青阳城南，旧坊市。

这里与城东那些专为修士开设、有各家店铺坐镇的整洁街区截然不同。街道狭窄而曲折，两侧挤满了临时搭起的棚户和地摊，空气中混杂着劣质香料、药材腥气、牲畜粪便、汗水以及各种不明物品交织成的复杂味道。吆喝声、讨价还价声、争执声、孩童哭闹声沸反盈天。灯火是昏暗的油灯和摇曳的火把，将人影拉得鬼魅般扭曲。

这里是底层散修、落魄武者、小商小贩、乃至一些见不得光的人物的聚集地。东西便宜，真假参半，全凭眼力，也讲“规矩”。

苏牧之裹了裹身上单薄的旧衣，将大半张脸隐在阴影里，沉默地汇入人流。他步伐不快，目光却锐利地扫过两侧的地摊。

药材摊：干枯的根茎、颜色可疑的粉末、散发着微弱灵气的草叶……大多是最低劣的“止血草”、“益气根”，对他作用有限，且价格虚高。他需要的是能快速补充气血、固本培元的普通药材，而非蕴含灵气的灵草，那不仅买不起，也容易引人注目。

肉铺：腥气扑鼻，多是普通兽肉，偶有低阶妖兽肉，价格不菲。

杂货摊：锈蚀的刀剑、破损的皮甲、来路不明的古旧物件……琳琅满目，却也鱼龙混杂。

苏牧之走过几个摊位，暗中调动一丝心神感应丹田道种。道种静静旋转，对周遭驳杂气息并无明显反应。显然，这坊市表层，难有能被归墟道种看上的“好东西”。他心下明了，不再徒劳尝试，目标明确地寻找着靠谱些的药材铺子。

终于，在一条更偏僻巷子的拐角，他找到一家门脸狭小、灯光昏暗的药材铺。招牌歪斜，写着“陈记药材”四个模糊的字。门口一个穿着油腻短褂的伙计正靠着门框打哈欠。

这类小店，往往价格实在些，也少些盘问。

苏牧之走了进去。店内空间逼仄，药柜陈旧，空气中弥漫着浓郁的药材混合气味。掌柜是个精瘦的老头，戴着单边水晶镜片，正就着油灯用小秤称量着什么。

“掌柜的，买点药材。”苏牧之开口，声音刻意压低了些，显得有些虚弱。

陈掌柜抬起眼皮，透过镜片打量了他一下。少年脸色苍白，衣着普通，气息微弱（苏牧之刻意收敛），一副病弱模样。这样的客人他见多了，多半是家里穷苦，买点最便宜的药材吊命。

“要什么？”掌柜语气平淡，没什么热情。

“三钱当归，五钱熟地黄，再来二两普通的黄精，都要干的，品质一般的就行。”苏牧之报出几种最普通、药性温和、能补气血的药材。这是他根据以往模糊的记忆和身体现状选择的。太好的买不起，太差的没用。

陈掌柜没说什么，转身在药柜里摸索，用小铜秤称出分量，用黄草纸分别包好。“当归十五文，熟地黄二十文，黄精三十文。一共六十五文钱。”他报出价格，比外面地摊略贵，但药材看起来干燥整齐，没有明显的霉变虫蛀。

苏牧之摸了摸怀里那块碎银。这块银子约莫二钱重，按市价能换两百文铜钱左右。他掏出银子递过去。

陈掌柜接过，对着灯光看了看成色，又掂了掂分量，从抽屉里数出一小串铜钱和几枚散钱：“找你一百三十五文。收好。”

苏牧之接过铜钱和药材包，沉甸甸的。他将铜钱小心收好，药材包揣进怀里，正要离开。

“等一下。”陈掌柜忽然又开口，镜片后的眼睛再次扫了扫苏牧之，“看你气虚血弱，像是大病初愈，又像是……伤了根本？”他顿了顿，从柜台下摸出一个更小、更旧的纸包，“这里有点‘赤参须’，年头短，药力弱，但最是温和，补气不躁。本来是搭头，看你顺眼，三十文拿去。要不要？”

赤参，哪怕只是参须，也比当归地黄贵重不少。三十文这个价格，近乎半卖半送。

苏牧之心中微动，看向那包参须。参须细小枯干，颜色暗红，确实不像高年份的东西，但隐隐有一丝微弱的温润气息。对于急需稳固根基的他来说，正是雪中送炭。这掌柜要么是眼光毒辣看出他状况特殊，要么是真如他所说，看顺眼做个顺手人情。

