太后寿宴正至酣时，丹陛之下丝竹雅乐绕梁，鎏金铜炉内檀香袅袅，珍馐玉盘层层叠叠铺陈于描金漆案，满殿珠翠环绕，笑语盈盈，一派盛世祥和之景。

忽闻一声沉闷气噎，正座凤椅之上的太后猛地攥紧胸前绣凤锦帕，喉间翻涌浓烈腥甜，不过瞬息，猩红血沫便自唇角溢出，苍老身躯重重一歪，径直倒向铺着狐裘的软榻，双目紧闭，气息瞬间微弱如缕，几不可闻。

“太后！”“娘娘晕厥了！”尖厉的惊呼刹那间撕碎满堂喜庆，丝竹声戛然而止，宫人手忙脚乱上前搀扶，玉盏、银碟、琉璃杯接连坠地，清脆碎裂声混着宫人惶恐哭喊，将一场极尽隆重的寿宴搅得天翻地覆。

慈宁宫上下乱作一团，总管太监跌跌撞撞奔出殿门，声嘶力竭传召太医院，宫女们跪伏满地，瑟瑟发抖，往日庄严华贵的宫殿，顷刻间沦为兵荒马乱之地。

萧崇高居龙椅，酒意正酣，被这突如其来的变故惊得浑身一僵，手中白玉酒盏倾侧，冰凉酒液洒在明黄龙袍之上，浸透衣料，总算冲散了他大半混沌醉意。

可他望着生母晕厥在地、面色惨白的模样，眉宇间未有半分担忧，反倒掠过一抹被扰了兴致的不耐，指节轻叩扶手，语气淡漠得近乎冷酷。

“慌什么？传太医院全数入慈宁宫诊治，务必稳住太后脉象，其余琐事，不必来扰朕。”

话音未落，他便以龙体不适、酒气攻心为由，在御前侍卫的簇拥下匆匆转身，袍角一扬，连一个回望的眼神都未曾留下，径直返回养心殿继续寻欢作乐，丝毫不顾床榻之上生死未卜的生母。

帝王薄情寡义，至亲亦可抛之脑后，在此刻展露得淋漓尽致。

百官见皇帝这般态度，心中各自凛然，不敢多言置喙，纷纷躬身告退，不过片刻便走得干干净净。

而后宫妃嫔则像是嗅到了风云异动的蜂蝶，一窝蜂涌往慈宁宫暖阁，嘴上皆是探望太后的关切之语，眼底却藏着各自的算计与思量，无人真心挂怀太后安危，只将这场变故，当作争宠站队的新契机。

沈贵妃牵着七皇子萧承瑾，静立人群最外围，素手轻拢雪白狐裘，身姿雍容华贵，却带着几分疏离淡漠。

她望着殿内皇后扑在太后床前哭天抢地、捶胸顿足的模样，嫣红唇角极轻地勾起一抹冰冷嘲讽，眼底无半分悲戚，只剩洞悉一切的漠然。

她与皇后明争暗斗十余年，深知这位中宫娘娘的伪善与狠戾，太后素来身子硬朗，连风寒都极少沾染，今日寿宴之上无端咳血晕厥，绝非意外，更非旧疾复发。

只是皇后行事缜密，抹去了所有蛛丝马迹，她即便心中雪亮，也无半分实证，只能按兵不动，冷眼旁观这场精心编排的闹剧。

一旁的贤妃却全然不同，她素来得太后照拂，两人情同母女，此刻见太后昏迷不醒、唇无血色，早已吓得六神无主，面色惨白如纸，眼眶急得通红，泪水在眸底打转，几欲滚落。

她紧紧攥住身边江揽意的手腕，指尖冰凉颤抖，声音哽咽发颤，满是惶恐不安。

“揽意，太后娘娘这病来得太蹊跷了，好好的寿宴，喜气满堂，怎么会突然如此……方才皇后娘娘亲手递上的那杯寿酒，我总觉得，有哪里不对……”

江揽意反手轻轻拍了拍她的手背，指尖温软沉稳，语气平静安抚，声音压得极低，只容二人听闻。

“姐姐莫急，秦老太医正携其子秦彦在内殿诊治，老太医医术精湛，深谙疑难杂症，定会查出缘由。只是太后娘娘身子一向康健，冬日都极少畏寒，此番骤病骤厥，又伴咳血之症，确实古怪。”

