灰关营地的药坊门前，排着一列人。

没人说话。

风从外墙的砖缝里钻进来，卷着细灰，落在每个人的肩头。那灰不是土，沾在衣上便像一层洗不净的尸霜。陆沉渊站在队尾，右手压着肋下，掌心隔着粗布，仍能摸到那一块僵硬发冷的皮肉。

烬伤又往里钻了。

三日前还是一根手指宽的灰斑，如今已沿着肋骨爬出半掌长。每一次呼吸，胸腔里都像塞着烧透又冷却的炭渣，钝钝地磨。

前头有人从药坊里出来，脸色蜡黄，手中捏着半枚褐黑药丸。

那人走得很快，像怕慢一步，药丸就会被谁抢去。

药坊门内的木案后，摆着一只浅铜盘。盘中只剩七枚寿元丸，颗颗皆有裂纹，药皮上还沾着未筛尽的渣屑。

轮到陆沉渊时，药坊里那人抬了抬眼。

“烬伤？”

陆沉渊没有应声，只将腕口露出来。灰线已从腕骨攀上小臂，像一截埋进肉里的枯根。

那人啧了一声，从铜盘里拈起一枚最小的寿元丸，在指间搓了搓。

“这枚，能压一月。三月工钱。”

陆沉渊看着那药丸。

劣质寿元丸，药力杂驳，能不能压住一月，全看服用之人的命硬不硬。若是烬伤深些，药力一入腹，反倒会将沉在血肉里的浊性搅出来，死得更快。

三月工钱，换一枚未必值半月命的药。

“赊着。”药坊那人见他不动，语气淡了些，“营地里能赊药的，也就我这儿。过了今日，等烬伤走到心脉，外墙都不会收你的尸。”

陆沉渊垂着眼，没去接。

他这具身子原本便没多少余地。穿到灰关时，前身已经在烬域里熬了数年，拿命换来的工钱大半填进药坊，还是没能压住烬伤。如今寿数只剩三月，账上却早被划得干干净净。

若再赊，往后连入烬猎杀的份额都会被药坊扣走。

“不要了。”他说。

药坊那人手指一顿，随即将药丸收回铜盘，嘴角动了动。

“硬撑？你这样的，我见得多。等夜里疼得咬碎牙，再来跪门，也没药给你。”

陆沉渊转身时，目光从药坊后门掠过。

两名杂役正抬着木箱往外走。箱缝里漏出细碎褐末，是炼药筛下来的废渣。那些渣原本该倒进灰坑，今日却被单独封了箱，送往猎团仓库的方向。

他看了两眼，没停。

灰关里的人，能活过明日便已算赚。药渣去哪里，自有能从里头榨出油水的人操心。

营地中央，猎团的木牌前已经聚了不少人。

牌上钉着一张新纸，纸角被风吹得啪啪作响。

外墙清障。

一日两顿干粮，活着回来，按斩获折算工钱。若能取到异兽烬核，可换寿药、粮票，或抵旧债。

木牌下站着韩魁。

他身材粗壮，披着一件半旧皮甲，皮甲领口缝着灰关猎团的铁牌。他左颊有一道横肉挤出的旧伤，笑起来时，那伤疤也跟着扭。

“外墙裂缝又开了，浅层烬鼠钻得勤。谁愿去，自己报名字。”

人群里有几人上前。

韩魁拿着木炭，一笔笔记下。记到后头，他抬眼扫过人群，视线在几个脸带灰斑的人身上停了停。

“陆沉渊。”

陆沉渊走过去。

韩魁低头看着名册，像是才想起有这么个人。

“正好。你进死组。”

四下里突然安静下来，连呼吸声都清晰可闻。

所谓死组，原本不在猎团的规矩里。只是这些年外墙外的烬尘越来越重，轻伤的留在营里做杂活，伤重的便被赶去最险处。若死在烬里，遗物由猎团收回，若侥幸带回烬核，猎团再赏一口残羹。

有人喉咙里咳了一声，低头避开。

陆沉渊道：“清障名额按旧规抽签。”

