若氏起源较早，《史记·五帝本纪》载：“黄帝生二子，其后皆有天下。其一曰玄嚣，是为青阳，青阳降居江水；其二曰昌意，降居若水。”形成若氏部族，居若水一带。古“若”通“汝”，若水即汝水，今河南汝州市西南北汝河及其上游，这里当为最早的古若国发源地。

至商代时，若国已颇具实力，卜辞中有许多“贞若”“来若”的记录，可见若方与商王室之间关系非同一般，若国首领在商王畿任有较高权力的“亚”职。

商末时，若国见商王朝衰落，举族南迁至丹水流域一带，归顺周王朝，被封为子爵，允姓。周代文宇规范化，西周金文中始见“鄀”字，右“阝”（邑部）表明其作为城邦的政治实体地位的确立，左“若”保留原始族名，故称“鄀国”，体现周代文字系统对古国名称的规范改造。故周代前称“若国”，周代后称“鄀国”。

周初，芈姓楚国受封，居丹阳，与鄀国毗邻而居。初封的楚国不如鄀国，条件极差，乃至于建好祭祀房屋，但无祭祀用品，便盗邻居鄀国的小牛作为祭祀用品，但怕邻居发现，便连夜宰杀，夜晚进行祭祀活动，这在《清华简·楚居》中有详细记载。抵今日，楚国故地仍有夜晚祭祀先人的习俗。

西周中期，鄀国或迫于楚国压力，或出于内部分裂，一部分鄀人北迁丹水上游（今河南淅川、西峡及陕西商南一带）商密，史称上鄀。原所在鄀国（今河南淅川仓房镇一带）成为下鄀。出土春秋鄀器有“上鄀公簠”和“下鄀公鼎”，郭沫若认为，在金文中，“上鄀作鄀、下鄀作蠚（hē）”，学界基本认同西周中期到东周早期，有两鄀并列存在。但上、下鄀地理位置上有争议。一般认为，商密为上鄀，处于楚秦边界，时常发生争夺，且鄀人朝秦暮楚，楚穆王时将其南迁至今湖北钟祥市北，成为楚国的城邑（鄀邑），后楚昭王居于此，成为鄀郢。原鄀国所在地成为下鄀，西周末被楚君熊仪所灭，熊仪死后葬在此地，谧号为“若敖”（若为地名，用周代以前之“若”字，没用周代所用之“鄀”字，有“不服周”之意，“敖”为楚国首领）。

《清华简·楚居》记载:“若敖酓仪徙居鄀，至焚冒酓率自鄀徙居焚。”说明楚君熊仪及其家族在鄀地居住和活动，这片土地已被楚国占领。熊仪（公元前790年—前764年在位），所处时代正是西周末期东周初期，王室势弱，诸侯奋起，这给楚国提供了一个绝佳的发展机遇。据《清华简·楚居》记载:“至酓延自旁屽徙居乔多。至酓勇及酓严、酓霜及酓雪及酓徇、酓咢及若敖酓仪皆居乔多。”据《楚居》研究团队李学勤、程浩等专家考证：乔多位于今湖北保康县马桥镇至马良镇沮水河畔一带，深处荆山南麓，交通、经济落后，但楚国在此蛰伏长达百年，经五代七君，“筚路蓝缕，以启山林”（有学者对此存疑）。有了一个可靠的后方后，熊仪开始走出荆山，向东扩张，进入襄宜平原。据何浩《楚灭国研究》，约熊咢元年至若敖十七年（前799—前774年），灭姬姓聃国（今湖北钟祥西北胡集镇）。聃国，周文王少子季载所封之国，位于那处，大约在“阎敖尹之”后，楚以聃国故地为蓝县，设蓝尹治之。《左传·定公五年》（前505年）载，吴师入郢，楚昭王“将涉入成臼，蓝尹亹涉其帑，不与王舟。”《史记·周本纪》载:“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”“若敖二十年，周幽王为犬戎所弑，周东徙。”可能正于此时，若敖为熊渠的未竟之功踵事增华，组建一支家族武装北上，依托楚国始封之地丹阳（夷屯）的势力，攻灭鄀国（下鄀），并将斗邑分封给其次子（斗氏之祖）。若敖二十七年卒，葬鄀地，谥号“若敖”。这是楚国君主去世后首次使用谥号，表明楚国开始与中原文化接轨。1990年至1991年，在河南淅川仓房镇首次发掘10座楚国贵族墓。2006年，为配合南水北调工程，河南省南阳市文物考古研究所再次发掘了包括M11在内的多座墓葬，出土了许多青铜礼器、乐器等文物。2023年，学者卧马先生（李敦彦）通过解读M11墓鼎铭文，结合岁星纪年法，推断该墓为若敖熊仪之墓，并确定其活动年代与《左传》记载的“筚路蓝缕，以启山林”时期相吻合，与《清华简·楚居》记载的“若敖居鄀”相呼应，以证实楚国占领了鄀国（下鄀）。若敖与周边斗氏家族墓群（斗克黄之墓）的分布，揭示了楚国贵族“聚族而葬”的宗法制度，以若敖氏作为权臣家族的历史地位。若敖熊仪之子以父谥号为氏，称若敖氏。因封于斗邑，也称斗氏。斗氏在此繁衍生息，成为楚国第一大公族，为楚国成为春秋霸主起到了重要作用。