她刻意将“古怪”二字咬得重了几分，语调平缓，却如一根细针，轻轻扎进贤妃心底，也让身旁几个耳尖的妃嫔倏然抬眼，目光闪烁交汇，从彼此眼中，读出了一丝不易察觉的弦外之音。

婉嫔寸步不离跟在皇后身侧，忙前忙后地呵斥宫人，一会儿催着打热水，一会儿斥着备软榻，看似忠心耿耿，实则眼神锐利如鹰，死死盯着殿内每一个人，不许任何人靠近太后床榻三尺之内，更不许任何宫人与太医院太医私下交谈半句，明眼人一看便知，她是在替皇后看守现场，封锁所有消息。

丽妃则牵着三皇子萧承哲站在角落，脸上堆着恰到好处的担忧，上前虚情假意地慰问皇后，声音柔婉娇媚，目光却在殿内飞快扫视，从沈贵妃到贤妃，从太医到心腹宫人，暗暗打量局势，在心中飞速盘算着该如何站队，如何在这场风波中保全自身，再捞得一分权势好处。

内殿之中，秦嵩老太医屏退左右，携其子秦彦守在太后床前，枯瘦指尖稳稳搭在太后腕间，凝神诊脉。

起初神色尚算平和，可随着脉搏轻颤紊乱，他眉头越锁越紧，苍老面容一点点凝重下来，额角竟渗出细密冷汗。

他另一只手轻轻掀开太后眼睑，查看瞳仁色泽，又俯身凑近，鼻尖极轻地嗅了嗅太后唇角残留的口气，再拂过太后衣襟衣料，一丝极淡、极难察觉的苦杏仁味，悄无声息钻入鼻腔，那是唯有经年累月服用的慢性毒药，才会留下的隐秘气息，寻常人闻不出分毫，精通毒理与药理的太医院院正，却一嗅便知其中凶险。

秦嵩心中猛地一震，指尖几不可查地一颤，后背瞬间惊出一身冷汗。

皇后掌控后宫多年，势力盘根错节，慈宁宫内外全是她的耳目爪牙，此刻若是直言太后中毒，非但救不回太后，自己与儿子秦彦会立刻身首异处，连素来亲近太后的贤妃、暗中布局的江揽意，都会被牵连灭口。

他强压下心底惊涛骇浪，面上不动声色，缓缓收回手，对着一旁哭哭啼啼的皇后躬身行礼，语气沉稳，只说病症，不提半分毒理，字字句句藏着隐晦提醒。

“回皇后娘娘，太后娘娘乃是急火攻心、气血逆行冲上肺腑，加之常年操持后宫、积劳成疾，旧伤暗疾一并复发，伤及心脉，故而晕厥咳血。臣这就立刻开具药方，煎药稳住娘娘脉象，吊住元气，只是……娘娘如今身子极度亏虚，脏腑受损，往后需得绝对静养，万万不可再受半分刺激，否则后果不堪设想。”

他话语落毕，目光极快地扫过殿外，静待江揽意的安排。

皇后听得秦嵩之言，悬着的心瞬间落地，心底暗喜不已，面上却哭得更凶，扑在床边紧紧握住太后的手，泪如雨下，声音悲戚欲绝，字字泣血。

“都怪我！都怪我这个中宫无用，没有好好照顾皇祖母，让皇祖母受此苦楚！若是皇祖母有个三长两短，我还有什么颜面端坐后位，又该如何向先帝，向天下臣民交代啊！”

她哭得肝肠寸断，情真意切，满宫妃嫔纷纷上前劝慰，可人人心中各有思量，面上悲戚，眼底清明，谁也不曾真的相信这番惺惺作态的说辞。

江揽意静静扶着贤妃，立在人群稍远之处，望着皇后这番拙劣至极的表演，漆黑眸底一片冰冷，无悲无喜，只剩深不见底的沉静。

她看得清楚，皇后每一滴眼泪，都是藏刀的温柔，每一句悲语，都是掩罪的伪装。

当日傍晚，暮色沉沉，寒风吹动檐角宫灯，光影摇曳，各宫妃嫔陆续告辞离去，慈宁宫渐渐从喧嚣归于死寂，只剩下皇后与几名心腹宫人守在内殿，严令不许任何人靠近。

江揽意却并未离开，她以放心不下太后、愿彻夜诵经祈福为由，执意留在慈宁宫偏殿等候，一直熬到夜深人静，宫灯昏黄如豆，整座宫殿只剩下守夜人轻微的脚步声，才让贴身宫女春桃前去通报，说想亲自入内殿，为太后诵经祈福。

