曹魏正始七年（公元246年）四月，陈留城。

天气早已转暖，可边亢却像掉进了冰窟，浑身抖个不停。

边亢，字元猛，五十一岁，身材魁梧。十六岁便开始混迹杀伐，一步步坐上“日暮”在兖州头领的位置。此人残忍冷酷，牢牢压服了兖州一众流匪。

可如今，他已慌了手脚。

“日暮”是盘踞并州、兖州、司隶三辅一带的盗伙，也被世人称作剑客、亡士、轻侠、劫盗、逋逃、亡命。黄巾之乱后不久逐步成型，成员大多是战败溃兵、获罪士族门客、民间轻侠。他们熟稔中原地形，擅长刺杀与潜伏。除此之外，南匈奴、鲜卑、乌桓的亡命之徒也混杂其间，总人数接近千人。

兖州，正是“日暮”的核心地带之一。

历经数十年盗伙之间的厮杀、吞并，“日暮”艰难存活下来，日渐壮大。

“绝不失手”，是“日暮”的生存法则。也正是靠着这条规矩，他们得到曹魏部分高层的默许与赏识，双方在诸多事务上达成默契。

司马家族，便是其中最重要的一方。

“日暮”承接过司马家上百次委托，从来没有失过手。

但这一次，他们失手了。

而且，是栽在自己人手里。

他们夺得张飞曾经使用过的亭侯刀，却被同伙夺走。

夺刀之人，绰号鬼千屠，本名申石。

鬼千屠是“日暮”内部最顶尖的刺客。七岁起便接受严苛培养，十五岁正式出任务，一路成长为一流杀手。

他十六岁那年，威震天下的石万敌途经兖州，召见“日暮”核心，也见到了申石。

石万敌，是唯一击败过申石的人。

数十年前，石万敌便接连挫败中原数位好手。其人残暴、狠虐、嗜血却格外赏识申石，把自己的一套刀法传授给他。

这套刀法形制近剑，石万敌本人必须手持长剑方能施展。

可申石揣摩一年，便可以用刀使出这套剑式刀法。

“他早晚会超过我。”这是石万敌留下的最后一句话。

彼时边亢还以为，石万敌对申石起了杀心。

不料数年之后石万敌再入中原，败给一名年轻人，身死北海郡。

那一战让年轻人名扬天下，世人称其为“第一剑手”，此人便是官拜北海都尉的张戡，字张伯弋。

屋内，边亢呆坐在地上，直愣愣望着倒在血泊里的尸首。

阳光斜斜照进屋内，落在地面，映出十三具尸体。

尸体整齐排成一列，从头到脚被草席覆盖。

可边亢依旧一阵阵反胃。

他半生见惯生死，厮杀三十余年，竟第一次体会到晕血的滋味。

尸首身上的伤口，既有刀创，也有撕扯啃咬留下的伤痕。

死者个个双目圆睁，临死前满是极致的恐惧。

死后的神态，如同撞见厉鬼一般。

边亢强逼自己镇定下来。

一名高高瘦瘦的中年汉子快步闯入，凑到近前：“人手已经全部派出去，不惜代价捉住鬼千屠，定要将他碎尸万段。”

边亢竭力稳住心神，缓缓开口：“郡廷那边，打点妥当了？”

中年汉子点头，略作沉吟，继续道：“主使已经在路上。”

边亢的心猛地一沉。

这个人，才是最让他恐惧的存在。

中年汉子微微躬身，转身正要离去，边亢忽然叫住他：“去把须渠叫来。”

须渠，年届四十，南匈奴人，自小长于中原，和边亢相交极深，专门负责调和胡、汉两股人手之间的矛盾，为人心思圆滑。

“已经依头领吩咐，开出千金悬赏，手下分作十六路，尽数派往各个方向搜捕。”须渠神色也不复平日的从容，“那柄刀也要一并带回。司隶、并州两地，也已经派人传信联络。眼下所有人都以擒杀叛贼为首要，应当不会生出异心。”

边亢长长吐出一口气：“主使那边，该如何应对？”

须渠苦笑：“出了这般大乱，眼下正是用人之时，主使应当不会苛责我们。”

边亢颔首：“但愿如此。”

他沉思片刻，忽然发问：“只是，申石为何骤然发狂，连杀我十三名手下？”

还不等须渠作答，方才那名中年汉子急匆匆奔来：“主使已经到了！”

