锦，边缘绣着万字不到头的福寿纹样，华贵至极。

文武百官与诰命夫人按品阶肃立东侧，衣袍翻飞，肃穆规整。

后宫妃嫔与诸位皇子则按身份列于西侧，环佩叮当，香风细细。

广场四周立着数十座鎏金双龙暖炉，炭火熊熊，将冬日寒气驱散殆尽。

炉中燃着淡淡的百合香与安息香，气息清雅，不夺人鼻息。

丝竹之声从广场两侧婉转飘来，乐工皆是宫廷精选，音律平和端庄。

一眼望去，人头攒动，衣香鬓影，一派四海升平、盛世繁华之象。

可这份繁华之下，却藏着旁人难以察觉的冰冷与杀机。

江揽意轻扶着贤妃的手臂，缓步踏入宴席场地。

她身姿纤细，绛红宫装衬得肌肤胜雪，步履轻缓，姿态恭谨。

每一步都踩得极稳，既不失规矩，又不显卑微。

待她走入席位时，各宫有头有脸的主子，已然基本到齐。

广场最上首的主位，设着一张宽大的紫檀木椅。

椅上铺着雪白厚实的白虎皮，象征着无上威仪与尊贵。

太后正端坐其上，一身正式的绛赤色凤纹朝服。

衣上凤凰以赤金捻线绣成，展翅欲飞，珠玉点缀，光照人眼。

她头戴累丝衔珠凤冠，珠翠环绕，压得鬓角微垂。

太后面色带着久病不愈的苍白，唇无血色，颧骨微微凸起。

可即便病态深重，她依旧挺直脊背，强撑着一身威仪。

那双历经深宫沉浮的眼眸，缓缓扫过下方众人，带着沉沉压迫感。

皇后一身正红色龙凤朝服，立于太后身侧半步之处。

朝冠之上累丝凤凰衔着东珠，一步一晃，流光溢彩，尽显中宫尊贵。

她身姿端正，眉眼温婉，嘴角噙着恰到好处的笑意。

一双手正轻轻落在太后肩头，力道适中地为太后捶肩。

动作轻柔娴熟，神情恭顺谦卑，声音柔得能滴出水来。

“皇祖母今日精神瞧着好些，孙媳心里也就安稳了。”

那模样，任谁看了，都要真心赞一句中宫孝悌、姑侄情深。

唯有江揽意清楚，这温婉皮囊之下，藏着何等蛇蝎心肠。

沈贵妃端坐于妃嫔首位，一身石榴红织金妆花宫装。

裙摆之上大朵牡丹盛放，珠翠满头，赤金、红宝、东珠交错生辉。

她眉眼本就艳丽，此刻妆容精致，更显得张扬夺目，气势逼人。

眼角余光瞥见皇后那副矫揉造作的孝顺模样，不屑地轻嗤一声。

那一声虽轻，却足够身边近身之人听得一清二楚。

她转头侧过脸，与身边站着的五皇子萧承瑾低声交谈。

语气随意，带着几分漫不经心的轻蔑。

“不过是做给外人看的把戏，真当谁都看不出那点心思。”