皇后本就心中有鬼，断然不愿让任何人靠近太后床榻，可江揽意入宫多年，素来无争无抢，安分守己，不结党、不营私、不争宠、不夺嫡，在后宫中如同透明人一般，无半分派系把柄。

若是强行拒绝，反倒显得自己心虚有鬼，惹人猜忌。

皇后权衡片刻，只能压下心底不耐，不情不愿地松了口，让人放她进内殿。

内殿之中烛火昏暗，安神香袅袅燃烧，烟气朦胧弥漫，裹胁着一股沉闷压抑的气息。

太后依旧昏迷不醒，面色苍白如纸，唇无半分血色，呼吸微弱得像一缕游丝，随时会断绝。

江揽意缓步走到床前，裙摆扫过地面无声无息，屈膝静静跪下，伸手拿起枕边一串檀木佛珠，指尖轻捻，垂眸轻声诵起佛经。

她姿态虔诚，神情肃穆，声音轻柔平和，不高不低，恰好填满空旷内殿，挑不出半分错处。

皇后坐在一旁软榻上，冷眼死死打量着她，目光锐利如刀，一遍遍地扫过她的神情、动作、指尖，试图从中找出一丝破绽，一丝图谋，可江揽意始终垂眸诵经，平静无波，让皇后心中暗自狐疑，却又抓不到任何马脚。

诵经声持续了小半刻钟，江揽意忽然轻轻叹了一口气，声音不高不低，恰好能让皇后听见，也能让意识早已微微转醒、只是浑身无力无法开口的太后，清晰入耳。

“太后娘娘一生慈悲为怀，深谋远虑，为皇室、为后宫操持了一辈子，呕心沥血，本该安享万年清福，寿康终老，却不想突遭此难，实在令人心痛。只是臣妾愚钝，心中总有疑惑——前些日子臣妾偶然听太医院太医私下议论，说太后娘娘每日服用的滋补汤药，药性过于峻猛燥热，虽是珍稀药材，可久服反而伤肺伤气，只是此事关乎中宫与太后，无人敢直言进谏罢了……”

这话一出，皇后脸色骤然大变，猛地一拍扶手，厉声呵斥，声音尖锐破音，再无半分端庄仪态。

“江揽意！休得胡言乱语！皇祖母的汤药，皆是本宫亲自查验、亲自监督煎制，太医院精心配置，分毫不取差错，怎会有问题！你是在暗指本宫苛待太后，意图不轨吗！”

江揽意立刻俯身低头，做出惶恐请罪之态，语气谦卑恭顺，却字字句句暗藏锋芒。

“皇后娘娘息怒，臣妾绝无此意，只是心中担忧太后安危，随口一提罢了。臣妾还记得，前世……哦不，是臣妾入宫之前，曾听家父说过，这世间最毒的从不是鹤顶红、孔雀胆，而是那些看似珍稀的补药。单独一味是救命良方，若是按特殊方子混在一起，便成了无色无味、无影无踪的穿肠毒药，日积月累，慢慢损伤肺腑，最终咳血而亡，与旧疾复发毫无二致。便是太医院太医，若非精通毒理，穷尽手段，也根本难以察觉……”

她故意口误说错，将自己重生知晓的真相，化作道听途说的民间旧闻，既不动声色地点醒太后，又不留任何文字口舌把柄，让皇后抓不住半分罪责。

昏迷中的太后，此刻早已悠悠转醒，只是浑身酸软无力，喉间发哑，无法开口说话，只能睁着浑浊的眼睛，一动不动地躺在床上，将两人对话一字不落地听入耳中。

她本就深谋远虑，多疑敏感，这些日子身子日渐沉坠，乏力嗜睡，她只当是年老体衰，从未多想。

可今日寿宴之上，明明精神尚佳，饮下皇后亲手递来的那杯寿酒之后，便骤然心口剧痛，咳血晕厥。

再加上江揽意这番似是而非、句句戳心的提醒，再联想起皇后近年来日渐膨胀的野心，对储位的觊觎，对权力的渴望……过往一幕幕画面在脑海中飞速闪过。

每日必饮的滋补汤，皇后亲手送来的精致点心，佛前日日更换的香烛，贴身伺候、却全是皇后心腹的宫人……所有疑点，瞬间串联成一条冰冷的线，直指眼前这位她倾尽心力扶持的好皇后。