青阳城的石板路还是那么硬，硌得脚底生疼。

苏牧之踩着湿漉漉的地面，穿过城南那片永远弥漫着鱼腥和霉味的坊市，朝着记忆里苏家大宅的方向走。雨已经停了，但天色依旧阴沉，像一块浸饱了水的脏抹布，沉沉地压在头顶。

他没走正门，绕到了西边供杂役仆从进出的角门。守门的是个生面孔的瘦老头，正抱着个黄铜烟杆打盹，听到脚步声，撩起眼皮瞥了他一眼。那眼神浑浊，带着长年看门人特有的麻木和审视，在苏牧之身上那套沾满泥污、左臂还用破布潦草吊着的旧衣上停留片刻，又落回自己烟杆上，仿佛多看一秒都嫌费劲。

苏牧之低着头走进去。角门内是一条窄巷，两边是高耸的灰墙，墙上爬满枯死的藤蔓。巷子尽头传来隐约的、熟悉的呼喝声——是演武场。

他没朝那边去，反而拐进更僻静的小路。路上遇到几个行色匆匆的丫鬟小厮，看见他，都下意识躲开些，眼神里有惊讶，有鄙夷，更多的是一种事不关己的漠然。一个曾经的天才，跌落成连下人都不如的废物，在这座大宅里，连被议论的价值都在迅速消退。

这样正好。

他走到自己那处位于家族最偏僻角落的小院。院门虚掩着，一推就开，门轴发出刺耳的呻吟。院里荒草长得有半人高，在湿冷的空气里耷拉着。那间土坯房，屋顶塌陷得更厉害了，雨水在屋里积了薄薄一层，倒映着灰白的天光，散发着一股浓重的、木头霉烂和泥土腥气混合的味道。

真正的家徒四壁。

苏牧之在门槛外站了一会儿，然后走进没过脚踝的积水和荒草。他没进屋，就在院子中央那棵叶子掉光的老槐树下，找了块还算干燥的石墩坐下。

闭上眼，《归墟本源道藏》在体内无声流转。归墟道种缓缓旋转，像一块沉寂的灰色磁石，将周遭空气中稀薄的、驳杂的灵气，甚至草木腐烂的衰败之气，一丝丝牵引、吞噬、炼化。清凉厚重的本源真气在三条半循环中流淌，滋养着身体，也让他超乎常人的感知如同水波般悄然扩散。

他能“听”到远处演武场传来的、属于年轻子弟们的蓬勃喧嚣，能“嗅”到厨房方向飘来的油腻饭食气，能“感觉”到几道从不同方向扫过这片荒芜院落的视线——好奇的，怜悯的，幸灾乐祸的，漠不关心的。

拍了拍沾在衣摆上的草屑，走出院子，朝着家族核心区域的演武场走去。

这一次，他没再刻意躲藏。

演武场上正是最热闹的时候。几十个年轻子弟正在捉对比试，拳脚相交的闷响、呼喝声、叫好声混成一片。场边围了不少人，指指点点，议论纷纷。

苏牧之没靠近，只远远站在一株老树的阴影下，目光投向场边那面显眼的公告木牌。

“家族季度小比，十日后举行……”

他的视线快速扫过，最终定格在奖励一栏。

“魁首：灵阶下品‘赤炎精金刀’一柄，凝元丹五瓶，家族贡献五百。”

赤炎精金刀？灵阶下品？

苏牧之的眼神微微一动。凡、灵、地、天，灵阶兵刃，哪怕只是下品，在青阳城也绝对算得上重宝。苏家这次倒是下了血本。凝元丹对开元境固本培元效果不错，贡献点也能兑换不少实用物资。

但更让他在意的，是这把刀本身。名字带“赤炎”、“精金”，显然是火、金双属性，与他初步炼成的、蕴含金水之力的混沌左臂，或许能产生奇妙的共鸣。即使不能，一柄灵阶下品兵刃，也远比他怀中那柄受损的“晦芒”短刃强得多。

需要它。

正看着，人群忽然一阵骚动，自动向两边分开。

一个穿着赤红锦袍、面容俊朗、眉眼间带着毫不掩饰的傲气的少年，在几名同样衣着光鲜的子弟簇拥下，龙行虎步地走到公告牌前。他身姿挺拔，气息灼热逼人，周围空气的温度似乎都升高了几度，正是已成功觉醒烈焰灵体、如今在家族中风头无两的苏昊！

苏昊的目光扫过公告，尤其在“赤炎精金刀”几个字上顿了顿，嘴角勾起一抹志在必得的弧度。他转过身，面对围观的众人，朗声笑道：“赤炎精金刀？不错！正合我用！此次小比，这魁首之位，我便先预定了！权当是去天风学院前，给诸位族弟族妹们，留个念想！”

声音洪亮，充满自信，甚至带着几分施舍般的意味。

周围立刻响起一片附和与恭维之声。

“昊哥威武！这刀非您莫属！”

“那是自然！昊哥的烈焰灵体，配上这赤炎精金刀，简直是如虎添翼！”

“提前恭喜昊哥斩获魁首！”

苏昊微笑着，享受着众人的追捧，目光扫视全场，意气风发。就在这时，他的视线不经意间，掠过了远处树荫下那道有些熟悉、却又无比落魄的身影。

苏牧之。

苏昊脸上的笑容微微一顿，随即，一丝毫不掩饰的厌恶和冰冷的讥诮浮上眼底。眉头皱起，但很快又舒展开，虽然苏烈暗杀失败，并且苏烈已经跟他说了，苏牧之现在可能恢复了部分实力，但是苏昊对自己现在的市里有着绝对的自信，他也觉得以自己的宗门身份没有必要放下身段与一只“蚂蚱”过不去。