“旧规？”韩魁抬起脸，笑意很薄，“你一个欠了药坊账的人，倒与我讲起旧规。外墙缺人，你有手有脚，便该去。还是说，你想留在营里等死？”

他伸出两根粗短手指，轻轻弹了弹陆沉渊肋下灰斑的位置。

衣料陷进去，里面的皮肉却像木头。

“烬伤都进骨了。死在外头，好歹能给营地省一口粮。”

陆沉渊没退。

韩魁的手指停在半空，似乎没想到他还能忍住。片刻后，韩魁冷哼一声，在名册上重重划了一笔。

“拿弩，半个时辰后出墙。记住，死组带回来的东西，先归猎团验看。藏私，按盗猎处置。”

陆沉渊接过一把旧弩。

弩臂裂过，又用铁片钉死，弦也泛着毛。箭囊里只有五支短矢，箭头锈迹斑斑。死组另有四人，都是营地里熬得最苦的一批，其中一个瘦高汉子提着残弩，走路时右腿有些拖。

那人看了陆沉渊一眼，低声道：“许三。”

陆沉渊点头。

“墙外别走前头。”许三抹了把鼻下干裂的血痂，“韩魁让咱们去的地方，不是清障，是填缝。”

灰关外墙是以旧石垒起的，墙根向外延出一片狭窄荒地。再远处，便是长年不散的烬雾。雾里没有风，也没有鸟鸣，只有灰白的尘不断翻滚，像有什么东西伏在下面缓慢喘息。

出墙前，每人领了一块浸水的粗布，蒙住口鼻。

那点水撑不了多久。

墙门开时，外头的灰扑进来，所有人都下意识缩了缩脖子。陆沉渊迈出去的瞬间，肋下烬伤猛地一紧，像有一只枯手从胸腹里攥住了心脉。

他停了半步。

身后，韩魁站在墙门阴影里。

“走啊。”他说，“别误了时辰。”

陆沉渊没有回头，握紧旧弩，跟着死组往裂缝处走。

外墙西侧有一段塌陷，裂口只容两人并肩。墙根堆着新掉下来的碎石，石缝间满是细小爪痕。许三蹲下看了一阵，脸色有些发白。

“新痕。”

话音未落，碎石深处传出一阵窸窣。

很轻。

接着，一只灰黑色的东西从缝里钻出半个脑袋。它的眼珠浑浊发白，嘴裂得极大，露出的牙细密如针。随后是第二只，第三只。

烬鼠。

浅层最常见的异兽，单只不难杀，真正麻烦的是群。一旦见血，便会顺着血腥钻出来，直到把能动的东西啃干净。

有人抬弩便射。

短矢钉进一只烬鼠背上，它翻滚了两下，尖叫着扑得更快。

裂缝里，更多灰影涌出。

“退！”许三嘶声道，“往墙根退！”

死组几人背靠残墙，弩矢一支支射出。烬鼠贴着石缝乱窜，皮毛上沾满烬尘，短矢射中也未必能立刻毙命。一个人动作慢了半拍，小腿被咬住，整个人摔进碎石堆里。

惨叫刚起，便被鼠群淹没。

陆沉渊扣动弩机。

一支短矢射偏，擦过烬鼠耳侧，钉在石上。

他重新上弦，手指却不稳。

烬伤在此时烧了起来，灰线仿佛活物，一寸寸往肩头蠕动。眼前的烬雾开始摇晃，鼠群的尖叫声隔着一层厚水传来。

一只烬鼠扑上碎石，直冲他的咽喉。

陆沉渊横弩去挡。

鼠牙咬进弩臂，木屑飞溅。那张裂开的鼠口近在眼前，腥臭里混着烬尘的焦味。他的手臂被压得向下沉，肋下旧伤骤然抽紧，像有什么沉在更深处的东西被这一下逼醒。

不是热。

是一缕极冷的气息。

它从胸腹间无声散开，穿过血肉，穿过那片灰硬的烬伤。陆沉渊耳边忽然静了，烬鼠的尖叫、许三的呼喝、石块崩裂的声音都远了。

有极古老的低诵，自不知何处传来。

听不清字。

只觉得每一声落下，血肉里的浊意便沉一分。

他看见了。

眼前烬鼠的皮肉像被剥开，骨骼、脏腑、污浊纠缠的血线全都显露出来。那东西腹内有一团暗红烬核，外壳坚硬，中央却裂着一道细微缝隙。缝隙里盘踞着一线发黑的死气，随着它每一次扑咬微微收缩。