“要。多谢掌柜。”苏牧之没有犹豫，数出三十文钱递过去，接过了那包参须。这份人情，他记下了。

揣好药材，苏牧之走出陈记药铺。天色已完全黑透，坊市里灯火愈发明灭，人流却未见减少，反而透出一股夜间特有的喧嚣与混乱。他紧了紧衣怀，准备尽快离开这是非之地。

然而，就在他拐出巷口，正要融入主街人流时，旁边一个卖旧货的地摊旁，几个蹲着挑选东西的汉子交谈声，随风飘入他耳中。

“……听说了吗？苏家那位，今天下午出关了！”

“哪个苏家？哦，那个得了先天灵血的苏昊？”

“对！就是他！据说动静不小，闭关的院子里红光冲天，隐隐有烈焰虚影！肯定是成功觉醒烈焰灵体了！”

“啧啧，了不得啊！凡体变灵体，还是一步到位的烈焰灵体！苏家这下要发达了，说不定能压过城东李家一头！”

“何止！听说青云宗那位退婚的凌薇仙子还没走，就是在等苏昊出关呢！说不定两家要再续前缘，强强联合！”

“嘿，那之前那个被夺了灵血的废……咳咳，那位，岂不是更惨了？”

“嘘！小声点！关我们屁事！不过苏昊少爷出了关，这青阳城年轻一辈，恐怕真要变天了……”

声音渐低，夹杂着几声意味不明的低笑。

苏牧之的脚步，微不可查地顿了一下。夜色掩盖了他骤然收缩的瞳孔和瞬间握紧的拳头。

苏昊……出关了。

烈焰灵体……动静不小……

凌薇……还没走……

每一个词，都像冰冷的针，扎在他心口早已结痂的伤疤上。痛楚并不剧烈，却带着一种沉甸甸的、令人窒息的寒意。

预料之中，却依旧刺耳。

他站在原地，仿佛被夜色凝固。怀中刚买来的、尚带余温的药材，似乎也失去了暖意。坊市的喧嚣如潮水般退去，只剩下心脏在胸腔里缓慢而沉重地搏动，以及灵魂深处那团冰冷火焰无声的燃烧。

“看吧，这就是现实。”一个冰冷的声音在他心底响起，“你在这里为一包参须精打细算，他们在那里光芒万丈，受人追捧。你连活着都要挣扎，他们已踏上通天大道。”

指甲深深掐入掌心，带来尖锐的痛感，让他从那种冰冷的窒息中挣脱出来。

他缓缓吐出一口气，白雾在昏黄的灯光下迅速消散。眼底的波澜重新归于深潭般的死寂，甚至比之前更冷，更硬。

是啊，这就是现实。

所以，才更需要力量。

他没有愤怒地嘶吼，没有失控地颤抖。只是将那份刺骨的寒意，连同对力量前所未有的渴望，一丝不苟地压入心底，化作归墟道种旋转的燃料，化作本源真气在新生循环中奔腾的动力。

他迈开脚步，重新汇入人流。背影在灯火阑珊中显得更加孤直，也更加……危险。

就像一柄正在褪去锈迹、缓慢出鞘的剑，寒意内敛，却已有了割伤一切的锋芒。

他没注意到，在坊市另一头的阴影里，一个披着斗篷、身形佝偻的身影，似乎朝他这个方向瞥了一眼。那身影很快消失在杂乱的人潮中，仿佛从未出现。

夜风渐起，带着湿意。

要下雨了。

苏牧之加快了脚步。他需要尽快回到那个破败却暂时安全的小院，消化药材，继续修炼。

苏昊出关的消息，像一块巨石投入湖面，涟漪正在扩散。他必须在这涟漪波及到自己之前，拥有足以自保，甚至……反击的资本。

雨点开始零星落下，打在青石板上，发出清脆的声响。

他穿过最后一条小巷，离家门不远了。

然而，就在巷子中段，一前一后，两个身影堵住了去路。巷子尽头，也有一个身影缓缓转身。

昏暗中，苏牧之认出了其中一人——正是白天在武阁前吃了暗亏的苏勇！他脸上带着毫不掩饰的狞笑，手腕上似乎还缠着布条。另外两人也是苏昊的跟班，气息都不弱，至少开元三重。

“苏牧之，”苏勇的声音在雨丝中显得格外阴冷，“这么晚了，急着去哪儿啊？哥哥们找你叙叙旧，聊聊白天在武阁……你是怎么‘碰巧’伤了我的？”

雨，渐渐大了。