他没有走过去，甚至没有多看第二眼，只是提高了声音，对着身边一个跟班模样的子弟，用恰好能让附近人都听清的音量说道：“哦，对了。记得提醒我，一会儿去执事堂，把名报了。虽然结果没什么悬念，但流程总要走一走。免得有些不知所谓的阿猫阿狗，还以为自己能有什么机会。”

话里的指向，再明显不过。

人群的视线，顿时随着苏昊的话，齐刷刷地投向了树荫下的苏牧之。惊讶，好奇，更多的则是毫不掩饰的嘲弄和幸灾乐祸。

苏昊很满意这效果，轻笑一声，不再理会，带着人扬长而去，仿佛多停留一秒都会脏了他的鞋底。

苏牧之站在原地，承受着四面八方针扎般的目光。他低着头，缠着布条的左臂无力地垂着，右手紧握成拳，放在身侧，指节因为用力而微微发白。单薄的身体在树荫下显得更加孤寂，仿佛下一刻就会被那些嘲讽的声浪淹没。

任谁看了，都觉得这是一个被现实彻底击垮、连最后一点尊严都要被当众碾碎的可怜虫。

只有苏牧之自己知道，低垂的眼帘下，那双眼眸深处，是一片冻结的深湖，湖底没有波澜，只有沉入骨髓的冰冷，以及冰冷之下，无声燃烧的、足以焚尽一切的幽暗火焰。

苏昊……报名了。

很好。

他缓缓松开紧握的拳，指尖的苍白渐渐恢复。然后，他抬起头，脸上依旧是那副苍白虚弱、带着隐忍屈辱的表情，迈开脚步，不再看任何人，朝着与苏昊离去的相反方向——执事堂走去。

执事堂偏厅，负责登记的是个圆脸微胖的执事，正无聊地翻着名册。看到苏牧之进来，他愣了一下，等看清来人模样，脸上立刻堆起毫不掩饰的不耐烦：“苏牧之？你来干什么？这里不是你能来的地方。”

“报名。季度小比。”苏牧之声音沙哑干涩，将身份木牌放在桌上。

圆脸执事像是听到了天大的笑话，嗤笑出声：“报名？你？苏牧之，你是不是伤到脑子了？就你现在这副德行，上去送死吗？赶紧滚，别在这儿耽误工夫！”

苏牧之沉默着，没动。

圆脸执事见他这副油盐不进的样子，火气上来，正要叫人来把他拖出去，眼角余光却瞥见名册上刚刚添上的一行字——苏昊，开元境七重。

他动作一顿，眼珠转了转，脸上忽然露出一种古怪的、近乎残忍的笑容。他看了看眼前这个落魄如丧家之犬的“前天才”，又看了看名册上那个光芒万丈的名字，一个念头冒了出来。

“行啊，”圆脸执事忽然改了语气，带着戏谑，“想报名是吧？族规倒也没说不让你这种……嗯，‘特殊情况’的人报。”他拿起笔，在名册上找到苏牧之的名字，在修为一栏，故意用很大的字，写下了“开元境一重”，备注里更是添油加醋地写上“行动严重不便，需特别注意”。

写完后，他将名册转过来，冲着苏牧之晃了晃，咧嘴笑道：“看见没？‘左臂重伤废’，‘行动严重不便’。苏牧之，我可提醒你，擂台不是过家家，上了台，生死伤残，各安天命。就你这样，第一轮能不能撑过三息都是问题。现在后悔，还来得及。”

苏牧之看着那行充满恶意的备注，脸上肌肉抽搐了一下，显得更加苍白。他嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是伸出完好的右手，默默拿起了桌上那块新写好的、标着“一百一十三”的冰凉木牌。

“抽签，七日后，演武场。”圆脸执事挥挥手，像赶苍蝇一样，“好自为之吧。对了，”他像是突然想起什么，补充道，“苏昊少爷刚刚也报了名。你说巧不巧？说不定，你俩还有机会在擂台上‘叙叙旧’呢，呵呵。”

最后那声“呵呵”，充满了恶毒的期待。

苏牧之握紧了木牌，指节再次捏得发白。他低着头，没看那执事一眼，转身，拖着沉重而踉跄的步伐，慢慢地走出了执事堂。

阳光从云层缝隙里漏下来，照在他单薄的背上，却驱不散那股深入骨髓的孤冷。

他走在回去的路上，依旧能感觉到身后那些指指点点的目光，能听到压低了的、幸灾乐祸的议论。

“还真报了名？找死啊……”

“听说苏昊少爷刚才也报了，还放了话……”

“啧啧，这下有好戏看了，就怕这废物连第一轮都撑不到，碰不上苏昊少爷……”

“那也是活该，不自量力……”

声音渐远。

苏牧之回到自己那荒草丛生的小院，关上了那扇吱呀作响的破门。

隔绝了外界的喧嚣与恶意。

他背靠着冰凉的门板，缓缓抬起头。

脸上所有的虚弱、苍白、屈辱、隐忍，如同潮水般褪去，消失得干干净净。

只剩下绝对的平静，和瞳孔深处，那两点冰冷燃烧、如同归墟深渊般吞噬一切的幽光。

他摊开手掌，看着掌心那块刻着“一百一十三”的木牌。

然后，五指缓缓收拢。

木牌被握在掌心，坚硬的棱角硌着皮肤。

赤炎精金刀……

苏昊……

七日后。

擂台上见。