陆沉渊怔了一瞬。

那只烬鼠已咬断弩臂，朝他手腕扑来。

他侧身避开，肩头撞在残墙上，疼得眼前发黑。地上有半截断矢，是方才射偏留下的。他抓起断矢，反手刺出。

矢头穿过烬鼠张开的下颚，没有入腹。

陆沉渊没有再看它。

他的目光越过鼠群，落在裂缝最深处。

那里伏着一只格外肥硕的烬鼠。它没有上前撕咬，腹部拖在碎石间，四周的烬鼠却都围着它转。那只鼠的腹内，同样有一团烬核，只是裂隙更深，像被什么从里面凿过。

鼠王。

“许三！”陆沉渊声音发哑，“左边石槽，朝里射！”

许三正被两只烬鼠逼得后退，闻言抬头，眼中掠过一丝迟疑。

“射那只大的！”

陆沉渊抓起脚边石块，狠狠砸向墙根一块松动的残砖。

残砖本就悬着，石块砸中后轰然下落，正堵住鼠群冲出的窄口。烬鼠受惊，纷纷回窜。鼠王被挤在石槽前，抬头发出一声尖锐嘶鸣。

许三咬了咬牙，抬弩。

弩弦崩响。

短矢穿过翻滚的灰尘，正中鼠王腹侧。

位置偏了。

鼠王痛得翻滚，碎石四溅。陆沉渊已冲上前去，手里只剩那支断矢。他踩过一只挣扎的烬鼠，借残墙跃起，断矢对准那道唯有他能看见的裂隙，狠狠捅下。

鼠王腹部猛地一缩。

断矢折断。

一股滚烫腥臭的气息喷在陆沉渊脸上。他没有松手，将半截矢杆连同手掌一起压入裂隙。

鼠王挣扎得极猛，利爪在他小臂上划出数道口子。可那道裂隙被捅穿后，腹中烬核像失了支撑，迅速黯下去。

鼠王抽搐片刻，终于瘫在碎石上。

周遭烬鼠乱了。

它们绕着鼠王尸体打转，尖叫渐低，随后一只只钻回裂缝深处。

墙外重新安静下来。

只剩粗重喘息。

陆沉渊跪在地上，手掌被烬血浸透。那股极冷的气息还在体内游走，所过之处，烬伤里积了许久的灼痛竟退了些许。

可与此同时，一缕灰白色的痕，悄无声息沉进了他的经脉。

像一根细针。

他抬手剖开鼠王腹部，从那团黯淡血肉里摸出一块残损烬核。烬核只有半个指节大，边缘满是裂口，却仍有微弱的温意透出掌心。

鼠尸翻开时，一片黑色的碎屑从脏腑间滑落。

不像骨，也不像石。

陆沉渊捏起那碎屑，边缘有一道模糊残纹。他看不懂，只觉得那纹路弯折得古怪，像曾在哪片残墙的旧刻里见过。

“拿到了？”

韩魁的声音从墙门方向传来。

他带着两名猎团的人走近，目光先落在地上的鼠王尸首，又落在陆沉渊手中那块烬核上。

死组还活着的三人都没说话。

韩魁蹲下身，捻了捻鼠王腹内的血肉，面上笑意一点点淡去。

“倒有些本事。”

他伸出手。

“烬核，交来。”

陆沉渊将黑色符屑攥入掌中，另一只手缓缓合拢，将残损烬核遮住。

韩魁盯着他，眼皮微微一跳。

“还有。”他直起身，望向那条仍在往外渗灰的裂缝，“鼠群退回去了，裂缝没清干净。死组的人，继续往里。”