边亢脑中嗡的一响，险些栽倒。

这位主使，来得竟如此之快。

庭院之中，立着一名三十余岁的男子。

一身文士装束，中等身形，相貌平平，毫不起眼。他闭着双眼，仰头任由阳光落在身上。

可边亢望见此人，心底便生出彻骨的畏惧。

“阎主使，边某未曾远迎，失礼。”边亢快步上前，深深一揖，“铸成如此大错，边某罪无可赦。我已经遣散人手四处搜捕，誓要擒获叛贼，夺回宝刀！”

来人缓缓垂首，睁开双眼，脸上立刻漾开笑意：“元猛兄，别来无恙。阎隗来迟了。”

院中已经摆好案几，两碗浊酒备好。

阎隗浅浅饮了一口，笑道：“元猛兄，你这里的酒，向来不差。”

边亢勉强应酬，端着酒碗的手止不住发抖。

几盘肉食端上来，阎隗抬手示意：“元猛兄，请。”

边亢拱手，伸手捏起一块肉，正要送入口中，阎隗却突然发问：“兄长此番出事，莫不是以为我是来问罪取你性命？”

肉块从边亢指尖滑落，砸在案几，弹起之后滚落在地。

阎隗不再多言，夹起一块肉吃下，又猛灌一大口酒。

边亢不可能不恐惧。

他料到阎隗会来，提前安排十余名心腹潜伏院落四周。他清楚这些人的藏身位置、惯用兵器与出手路数。原本以为，凭自己加上这一批死士，至少可以阻拦阎隗。

可到此刻，四周毫无动静。

难道从阎隗踏进院子到相见的短短片刻，那些埋伏，就已经被悄无声息清除干净？

“元猛兄不必多虑。”阎隗笑意依旧温和，“你的那些弟兄很识时务，我只稍作示意，便都退下去歇息了。”

话音依旧带着笑意，边亢却浑身打了个寒颤。

不必多问，那十多个人能否活下来，全凭运气。

阎隗面前的酒肉已经吃尽，他抹了抹嘴角，长长伸了个懒腰。

“你想必也在疑惑，鬼千屠为何突然痛下杀手？”阎隗忽然开口，语气肃然。

边亢摇头：“边某不知。我年岁已高，脑子已经转不动啦。”

阎隗右臂支在案上，指尖轻轻摩挲下巴。

“其实你心里隐约猜到几分，只是想不通消息是如何泄露的，对不对？”

这人当真什么都瞒不住，边亢暗自寻思。

下人抬来一坛新酒摆在案前，阎隗自顾斟满一碗，仰头饮下大半。

“我知道你管束手下，不许私下往来。众人互不相识，甚至彼此不知真实姓名。可许许多多隐情，你未必尽数知晓。”阎隗依旧在笑，笑声里却带着几分讥讽，“三年前，你派鬼千屠前往临淄执行任务。你知道他从不杀妇孺，便另派三人赶去斩草除根。”

“偏偏事出意外，剑客田句恰好出现在临淄，险些破坏全盘计划。你的手下黑犬差点死在田句剑下，是鬼千屠出手救了他一命。”

边亢心口重重一震。临淄旧事他尚有印象，可这一层纠葛，他全然不知情。

阎隗端起酒碗，朝边亢虚举一下，继续说道：“可你不知道，当年屠戮鬼千屠家人的刺客之中，就有黑犬。”

边亢猛地站起身，失声惊呼：“什么，竟有这等事？”

阎隗抬手示意他坐下，嘴角微微勾起。

“当年你们行事思虑不周。石万敌随口一句言语，你们便奉命行事，自以为做得天衣无缝，还把罪责嫁祸到大将军一党头上。千算万算，却漏了一环。黑犬两日之前身死，死前定是把真相告诉了鬼千屠。”

边亢端着酒碗的手僵在半空。

阎隗摇了摇头，把酒杯推到一旁：“鬼千屠心中，母亲是他唯一的亲人。你们害死他母亲，他又怎会善罢甘休？你有没有留意，昨夜死去的十三人当中，便有两名当年参与杀害他母亲的凶手。”

边亢瞳孔骤然收缩：“人是我下令派出去的。如此说来，他下一步会不会来找我？”

阎隗只是静静望着边亢，一字一顿：“这我管不着。司马长郎君想要的，自始至终只有那柄亭侯刀。”

他笑着站起身，掸了掸衣衫：“你派出去的这批人，恐怕很难活着从鬼千屠刀下回来。”

