回到沈阳的第七天，下起了春雨。

雨不大，淅淅沥沥的，可冷。

辽东的春天就这样，白天化冻，夜里又冻上，墙根下结着冰溜子，屋檐滴着水。

朱由检站在总督府二楼的窗前，看着雨中的沈阳城。

街上行人不多，都裹着厚袄子，缩着脖子赶路。

几个明军士兵正在巡逻。

“皇爷，宋先生到了。”王承恩轻声禀报。

“让他上来。”

楼梯吱呀作响。

宋应星披着件半旧的青色棉袍，手里抱着一卷图纸，靴子上沾满了泥。

他上个月就从京城赶来辽东，整个人瘦了一圈，眼睛却亮得吓人。

“臣叩见陛下。”行礼时，他怀中图纸差点散了一地。

“免礼。”朱由检转身，“坐吧，王承恩，给宋先生上热茶。”

对于底层和科研人员，朱由检的态度一向都温和。

宋应星在椅子上坐了半边，小心翼翼展开图纸：“陛下请看，这是鞍山钢铁厂扩建的图样。”

“按您的意思，新炉子要高五丈，用耐火砖砌，配双风箱。”

“若是成了，光是一炉，就能出三千斤钢。”

朱由检俯身细看。

图纸画得密密麻麻，标注着尺寸、用料、工艺流程。

有些地方用朱笔改了又改，看得出费了不少心思。

“多久能建好？”

“若人手够，三个月。”宋应星顿了顿，“只是...如今苦役营里那些建奴旗丁，干活不太卖力。”

“臣昨日去看，十个里头有八个在磨洋工。”

朱由检皱了皱眉。

“带朕去看看。”

一行人冒雨出了城。

鞍山离沈阳八十里，原是片荒山野岭。

可现在，已经完全不一样了。

山脚下搭起了成片的窝棚。

炉子的烟囱已经立起七八根，黑烟混在雨雾里，分不清哪是烟哪是云。

苦役营在矿山入口处，用木栅栏围着。

里头挤着上千人，全是建奴降卒。

一个个面黄肌瘦，穿着破烂的号衣，脚上戴着铁镣。

见皇帝来了，监工赶紧迎上来，点头哈腰：“陛下，这些人...唉，不好管。打也打了，骂也骂了，就是不出活。”

朱由检没说话，走进营里。

苦役们看见他，眼神复杂。

有仇恨，有恐惧，更多的是麻木。

有几个年纪大的跪下了，其他的还站着，直勾勾盯着他。

“听说...你们不服？”朱由检开口。

一片沉默。

雨打在木棚顶上，啪啪作响。

一个脸上有刀疤的汉子突然开口，女真话混着生硬的汉语：“我们...战士。不是，奴隶。”

“战士？”朱由检笑了，“战士会投降？”

那汉子脸涨得通红。

“听着。”朱由检环视众人，“朕给你们两条路。”

“要么给朕老老实实干活，干满十年，放你们自由。”

“到时候分田分地，跟汉人一样过日子。”

“要么...”他声音转冷，“继续磨洋工。”

“但朕告诉你们，从明天起，口粮减半。”

“干不够定额的，没饭吃，偷懒耍滑的，鞭子伺候。”

“至于敢闹事的...”

他顿了顿：“筑京观的土，还缺不少。”

这话说得轻，可所有人都打了个寒颤。

京观。

乌兰布通那座人头山，消息已经传回来了。

一万两千颗脑袋，垒得比房子还高。

“好好想想。”朱由检转身要走。

“陛下！”那刀疤汉子突然喊，“我们...能打仗！”

“您让我们上战场，我们...杀敌！”

朱由检停住脚步，回头看他。

“想打仗？”

“想！”

“为什么？”

“死了...痛快。”汉子咬牙，“比当奴隶，痛快。”

朱由检看了他很久，忽然说：“你叫什么？”

“巴图鲁。正蓝旗，牛录额真。”

“好，巴图鲁。”朱由检点头，“朕给你个机会。”

“从今天起，你管这一千人。”

“月底前，要是能完成半年采矿定额，朕就让你和你的弟兄们...换个活法。”

“什么活法？”

“当兵。”朱由检淡淡道，“不过不是大明的兵，是赎罪营。”

“说白了就是炮灰营！”朱由检毫不遮掩的说道。

“专门打最硬的仗，冲最险的阵。”

“活下来，功过相抵。”

“死了，也算条汉子。”

巴图鲁眼睛亮了。

他扑通跪下，用生硬的汉语喊：“谢陛下！”

周围苦役们面面相觑，渐渐都跪下了。

朱由检不再多说，转身离开。

雨还在下。

回城的马车上，宋应星忍不住问：“陛下真要用这些人当兵？”

“万一他们阵前倒戈...”

“不会。”朱由检望着窗外，“这些人要的是尊严。”

“当苦役没尊严。”

“可当兵，哪怕是赎罪营，也是兵。”

“战场上拼杀，死了也值。”

他顿了顿：“何况，朕会把他们打散，混编进汉人队伍里。”

“一个的女真人，配三个的汉人。”

“互相盯着，谁也翻不了天。”

宋应星若有所思。

“宋先生，”朱由检忽然问，“蒸汽机怎么样了？”

提到这个，宋应星精神一振：“回陛下，原型机已经能转了！”

“虽然还只能带动个小石磨，但原理通了。”

“臣想着，若是能把锅炉改进，压力再大些，说不定真能用来抽矿坑里的水，或者...带动风箱之类的。”

“需要什么？”朱由检不管这些细节，只是问道。

“精铁，熟铁匠，还有...钱。”宋应星有些不好意思。

“前些日子试机，炸了一次，坏了三个气缸。”

“要多少，给多少。”朱由检毫不犹豫。

“不过朕有个要求，今年年底前，朕要看到一台能用的蒸汽机。”

“能做到吗？”

宋应星深吸一口气：“臣...尽力！”

马车驶进沈阳城时，雨停了。

夕阳从云缝里漏出来，照在湿漉漉的街道上，一片金光。

王承恩在总督府门口等着，脸色有些奇怪。

“皇爷，关内来信了。”

“说。”

“两件事。一是陕西那边，王嘉胤又破了两个县城，裹挟的流民快到二十万了。二是...朝廷里有人上表谏言。”

“哦？说朕什么了？”朱由检面无表情，却满是好奇。

“说您在辽东擅启边衅，屠戮过甚，耗费国帑无数...”王承恩声音越来越小，“领头的是都察院左都御史，曹思诚。”