萧承瑾一身宝蓝色织金锦袍，腰束玉带，面容俊朗却带着骄气。

他满脸不耐，眉头微蹙，随意应付着沈贵妃的话。

目光一转，轻飘飘扫过角落处孤零零立着的萧承舟。

眼底毫不掩饰地翻涌着鄙夷与轻视，仿佛在看什么脏东西。

萧承舟独自立在所有皇子队列的最末，无人靠近，无人搭话。

他一身素色暗纹锦袍，颜色低调得近乎融进阴影里。

身姿挺拔如松，脊背笔直，周身却透着一股生人勿近的疏离冷意。

生母西域舞姬苏灵早亡，他自小便被扣上“七杀命格”的污名。

常年被囚禁在阴冷冷宫，如同深宫之中一个活影子。

素来是后宫最不起眼、最受人鄙夷的存在。

今日若不是皇后刻意下旨传召，要他在场做个兄友弟恭的摆设。

他这辈子，都不愿踏足这虚伪喧嚣、步步杀机之地。

可就在这样万众瞩目的场合，他的目光却异常笃定。

越过层层攒动的人影，越过珠光宝气的妃嫔，越过衣冠楚楚的百官。

精准无比，落在人群中并不起眼的江揽意身上。

深邃如寒潭的眸底，飞快掠过一丝不易察觉的暗芒。

那里面藏着默契，藏着知晓，藏着深不可测的算计。

自江揽意重生归来，三番两次向他暗中递出橄榄枝。

借他之手悄无声息除去身边眼线吉祥，借他之势稳住后宫局面。

又冒着风险，为他传递后宫与朝堂的隐秘消息。

一来二去，两人早已结成旁人不知的隐秘同盟。

他清楚她心中滔天的复仇之火，要向皇后讨回前世血债。

她也明白他胸腔里压抑的血海深仇，要夺嫡登基，重塑乾坤。

两人彼此利用，彼此戒备，却又在无边黑暗的深宫之中。

生出一丝旁人无法企及、无需言语的默契。

江揽意不动声色与他隔空对视一眼。

不过一瞬，便迅速垂下眼睫，移开目光。

安静垂手立于贤妃身侧，眉眼温顺，姿态谦卑。

看上去就像一个安分守己、毫无野心的普通低位妃嫔。

无半分锋芒，无半分异样，挑不出半点错处。

四皇子萧承哲依偎在丽妃身侧，脸上挂着温顺无害的笑容。

眉眼弯弯，看上去谦和有礼，极易让人放下戒心。

可眼底深处，却藏着阴鸷与算计，暗流涌动。

他的目光在江揽意与萧承舟之间来回打转，闪烁不定。

心中不知又在盘算什么借刀杀人、坐收渔利的诡计。

八皇子萧承羽年纪尚幼，不过几岁模样。

被皇后伸手轻轻搂在身侧，一身明黄色小锦袍，娇憨可爱。

小手把玩着一枚羊脂玉佩，晃来晃去，眼神天真烂漫。

对周遭一触即发的暗流涌动、刀光剑影，全然无知。

婉嫔作为皇后最忠心的心腹，紧紧跟在皇后身后半步。

一身粉色宫装，妆容精致，脸上堆满谄媚逢迎的笑。

眼神时刻留意着皇后的神色，随时准备冲锋陷阵，打压异己。

太医院一列，秦嵩带着养子秦彦肃立末端。

秦嵩一身青灰色太医官服，面容沉稳，眼神谨慎。

目光时不时悄悄落在贤妃与江揽意身上，带着难以掩饰的担忧。

他早已察觉太后脉象诡异，只是不敢声张，心中焦灼万分。

秦彦站在养父身侧，年轻脸庞略显紧绷，神色紧张却有骨气。

皇帝萧崇身边，李总管躬着身子，弯着腰，一脸恭敬讨好。

脸上堆着八面玲珑的笑，眼神滴溜溜转，时刻揣摩帝王心思。

谁也不得罪，谁也不深交，只为在深宫安稳活下去。

萧崇年过半百，面色虚浮，眼神浑浊，带着酒色过度的颓靡。

他端坐龙椅，目光散漫地在各宫年轻妃嫔身上流连。

眼神轻佻，毫无帝王庄重，全然没将太后寿宴放在心上。

心中惦记的，只有长生丹药、房中术与美色享乐。

就连太后日渐憔悴、病气深重的面容，他也只当是寻常老病。

淡漠扫过，便移开视线，毫不在意，毫无母子情分。

吉时一到。

广场两侧礼乐骤然奏响，钟鼓齐鸣，庄重肃穆。

百官命妇齐齐跪拜在地，衣袍摩擦之声响彻广场。

“祝太后娘娘福如东海，寿与天齐——”

山呼千岁之声，整齐划一，震耳欲聋。

寿宴，在一片祥和庄重之中，正式开始。

皇后率先从宫人手中端过一支白玉酒杯。

她嘴角笑意温婉得体，声音轻柔端庄，传遍全场。

“今日皇祖母千秋寿辰，孙媳敬皇祖母一杯。”

“祝皇祖母福如东海，寿比南山，身体康健，长乐未央。”

说罢，她双手捧着酒杯，微微躬身，亲自递到太后面前。

杯中的寿酒，色泽清亮，闻之带着淡淡蜜香。

无人知晓，这是她一早亲自吩咐御膳房备下的加料酒。

以微量慢性毒药调和蜜水，毒性极淡，不易察觉。

却能让本就积毒已深的太后，在今日雪上加霜。

太后伸出手，指尖微微颤抖，枯瘦的手指接过酒杯。

只一瞬间，胸口便涌上一阵莫名的闷堵，气息不畅。

可她依旧强撑着笑意，仰头将杯中酒一饮而尽。

放下酒杯，她缓缓点了点头，声音带着几分虚弱。

“皇后有心了。”

