沈慕昭这一巴掌，几乎用尽了全身力气。

萧柔半边脸颊瞬间高高肿起，火烧火燎地疼，耳边更是嗡嗡作响。

还没等她缓过神来，那两名身形魁梧的嬷嬷已然面无表情地走上前，一左一右死死扣住萧柔的胳膊，将她拖拽起来，膝盖重重磕在地上。

“太后懿旨，罪妇萧柔，御前失仪，掌嘴三十，即刻行刑。”领头的嬷嬷面无表情道。

“贵妃娘娘，得罪了。”

话音未落，一名嬷嬷已然扬起手，狠狠朝着萧柔另一侧脸颊扇去。

“啪！”

又是一声清脆的巴掌声，比方才沈慕昭那一记还要响亮。

萧柔疼得浑身一颤，泪水瞬间涌满眼眶，却死死咬着牙，不敢哭出声。她披头散发，死死瞪着沈慕昭，眼底满是怨毒，恨不能将她千刀万剐，以泄心头之恨！

对上她那怨毒的眼，沈慕昭心底毫无波澜，甚至觉得有些好笑。

别急，待会儿还有更精彩的。

沈慕昭唇角微勾，无声地对着萧柔做了个口型。

嬷嬷们显然是行刑的老手，下手极有章法，左右开弓，巴掌一下接一下地落在萧柔脸上。

起初萧柔还能强撑着挺直脊背，可随着力道越来越重，原本白皙的脸颊迅速肿胀变形，青紫交加，她的身子也开始不受控制地发抖。

一旁的萧珩看着这一幕，心下不由有些不忍。

虽说萧柔行事蠢钝了些，可毕竟曾是他捧在心尖上的人，如今这般凄惨模样，倒让他有些看不下去了。

恰在此时，萧柔艰难地偏过头，满是求助与委屈地望向他。

萧珩心头一软，终是忍不住出声喝止：“住手！”

“萧柔不管怎么说，也是贵妃，这般大庭广众之下掌嘴，实在有辱皇室体面！”

沈慕昭神色未变，只漫不经心地拨弄着护甲。

萧珩见她这副模样，心中更是不悦。

他眼中满是失望：“昭昭，你还要闹到何时？”

“朕知道，你无非是因为入宫后朕忽视了你，心里有怨气。你便要这般与朕置气？”

“朕已然开始弥补你了，你如何就不能放过她？这几日你屡次三番地针对她，如此心性，日后如何母仪天下？”

“置气？”

沈慕昭似是听到了什么天大的笑话，低低地重复了一遍，随即轻笑出声。那笑声清脆悦耳，却透着彻骨的寒意。

原来，在她这里，严惩罪人就是“闹”，维护尊严就是“置气”。

他全然不问是非曲直，不看因果缘由，只觉得她动了他在意的人，便是犯了错。

呵，萧珩，你还是一如既往的是非不分！

“陛下此言差矣，”沈慕昭缓缓抬眸，直视着萧珩那满是失望的眼睛，“臣妾可从未与任何人置气。臣妾只是在执行宫规，维护皇室体面罢了。”

她特意加重了“皇室体面”四字，语气中带着一丝若有若无的嘲讽。

折辱？

他竟也好意思在她面前提这几个字？

前世，沈家满门抄斩，她这个皇后地位一落千丈，每日被宫人怠慢、克扣用度的时候，他在哪？

她被萧柔当着所有人的面扇巴掌、打板子，尊严尽失的时候，他又在哪？

萧珩，你口口声声说什么皇室体面，但当她沈慕昭求到面前时，你一句“你若无错，柔儿怎会罚你？”就将她给打发了！

当她被萧柔当着所有人的面，诬陷她，被掌嘴的时候，你可曾因为她皇后，而想过阻止他们？

前世，她被关柴房的时候，也曾迷茫过。

分明他最初的时候也曾给过她旁人羡慕不来的柔情和耐心。

到底是为什么就变了呢？

她一直没想明白。

直到萧珩屡次纵容萧柔罚她时，她才明白。

他一直都没变，也一直都不爱她！

只是在得到了他想要的一切后，他不装了而已！

萧惊渊敏锐察觉到沈慕昭的异常。

他有些不悦地皱起眉头，漆黑眼眸直直看向萧珩：“陛下，既已下旨，便该静观其变，莫要扰了行刑。”