同一时刻，远离陈留城的荒郊野外，申石正擦拭刀上的血迹。

前来追捕他的九个人，已经尽数被他斩杀。

他本无意多造杀孽，更不愿暴露自身行迹。

于是他绕着陈留城郊兜了一圈，刻意留下尸体。

旁人唤他鬼千屠，可他心底厌恶这个名号。

他是人，不想沦为厉鬼。

建安二十一年（公元216年）九月，申石生于上庸，出身乃当地大族申氏。

他的生父，便是申仪。

降生那一日秋风呼啸，满地枯叶零落。

父亲听闻，心中十分不悦，认定这个孩子生来不祥。

他是庶子，乃是父亲一时放纵，玷污一名舞姬之后生下的孩子。

幼年除母亲，以及偶尔现身的父亲，他几乎见不到家族其他人。

七岁之前，父亲对他们母子不管不问，全靠母亲做杂活勉强维生。

他幼时身形瘦弱，时常受人欺凌，被人骂作野种。

记忆里的母亲平日柔弱，可每逢他受欺负，便会变得无比刚强，拼命护在他身前，厉声呵斥那些欺辱他的人。

七岁那年，他饥饿难忍，偷拿了别人一块饼，被母亲狠狠责打一顿。

那是他平生第一次，也是最后一次挨母亲的打。

那一晚他满心委屈，动了离家的念头。

恰在此时，父亲来了，身后跟着一群装束怪异、神情凶悍的人。

这群人要把他带走，去往遥远的地方。

彼时他还在记恨母亲，便毫不犹豫答应跟他们走。

母亲百般不肯，流着泪死死拽住他的手，却被父亲一把推倒在地。

那群人给了申仪一袋钱财，直接架起他转身离去。

母亲不顾一切追上来，哭喊声里，把一枚麻绳串起的铜钱挂在他脖颈。

就在这一刻，他后悔了。

可已经没有回头的余地。

那是他第一次痛哭，依旧被强行带走。

一路挨饿颠簸，他被带到陈留郡。

那些人告诉他，完成一百件差事，才可以回来见母亲，在此之前，必须接受严苛训练。

他的第一课，被关进一间屋舍，和一众孩童赤手相搏，直至一方倒下。

他伤痕累累地撑到最后。

第二课，还是那间屋子，对手换成两头恶犬。

他浑身被撕咬得血肉模糊，依旧拼死扼杀两头恶犬。

他所接受的全部训练，只有杀戮。

没过多久他便对此心生厌弃，可心中存着重见母亲的念想，只能咬牙忍耐。

这一忍，便是八年。

熬过层层试炼，十五岁的他正式开始执行任务。

潜伏、刺杀，双手沾满鲜血，可他始终恪守底线，绝不加害妇孺。看见弱小的母子，总会想起自己年少时与母亲相依为命的光景。

正因如此，有十多次任务，他等于无功而返。

数日之前，他完成了第九十九桩任务，时年三十一岁。

这么多年，脖颈那枚铜钱，是他唯一的念想。

没有“日暮”的许可，他不敢私下去寻母亲，他太清楚这伙人什么事都做得出来。

他的生活极其寡淡。每一次任务结束，会分配一处新居所，陈设极简：一张案几，一具矮榻，一只衣笥。

拿到的赏金，几乎全部用来果腹。他必须保全自身，只为等待能够再见母亲的那一日。

可黑犬临死前吐露的真相，彻底击溃了他。

数年前，母亲曾经到过陈留附近打听他的下落。

没人知晓她如何获取到他的行踪，又是如何辗转至此。“日暮”不去深究缘由，只派人前去询问石万敌的态度。

石万敌没有回话，只一掌劈裂案几一角。

就凭这个行为，“日暮”便对他母亲痛下杀手。

他被蒙骗了许多年，到如今，连母亲葬于何处都无从得知。

深知“日暮”出手何等狠辣，昨夜复仇之时，他出手没有半分留情。

复仇之后，他也没有忘记搜走那十三人身上全部财物。

生存离不开财物，他深知这个道理。

天色渐渐沉暮。他摸出怀中饼子慢慢啃食，不敢发出半点多余声响。

“日暮”的爪牙，嗅觉如同猎犬一般敏锐。

他清楚，一张大网，正悄无声息朝自己收拢。

于他而言，复仇已经不再是最重要的事。

母亲惨死，他心中也归罪于自己，恨自己没能早早察觉真相。

此刻盘旋在他心头的，只有两件事：

其一，如何躲开追杀——不只是“日暮”，他也深知司马家行事残忍。

其二，倘若侥幸逃出生天，往后，又该去往何方？