接下来，各宫妃嫔按照位份高低，轮番上前献礼祝寿。

沈贵妃送上一串南海极品珍珠，颗颗圆润饱满，色泽莹白，价值连城。

贤妃送上一幅亲手绣制的百寿图，针脚细密，耗时数月，心意十足。

轮到江揽意上前时。

她缓步走出，屈膝稳稳行礼，身姿端正，声音清和悦耳。

“臣妾江氏，祝太后娘娘福寿安康，岁岁平安。”

“这暖玉簪冬日佩戴，可暖身安神，望娘娘笑纳。”

她双手捧着锦盒，低头呈上，姿态恭敬，不卑不亢。

太后抬眸，深深看了她一眼。

江揽意是户部尚书江从安的嫡女，入宫时日不长。

却一向安分守己，低调内敛，从不像其他妃嫔那般争风吃醋。

再加上前世，太后本就对江家势力略有拉拢之意。

此刻见她举止得体，言辞有度，心中不由多了几分好感。

太后微微颔首，声音平缓。

“有心了，起来吧。”

皇后站在一旁，目光冷冷落在江揽意身上。

看着她不卑不亢、从容淡定的模样，眼底闪过一丝冷厉。

柳若眉一事，江揽意不仅毫发无损。

反倒借沈贵妃之手，全身而退，让她白白折了一枚棋子。

这笔账，她早已在心中记死了。

只是碍于今日是太后寿宴，满朝文武在场，不便发作。

献礼已毕。

广场之上再度恢复歌舞升平，丝竹悠扬。

美酒佳肴如流水般呈上，珍馐美味，琳琅满目。

百官推杯换盏，言笑晏晏，妃嫔之间低声交谈，一派和睦。

可只有少数人心知肚明，这和睦之下，早已暗流汹涌。

江揽意端坐席间，坐姿端正，眉眼温顺。

看似在欣赏歌舞，目光却始终不动声色落在太后身上。

她清清楚楚看着。

太后饮下皇后递的那杯酒，不过半刻钟功夫。

面色便愈发苍白，毫无血色。

眉头紧紧蹙起，显露出隐忍的不适。

一只手悄悄抬起，轻轻按在胸口，指尖渐渐泛白。

呼吸微微急促，却要强撑着不显露半分异样。

太医院队列之中，秦嵩也敏锐察觉到了异样。

他眉头瞬间紧锁，眼神凝重，心中咯噔一沉。

碍于场合盛大，百官在前，他不敢贸然上前惊扰。

只能悄悄抬眼，与席间的江揽意交换了一个焦急的眼神。

江揽意目光平静，轻轻摇了摇头。

示意他稍安勿躁，不要轻举妄动。

时机未到。

她要等的，不是细微不适，不是暗中异样。

而是太后当众失态，毒性彻底爆发。

要让所有人都亲眼看见，亲耳听见。

要让皇后那层完美伪装，再也遮不住底下的蛇蝎心肠。

果然。

不过一盏茶的功夫。

太后原本强撑的精神，彻底垮塌下来。

她身子猛地一颤，紧接着控制不住地咳嗽起来。

“咳……咳咳……”

起初只是几声轻咳，到后来越来越剧烈。

胸口剧烈起伏，喉咙间涌上浓烈的腥甜之气。

脸色由苍白转为铁青，再转为骇人的灰败。

那股腥甜再也压抑不住，直冲喉头。

“咳——噗——”

一口鲜红刺目的血，猛地喷溅而出。

直直洒在面前光洁莹白的白玉桌面上。

红与白相撞，刺眼得让人不敢直视。

满场哗然。

一瞬间。

礼乐戛然而止。

欢声笑语戛然而止。

推杯换盏之声戛然而止。

所有目光，齐刷刷集中在咳血不止的太后身上。

百官惊愕，脸色大变。

妃嫔失色，失声低呼。

全场死寂，落针可闻。

“皇祖母——”

皇后一声惊呼，声音凄厉，恰到好处。

脸上瞬间布满惊慌失措的神色，眼眶瞬间通红。

她连忙扑上前，伸手用力扶住太后摇摇欲坠的身体。

声音带着哭腔，颤抖不止，演技逼真至极。

“皇祖母您怎么了？来人啊——快来人——”

“传太医！快传太医！速速传最好的太医过来！”

她演得惟妙惟肖，神情焦急，担忧至极，仿佛肝肠寸断。

可藏在宽大朝服袖中的手，却悄然死死攥紧。

指甲深深掐进掌心，眼底深处，飞快掠过一丝得逞的笑意。

时机，正好。

一切，都在她预料之中。