只一句话，便让萧珩到了嘴边的话硬生生咽了回去，再不敢出声。

他不忍再看萧柔的惨状，只能闭上眼，背过身去，耳边的巴掌声却依旧清晰可闻。

太后立在原地，没有动摇，只是闭上眼，捻动着佛珠，嘴里念起了经文。

殿内的宫人、太监们皆垂着头，大气不敢出，生怕引火烧身。

只有沈慕昭，神色淡然，仿佛眼前这场刑罚与她无关。

她施施然转身，走到大殿主位旁，毫不客气地坐了下去。

那本是太后的位置，此刻却被她坐得理所当然，全然没有半分僭越的局促。

萧惊渊目光扫过在场的所有人，随即也移步，坐在了主位下侧的首位，与沈慕昭一上一下，遥遥相对。

偌大的大殿里，唯有他们两安坐着，其余人要么垂首站立，要么闭眼不忍直视。

沈慕昭抬眼，恰好对上萧柔投来的怨毒目光，那里边藏着滔天的恨意，恨不得将她凌迟。

沈慕昭却只是轻蔑一笑，唇角微微上扬，挑衅地挑了挑眉：

恨吗？

恨又如何？你又能奈我何？

她抬手，端起一旁宫女递来的热茶，慢条斯理地吹去茶汤表面的浮沫，动作优雅从容，随后轻抿一口，神色愈发闲适慵懒，仿佛眼前这一幕，只是一场供她消遣的拙劣戏码。

三十个耳光终于打完。

嬷嬷们松开手，萧柔再也支撑不住，瘫软在地。

她那张原本姣好的面容此刻已肿得不成样子，嘴角渗着血，连眼睛都被肿胀的脸颊挤得眯成了一条缝，模样狼狈至极。

她依旧死死瞪着沈慕昭，喉咙里发出含糊不清的呜咽，满是不甘。

“陛下，”萧惊渊修长的指节在扶手上轻叩了两下，声音清冷，“该下罪己诏了。”

萧珩缓缓睁开眼，眼底满是屈辱与不甘，可对上萧惊渊冰冷的目光，终究是无力地松了攥紧的拳头。

“皇叔……朕知道了。”

萧珩不敢违抗，只能咬了咬牙，沉声道：“拟诏。”

宫人连忙取来笔墨纸砚。

在萧惊渊的注视下，萧珩不得已上前，亲手草拟罪己诏。

写完后，萧珩看着诏书上字字句句的自我贬低，只觉得颜面尽失。但他还是强忍着怒意，亲笔签下了自己的名字，随后拿起玉玺，重重地盖了下去。

当朱红的印泥落下那一刻，他仿佛被抽走了所有力气，颓然坐回原位，脸色铁青如铁。

沈慕昭看着这一切，眼底闪过一丝不易察觉的快意，唇角的笑意更深了些。

……

此事过后，不过三五日光景，宫中便正式开始选秀女入宫。

萧珩虽心有不甘，却也深知，如今朝局未定，他需得平衡各方势力，而选秀，便是拉拢朝臣、充盈后宫最好的方式。

选秀之日，太和殿内庄严肃穆，文武百官的女眷、各地举荐的秀女依次站立，身姿窈窕，环肥燕瘦，妆容精致，个个都带着几分忐忑与期许。

沈慕昭身着正红凤袍，头戴九尾凤钗，端坐于萧珩身侧，神色淡然，冷艳目光漫不经心地扫过下方的秀女，眼底没有半分波澜。

萧珩起身，步履从容地在一众跪着的贵女中穿行，偶尔在某位秀女面前停留片刻，似在斟酌。

就在这众目睽睽之下，沈慕昭的目光微微下移，越过萧珩的背影，与下首首位的萧惊渊撞了个正着。

四目相对，后者勾了勾唇，带着明目张胆的僭越，无声开口：

怎么？皇后娘娘这是，想将臣也选入后宫？

沈慕昭目光一滞，复而恍若无事地移开视线，只耳尖微微泛红。

真是不知羞！

萧惊渊见状，唇角笑意又深了几分。

而背对着的萧珩，正低头思忖，全然没注意到身后的暗流。

他按照早已拟定好的名单，挑选了六位秀女。

她们分别来自朝中不同的势力，有文官世家的小姐，有武将之女，也有寒门出身却颇具才情之人，皆是各方势力博弈的结果。

选秀结束后，萧珩当场下旨，将六位秀女同时册封，位份不等，分别安置在不同的宫殿。

即将册封之际，沈慕昭忽然抬眼，对身旁的宫女淡淡吩咐道：“去瑶华宫，把萧柔带过来。”